L’intossicazione alimentare, nota anche come malattia di origine alimentare, è una condizione comune ma evitabile, causata dal consumo di alimenti contaminati da agenti patogeni nocivi.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ogni anno circa 1 americano su 6 soffre di avvelenamento da cibo.
I sintomi più comuni comprendono nausea, vomito, crampi addominali e diarrea.
Molti casi di intossicazione alimentare sono lievi e tendono a risolversi senza trattamento. Tuttavia, casi gravi o cronici possono richiedere un intervento medico.
Cos’è l’intossicazione alimentare?
L’intossicazione alimentare è causata dal consumo di cibo contaminato da agenti patogeni, che possono essere batteri, parassiti o virus. La maggior parte delle malattie di origine alimentare si manifesta con sintomi gastrointestinali, ciò significa che colpiscono il tratto digestivo.
Nonostante i progressi significativi nella produzione e nella sicurezza alimentare, l’intossicazione alimentare rimane molto comune. La contaminazione può verificarsi in vari stadi, dalla produzione alla preparazione e cottura degli alimenti.
Uno studio del 2013 ha rivelato che il 51% dei casi di avvelenamento da cibo era attribuibile a prodotti vegetali, mentre il 48% derivava da alimenti di origine animale, tra cui carne di manzo, maiale, pollame e pesce. Questi dati sono stati raccolti su un periodo di dieci anni, dal 1998 al 2008.
Un altro studio del CDC ha evidenziato che, su 9 milioni di casi annuali di intossicazione alimentare negli Stati Uniti, circa 56.000 hanno richiesto ricovero e 1.350 hanno portato a decessi.
Cause e durata comuni
Le cause più comuni di intossicazione alimentare includono:
Norovirus
Il Norovirus è un virus altamente contagioso, presente in cibo e acqua contaminati da feci. Può diffondersi anche mediante il contatto con persone o superfici infette.
I Norovirus sono responsabili del 58% dei casi di malattie di origine alimentare negli Stati Uniti. In uno studio del CDC, il norovirus ha comportato il 26% dei ricoveri ospedalieri.
Le epidemie si verificano frequentemente nelle strutture di ristorazione, come ristoranti e mense, dove è possibile che persone infette maneggino alimenti crudi.
Non esiste una cura specifica per il Norovirus; il trattamento consiste principalmente nel riposo, idratazione e assunzione di integratori vitaminici e minerali.
I sintomi di un’infezione da Norovirus di solito si manifestano tra le 12 e le 48 ore dopo l’esposizione e tendono a risolversi entro pochi giorni.
I sintomi comuni includono:
- nausea
- vomito
- diarrea, spesso costante e grave
- dolore addominale
- crampi addominali
- febbre
- brividi
- mal di testa
- stanchezza
- dolori muscolari
Nei casi più gravi, il Norovirus può causare disidratazione grave, che senza trattamento adeguato può risultare fatale.
I segni di grave disidratazione includono:
- vertigini, soprattutto alzandosi in piedi
- debolezza
- stanchezza estrema
- bocca e gola secche
- minzione ridotta
- dolori muscolari
- occhi secchi o sensibili
- sonnolenza e irritabilità nei bambini
Salmonella non tifoide
Le specie di Salmonella non tifoide sono tra le principali cause di diarrea batterica a livello globale, causando circa 94 milioni di casi e circa 115.000 decessi ogni anno.
Secondo uno studio del CDC del 2011, la Salmonella non tifoide è responsabile dell’11% dei casi di avvelenamento da cibo negli Stati Uniti e del 35% dei ricoveri per malattie alimentari.
Questa infezione si diffonde attraverso cibi e acque contaminati e il contatto con persone o animali infetti.
I sintomi più comuni includono diarrea infettiva (gastroenterite), febbre e dolore addominale.
I sintomi possono manifestarsi entro 6-72 ore dall’esposizione, ma solitamente si presentano tra le 12 e le 36 ore. La diagnosi avviene generalmente tramite analisi del campione fecale.
Nella maggior parte dei casi, il trattamento raccomandato è riposo e idratazione, mentre i casi gravi o le persone ad alto rischio, come bambini e anziani, possono necessitare di farmaci antimicrobici.
