I Norovirus, spesso etichettati come «insetti da vomito invernale», rappresentano una delle cause più comuni di malattia e diarrea, nota come gastroenterite.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), i norovirus provocano annualmente tra i 19 e i 21 milioni di infezioni, con un numero di ricoveri che varia tra i 56.000 e i 71.000 e circa 570-800 decessi negli Stati Uniti.
Sebbene questi virus siano più frequenti nei mesi invernali, la loro presenza non è limitata a questa stagione.
L’infezione da Norovirus è comunemente conosciuta come «influenza dello stomaco», ma il termine medico corretto è gastroenterite, che non deve essere confusa con l’influenza, un’infezione respiratoria.
Fatti Veloci Sul Norovirus
Ecco alcuni punti chiave sui norovirus, con ulteriori informazioni disponibili nell’articolo completo:
- Circa il 90% dei casi di gastroenterite non batterica a livello globale è attribuito ai norovirus.
- Nonostante il soprannome di «insetto del vomito invernale», i norovirus possono colpire in qualsiasi periodo dell’anno.
- Le epidemie di norovirus tendono a verificarsi con maggiore frequenza in comunità affollate o chiuse.
- La contaminazione alimentare è considerata la causa principale delle infezioni da norovirus.
- Pratiche di igiene personale e alimentare possono ridurre significativamente la trasmissione del virus.
Cos’è il Norovirus?
I Norovirus comprendono vari ceppi, tra cui Norwalk, Snow Mountain e Hawaii. Si stima che circa il 90% di tutti i focolai di gastroenterite non batterica nel mondo siano causati da questi virus.
I norovirus si trovano nelle feci e nel vomito di individui e animali infetti, e l’infezione può diffondersi attraverso diversi meccanismi:
- Consumo di alimenti contaminati
- Assunzione di acqua contaminata
- Contatto diretto con una persona infetta seguito dal contatto con la bocca
- Manipolazione di superfici contaminate e successivo contatto con la bocca
Eliminare i norovirus non è semplice, poiché riescono a resistere a temperature sia elevate che basse e sono resistenti a molti disinfettanti comuni.
A causa della continua mutazione genetica, le persone possono contrarre l’infezione da norovirus più volte nella vita. Di solito, in caso di infezioni ricorrenti, i sintomi tendono a essere meno gravi.
Le epidemie di norovirus sono particolarmente comuni in ambienti affollati come navi da crociera, strutture di assistenza a lungo termine, carceri e dormitori, dove il virus può diffondersi rapidamente.
Sintomi
I sintomi principali dell’infezione da norovirus includono:
- Nausea, di solito il primo segnale di allerta
- Vomito, che può essere improvviso e violento
- Dolore addominale e crampi
- Diarrea acquosa o allentata
- Malessere e letargia
- Febbre leggera e brividi
- Mialgie e mal di testa
Durante il breve periodo in cui i sintomi si manifestano, le persone possono sentirsi molto male e il vomito può avvenire senza preavviso, anche più volte al giorno.
I sintomi durano generalmente da 1 a 3 giorni, manifestandosi circa 24-48 ore dopo l’esposizione al virus; in alcuni casi, il periodo di incubazione può essere anche di sole 12 ore. La diarrea può persistere per oltre tre giorni in alcune persone.
Secondo i CDC, il virus è presente nelle feci e nel vomito di un individuo infetto dal giorno in cui inizia a sentirsi male fino a due settimane dopo la risoluzione dei sintomi.
Trattamenti e Fattori di Rischio
Attualmente non esiste un trattamento specifico per la gastroenterite da norovirus; la gestione si concentra principalmente sulla prevenzione della disidratazione e sul controllo dei sintomi.
Contrariamente a quanto si possa pensare, il digiuno non accelera il recupero. Pertanto, è consigliabile seguire una dieta leggera con alimenti facilmente digeribili, come riso, pane, zuppe o pasta. Anche i bambini dovrebbero seguire la loro normale dieta.
È fondamentale reintegrare i liquidi persi a causa di vomito o diarrea, specialmente nei bambini molto piccoli e negli anziani. La disidratazione può insorgere rapidamente e diventare pericolosa per la vita. Piccoli pazienti e anziani sono particolarmente vulnerabili, e coloro che non riescono a bere a sufficienza potrebbero necessitare di idratazione intravenosa.
I seguenti fattori di rischio possono aumentare la probabilità di contrarre il norovirus:
- Un sistema immunitario compromesso, come nei trapiantati d’organo o nelle persone con HIV, aumenta il rischio di infezione e sintomi gravi.
- Pratiche igieniche inadeguate possono facilitare la trasmissione del virus.
- Bambini che frequentano asili nido o scuole materne sono maggiormente esposti al rischio.
- Soggiornare in hotel, navi da crociera o villaggi turistici affollati aumenta le probabilità di infezione.
- Vivere in comunità chiuse come case di cura e ospedali rende più probabile contrarre il virus.
Dopo un’infezione da norovirus, gli individui sviluppano una protezione immunitaria temporanea che solitamente dura non più di 14 settimane.
