I sopravvissuti al cancro lamentano da tempo un declino cognitivo dopo la chemioterapia. Questo fenomeno, noto come chemio cerebrale, è stato oggetto di molteplici studi, ma ora i ricercatori si interrogano su quanto possano durare questi deficit.
Con i progressi nei trattamenti oncologici, i tassi di sopravvivenza sono aumentati, così come il numero di persone che vivono dopo una diagnosi di cancro.
Questa crescente popolazione di sopravvissuti, che ha affrontato la battaglia contro il cancro, spesso riporta esperienze di deficit cognitivi.
Per la prima volta, il termine «chemio cerebrale» è stato utilizzato da sopravvissuti al cancro al seno, descrivendo sintomi che colpiscono la memoria, la concentrazione e la capacità di multitasking, tra le altre funzioni cognitive.
Molte donne affette da chemio cerebrale segnalano difficoltà nel seguire le conversazioni e tendono a sentirsi più affaticate e confuse.
Una revisione ha stimato che la chemio cerebrale colpisce dal 17 al 50% dei sopravvissuti al cancro al seno femminile.
Sebbene la ricerca abbia confermato la chemioencefalopatia come una reale conseguenza della chemioterapia, rimangono molte domande. Una di queste riguarda la durata dei sintomi associati alla chemio cerebrale.
Misurare la Durata della Chemio Cerebrale
Uno studio condotto presso l’Università dell’Illinois ha cercato di esaminare gli effetti della chemio cerebrale su un periodo più lungo. Il team ha sviluppato un modello murino per aiutare i ricercatori futuri a studiare e, possibilmente, affrontare questa problematica.
L’autrice principale dello studio, Catarina Rendeiro, ha collaborato con un team di esperti, inclusi Justin Rhodes, professore di psicologia, e William Helferich, professore di nutrizione.
«La qualità della vita dopo la chemioterapia è cruciale e la chemio cerebrale ha un impatto significativo su questi sopravvissuti», afferma il Prof. William Helferich.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che lo stress fisico intenso derivante dalla chemioterapia è responsabile dei deficit cognitivi a breve termine. Come osserva il Prof. Rhodes: «La vera domanda è: dopo un recupero completo dall’impatto acuto della chemioterapia, che sia dopo mesi o anni, i pazienti continuano ad avere problemi cognitivi?»
Per indagare gli effetti a lungo termine della chemio cerebrale, i ricercatori hanno utilizzato un modello di topo femmina per replicare il più possibile le condizioni delle donne in post-menopausa. Hanno analizzato come la chemioterapia influisse sull’apprendimento e sulla memoria, monitorando anche la formazione di nuovi neuroni nell’ippocampo, una regione cruciale per la memoria e altre funzioni.
I topi sono stati testati in un Morris Water Maze, un esperimento ben noto nelle neuroscienze comportamentali per studiare memoria e apprendimento spaziale. Questo test prevede di posizionare un topo in una piscina circolare e cronometrare il tempo necessario per trovare una piattaforma sommersa.
I topi sottoposti a chemioterapia hanno impiegato significativamente più tempo per completare il compito.
L’analisi dei cervelli dei topi trattati ha rivelato una riduzione del 26% dei neuroni ippocampali sopravvissuti durante il trattamento e una diminuzione del 14% nella formazione di nuovi neuroni nei tre mesi successivi alla chemioterapia.
Tre mesi per un topo equivalgono a circa 10 anni in termini umani. Se questi risultati possono essere applicati all’uomo, suggeriscono che gli effetti della chemioterapia portano effettivamente a deficit cognitivi a lungo termine.
Prospettive Future per la Chemio Cerebrale
Sebbene sia possibile sviluppare farmaci volti a mitigare gli effetti cognitivi della chemioterapia, c’è il rischio che ulteriori sostanze chimiche possano interferire con la chemioterapia stessa, causando effetti collaterali indesiderati.
Il team di ricerca spera di scoprire interventi naturali in grado di prevenire i danni associati al chemio cerebrale.
A questo proposito, sono stati esaminati gli effetti di una dieta arricchita con acidi grassi omega-3 per ridurre i deficit cognitivi nei topi sottoposti a chemioterapia. Sfortunatamente, questo intervento non ha mostrato risultati significativi.
Lo studio attuale rappresenta il primo tentativo di creare un modello animale che evidenzi gli effetti a lungo termine della chemioterapia sul cervello. In futuro, i ricercatori sperano di utilizzare questo modello per esaminare altri potenziali interventi nutrizionali e valutare il loro impatto sulla chemio cerebrale.
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Nuove Ricerche e Scoperte Recenti nel 2024
Nel 2024, le ricerche continuano a focalizzarsi sull’impatto cognitivo a lungo termine della chemioterapia. Studi recenti suggeriscono che la neuroinfiammazione potrebbe giocare un ruolo significativo nel manifestarsi della chemio cerebrale. È stato dimostrato che alcune terapie anti-infiammatorie possono mitigare i sintomi nei modelli animali, aprendo la strada a potenziali applicazioni cliniche.
Inoltre, le indagini sulla neuroplasticità e sui modi per stimolare la riparazione neuronale stanno guadagnando attenzione. Nuove terapie mirate, come la stimolazione cerebrale profonda, mostrano promesse nel migliorare le funzioni cognitive in pazienti che sperimentano chemio cerebrale. Questi approcci potrebbero non solo alleviare i sintomi, ma anche contribuire a una migliore qualità della vita per i sopravvissuti al cancro.
Rimanere aggiornati su queste scoperte è fondamentale per comprendere come affrontare efficacemente le sfide cognitive post-chemioterapia e migliorare le strategie di trattamento.