Clostridium perfringens
Clostridium perfringens è un tipo di batterio che infetta l’intestino umano e animale. La malattia si verifica quando si consuma una grande quantità di batteri. Questa infezione non si trasmette attraverso il contatto con una persona infetta.
Questo batterio è comunemente presente in carne cruda e pollame e può contaminare alimenti precotti che sono stati mantenuti a temperature poco sicure.
Secondo il CDC, è responsabile del 10% dei casi di intossicazione alimentare negli Stati Uniti.
L’infezione può insorgere tra 6 e 24 ore dopo l’esposizione, ma di solito si verifica entro 8-12 ore.
I sintomi includono diarrea e dolore addominale. La maggior parte delle persone non avverte febbre o vomito. I sintomi di solito si manifestano bruscamente e si risolvono entro 24 ore.
La gestione della maggior parte dei casi consiste in riposo e idratazione; nei casi gravi, può essere necessario somministrare fluidi per via endovenosa per prevenire la disidratazione grave.
Specie di Campylobacter
Le specie di Campylobacter rappresentano una delle principali cause di gastroenterite batterica a livello mondiale.
Questi batteri si trovano nell’intestino di animali a sangue caldo, in particolare bovini e pollame, e si diffondono attraverso il consumo di carne e prodotti avicoli. Possono anche diffondersi tramite il contatto diretto con animali infetti.
Secondo uno studio del CDC, le specie di Campylobacter sono responsabili del 9% dei casi di avvelenamento da cibo negli Stati Uniti e del 15% dei ricoveri annuali.
L’infezione può manifestarsi da 1 a 10 giorni dopo l’esposizione, ma la maggior parte delle infezioni è lieve e guarisce spontaneamente entro 3-6 giorni.
I sintomi più comuni includono:
- diarrea
- nausea
- vomito
- febbre
- crampi addominali
- mal di testa
- stanchezza
- disidratazione
Il trattamento consiste in idratazione e riposo; i bambini, gli anziani e le persone con un sistema immunitario compromesso possono richiedere assistenza medica.
Parassiti
Numerosi parassiti possono essere trasmessi attraverso alimenti contaminati. Secondo il CDC, i parassiti più comuni negli alimenti negli Stati Uniti comprendono:
- protozoi, come Giardia e Cryptosporidium
- nematodi, come le specie di Ascaris
- tenie, come Taenia saginata
È stimato che i parassiti siano responsabili dell’8% dei ricoveri e del 24% dei decessi legati a intossicazioni alimentari negli Stati Uniti.
Questi organismi possono essere trasmessi attraverso carne e pesce crudo, oltre a verdure crude contaminate.
I sintomi variano a seconda del parassita e possono includere sintomi gastrointestinali, tosse, lesioni cutanee e problemi neurologici.
Infezioni batteriche come Listeria
Sebbene più rare, le infezioni parassitarie possono essere gravi e necessitare di ricovero. Secondo il CDC, circa 1.600 persone contraggono infezioni ogni anno e 1 su 5 muore a causa della malattia.
I soggetti più vulnerabili includono neonati, donne in gravidanza, anziani e persone con sistema immunitario compromesso.
I primi segni di infezione includono diarrea, simile ad altre malattie di origine alimentare. I sintomi si manifestano generalmente entro 1-4 ore dal consumo di alimenti contaminati.
Nei casi più gravi, l’infezione può diventare invasiva. I sintomi di un’infezione invasiva includono:
- febbre
- dolori muscolari e articolari
- irrigidimento muscolare, in particolare del collo
- perdita di equilibrio
- confusione
- convulsioni
Durante la gravidanza, i sintomi possono includere:
- febbre
- sintomi simili all’influenza
Se si manifestano questi sintomi in gravidanza, è fondamentale consultare immediatamente un medico, poiché i batteri possono diffondersi al feto causando complicazioni gravi.
La listeriosi viene diagnosticata tramite campioni fecali e trattata con antibiotici.