Le Cause
Secondo il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, le cause più comuni di infezioni da norovirus umano includono:
- Alimenti contaminati
- Molluschi contaminati
- Alimenti pronti al consumo maneggiati da lavoratori infetti (come insalate, ghiaccio, biscotti, frutta e panini)
- Qualsiasi cibo contaminato da feci o vomito di un individuo infetto
Il norovirus si diffonde anche per contatto diretto con persone infette o superfici contaminate, oltre che tramite acqua e cibo contaminati.
Rischi di Focolaio
Secondo il CDC, la maggior parte dei focolai di infezione da norovirus di origine alimentare deriva dalla contaminazione diretta del cibo da parte di un operatore infetto prima del consumo.
Le epidemie sono spesso collegate a cibi freddi, come insalate e panini, mentre elementi liquidi come condimenti per insalata possono anch’essi essere coinvolti. Le ostriche provenienti da acque contaminate sono state frequentemente associate a focolai di gastroenterite.
Inoltre, le epidemie di infezione da norovirus trasportate dall’acqua in comunità sono state frequentemente causate dalla contaminazione di pozzi e acque ricreative, secondo il CDC.
Prevenzione
La prevenzione della diffusione di norovirus alimentari inizia con un’adeguata manipolazione degli alimenti. La corretta igiene delle mani e la pulizia degli alimenti sono fondamentali per prevenire l’infezione.
I norovirus possono resistere al congelamento e a temperature fino a 60 °C. In alcuni casi, le persone possono contrarre l’infezione anche dopo aver consumato frutti di mare cotti al vapore. Questi virus possono sopravvivere in presenza di fino a 10 parti per milione di cloro, ben oltre i livelli riscontrati nei sistemi idrici pubblici.
Nonostante queste caratteristiche, gli esperti confermano che misure igieniche relativamente semplici riducono notevolmente la trasmissione del norovirus.
Ecco alcune pratiche consigliate per minimizzare il rischio di infezione da norovirus:
- Lavarsi le mani frequentemente e accuratamente con sapone e acqua calda, soprattutto dopo l’uso del bagno, il cambio di pannolini e prima della preparazione dei pasti.
- Pulire le superfici con detergenti a base di candeggina, lasciando agire il prodotto per circa 10 minuti quando possibile. Le persone infette possono vomitare in modo violento e senza preavviso, quindi è essenziale pulire immediatamente qualsiasi superficie colpita.
- Evitare alimenti crudi o potenzialmente contaminati e assicurarsi che frutta e verdura siano lavate correttamente.
- Pulire immediatamente aree contaminate da feci o vomito utilizzando detergenti adeguati.
- Lavare gli indumenti e la biancheria da letto contaminati con acqua calda e sapone.
- Tenere il coperchio del WC abbassato durante il lavaggio per impedire che i microbi si diffondano nell’aria.
- Se si è infetti, rimanere a casa, specialmente se si lavora nella manipolazione dei cibi.
- Utilizzare asciugamani di carta usa e getta se si è particolarmente vulnerabili alle infezioni.
- Negli ospedali, le misure per limitare la trasmissione dovrebbero includere l’isolamento dei pazienti infetti.
- Chi viaggia in aree con scarse condizioni igieniche dovrebbe bere solo acqua in bottiglia e evitare buffet e cibi non cotti.
Complicazioni
Nella maggior parte dei casi, l’infezione da norovirus si risolve in pochi giorni senza complicazioni.
Tuttavia, in rari casi, possono verificarsi complicazioni come:
- Malnutrizione
- Stipsi
- Dispepsia
- Riflusso gastroesofageo
Alcune persone possono non riuscire a reintegrare adeguatamente i liquidi persi a causa di vomito o diarrea, risultando in disidratazione e necessitando di cure mediche. I bambini piccoli, gli anziani e le persone che non possono prendersi cura di se stessi sono particolarmente vulnerabili.
Esempi di soluzioni per la reidratazione orale (ORS) includono: Infalyte, Kao Lectrolyte, Naturalyte, Oralyte e Pedialyte.
Nuovi Approcci alla Ricerca sui Norovirus nel 2024
Nel 2024, sono emerse nuove ricerche sui norovirus che evidenziano l’importanza di comprendere meglio la loro genetica e il loro comportamento. Recenti studi hanno dimostrato che i ceppi di norovirus continuano a mutare, aumentando le sfide nella creazione di vaccini efficaci. Sono stati condotti studi clinici per valutare l’efficacia di nuove strategie di trattamento e prevenzione, come l’uso di probiotici e la modifica della dieta per migliorare la risposta immunitaria.
Inoltre, è stato evidenziato il ruolo cruciale di un’adeguata sorveglianza epidemiologica per tracciare la diffusione dei focolai e identificare le fonti di contaminazione alimentare. I dati recenti indicano un aumento della contaminazione da norovirus nei frutti di mare e negli alimenti pronti al consumo, sottolineando l’importanza delle pratiche igieniche nella manipolazione dei cibi.
In conclusione, la ricerca continua a giocare un ruolo fondamentale nel migliorare la nostra comprensione dei norovirus e nello sviluppo di misure preventive più efficaci, contribuendo a ridurre il carico di malattia associato a queste infezioni.