Escherichia coli
Escherichia coli è un batterio che vive normalmente nell’intestino degli esseri umani sani. Sebbene molti tipi siano innocui, alcune varietà possono causare infezioni.
Questi batteri si diffondono attraverso la contaminazione fecale di alimenti e acqua, nonché tramite il contatto diretto con individui infetti.
Le infezioni da E. coli possono causare una varietà di sintomi, tra cui:
- diarrea
- diarrea emorragica
- crampi addominali
- febbre bassa
- disidratazione
- infezioni del tratto urinario
- infezioni respiratorie
I sintomi di solito compaiono entro 3-4 giorni dall’infezione e migliorano dopo 5-7 giorni.
Il trattamento raccomandato consiste in idratazione e riposo, ma alcune specie possono causare diarrea emorragica e grave disidratazione, richiedendo ricovero o un trattamento medico immediato.
Prevenzione
Molti casi di intossicazione alimentare sono prevenibili.
Mantenere una buona igiene e seguire pratiche alimentari sicure sono i modi migliori e più efficaci per evitare l’intossicazione alimentare.
Le temperature di cottura minime sicure includono:
- carni macinate: 71 °C
- manzo fresco, vitello e agnello: 63 °C (lasciar riposare 3 minuti)
- pollame: 74 °C
- maiale e prosciutto: 63 °C (lasciar riposare 3 minuti)
- piatti a base di uova: 71 °C, cuocere le uova fino a quando i bianchi sono sodi
- piatti avanzati e casseruole: 74 °C
- pesce: 63 °C o fino a quando si sfalda facilmente con una forchetta
- crostacei: cuocere fino a quando le conchiglie si aprono da sole
Alcuni consigli per prevenire l’intossicazione alimentare includono:
- lavarsi frequentemente le mani
- refrigerare i cibi deperibili entro 1 ora e i cibi cotti entro 2 ore
- riscaldare gli alimenti alle temperature di cottura raccomandate
- evitare di toccarsi il viso o la bocca con mani non lavate
- lavare frutta e verdura prima della cottura e del consumo
- evitare la contaminazione incrociata tra carni, pollame e prodotti caseari con frutta e verdura
- tenere pannolini, borse per animali e lettiere lontano dalle aree di preparazione dei cibi
- evitare l’esposizione a corpi idrici stagnanti, come laghi e piscine per bambini
- lavarsi frequentemente le mani dopo aver maneggiato animali da fattoria o da zoo
Prendere le necessarie precauzioni quando si consumano alimenti crudi o cibi preparati commercialmente, nonché cibi lasciati fuori dal frigorifero, esposti al ghiaccio, sotto lampade riscaldanti o su piastre calde.
Se si manifestano sintomi di avvelenamento alimentare o si sospetta un’esposizione a malattie di origine alimentare, è importante evitare il contatto con altre persone o preparare cibo per loro.
Prospettive Futuro e Nuove Ricerca
Nel campo della sicurezza alimentare, è fondamentale rimanere aggiornati sulle ultime scoperte e ricerche. Nel 2024, studi recenti hanno evidenziato come l’innovazione nelle tecnologie di conservazione e nella tracciabilità degli alimenti stia contribuendo a ridurre i casi di intossicazione alimentare. Ad esempio, l’uso di sistemi di monitoraggio della temperatura in tempo reale durante il trasporto alimentare ha dimostrato di migliorare notevolmente la sicurezza degli alimenti.
Inoltre, la ricerca ha rivelato che l’educazione del consumatore gioca un ruolo cruciale nella prevenzione delle malattie trasmesse dagli alimenti. Campagne informative più efficaci, che spiegano chiaramente i rischi e le pratiche di sicurezza alimentare, possono aiutare a ridurre il numero di casi. Recenti sondaggi hanno mostrato un aumento della consapevolezza tra i consumatori riguardo all’importanza della corretta manipolazione degli alimenti e della pulizia.
Infine, nuove tecniche di rilevamento rapido per batteri e virus patogeni nelle fasi di produzione e distribuzione stanno diventando sempre più accessibili, promettendo di migliorare significativamente la sicurezza alimentare e di proteggere la salute pubblica.
