Un coma è uno stato profondo di incoscienza. Può verificarsi a seguito di un incidente traumatico, come un colpo alla testa, o a causa di una condizione medica, ad esempio, alcuni tipi di infezione.
Il coma è diverso dal sonno perché la persona non è in grado di svegliarsi.
Non è la stessa cosa della morte cerebrale. La persona è viva, ma non può rispondere in modo normale all’ambiente circostante.
Che siano consapevoli o meno, gli scienziati stanno attualmente studiando quante persone siano coscienti durante il coma e il livello di coscienza in cui si trovano.
I livelli di coscienza e reattività dipendono da quante parti del cervello funzionano. Un coma può durare per alcuni giorni o settimane, e in rari casi, può protrarsi per diversi anni.
Se una persona entra in coma, si tratta di un’emergenza medica. Potrebbe essere necessaria un’azione rapida per preservare la vita e le funzioni cerebrali.
Dati di fatto in coma
- Durante un coma, una persona non reagisce agli stimoli esterni e non mostra le normali risposte riflessive.
- I pazienti in stato comatoso non hanno cicli sonno-veglia.
- Le cause di un coma comprendono intossicazione, malattie del sistema nervoso, malattie metaboliche, infezioni o ictus.
- A seconda della causa e dell’entità del danno, un coma può verificarsi rapidamente o gradualmente e può durare da alcuni giorni a diversi anni, anche se la maggior parte dura da giorni a settimane.
Cos’è un coma?
Una persona che vive un coma non può essere risvegliata e non reagisce all’ambiente circostante. Non risponde al dolore, alla luce o al suono nel modo consueto e non compie azioni volontarie.
Anche se non si svegliano, il loro corpo segue i normali schemi di sonno. Le funzioni automatiche, come la respirazione e la circolazione, di solito continuano a funzionare, ma l’abilità di pensare della persona viene soppressa.
Secondo il National Institutes of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), la persona può occasionalmente fare una smorfia, ridere o piangere come riflesso.
Il coma può verificarsi per vari motivi, come l’intossicazione, una malattia o un’infezione che colpisce il sistema nervoso centrale (SNC), una lesione grave e l’ipossia o la mancanza di ossigeno.
In alcuni casi, un medico può indurre un coma usando farmaci, ad esempio per proteggere il paziente da un intenso dolore durante un processo di guarigione, o per preservare la funzione cerebrale in seguito a un’altra forma di trauma cranico.
Un coma di solito non dura più di qualche settimana. Se le condizioni del paziente non cambiano dopo un lungo periodo, può essere riclassificato come stato vegetativo persistente.
Se uno stato vegetativo persistente dura per mesi, è improbabile che la persona si svegli.
Sintomi
Durante un coma, una persona non può comunicare, quindi la diagnosi avviene attraverso i segni esteriori.
Questi includono:
- occhi chiusi
- arti che non rispondono o si muovono volontariamente, tranne per i movimenti riflessi
- mancanza di risposta a stimoli dolorosi, ad eccezione dei movimenti riflessi
Il tempo necessario per svilupparsi e la durata dipenderanno dalla causa sottostante.
Prima di entrare in coma, una persona con un peggioramento dell’ipoglicemia (basso livello di zucchero nel sangue) o ipercapnia (livelli di CO2 nel sangue più alti) sperimenterà prima lieve agitazione. Senza trattamento, la loro capacità di pensare chiaramente diminuirà gradualmente, fino a perdere coscienza.
Se un coma deriva da una grave lesione al cervello o da un’emorragia subaracnoidea, i sintomi possono comparire improvvisamente.
Chiunque sia con la persona dovrebbe cercare di ricordare cosa è accaduto poco prima dell’inizio del coma, poiché queste informazioni aiuteranno a determinare la causa sottostante e a dare un’idea migliore su quale trattamento applicare.
Riconoscendo i sintomi
Un primo soccorritore può iniziare usando la scala AVPU per misurare il livello di coscienza.
La scala AVPU esamina le seguenti aree:
Alertness: quanto è attenta la persona?
Stimoli vocali: rispondono alla voce di un’altra persona?
Stimoli dolorosi: rispondono al dolore?
Inconscio: sono coscienti?
L’attenzione è lo stato più consapevole, mentre l’inconscio rappresenta il livello minimo. Questo aiuta il professionista della salute a valutare se è probabile che si tratti di un’emergenza. Se la persona è attenta, non vi è alcun rischio di coma.
In ospedale, i medici possono applicare la scala del coma di Glasgow (GCS) per valutare le condizioni della persona in modo più dettagliato.
I pazienti in profonda incoscienza possono essere a rischio di asfissia. Potrebbe essere necessario un intervento medico per proteggere le vie aeree e assicurarsi che continuino a respirare. Questo potrebbe richiedere un tubo che passa attraverso il naso o la bocca, fino ai polmoni.
Una persona può sentire e pensare quando è in coma?
Ci sono alcune prove che le persone possono ascoltare e comprendere le istruzioni vocali durante un coma.
Nel 2011, i neuroscienziati che utilizzavano la tecnologia di scansione fMRI hanno osservato l’attività cerebrale in un uomo che era stato in coma per 12 anni dopo un incidente stradale.
Ad esempio, quando chiesero all’uomo di immaginare di giocare a tennis o di girare per casa sua, la sua attività cerebrale rifletteva che stava pensando di fare queste cose.
Gli scienziati ora credono che il 15-20% delle persone in uno stato vegetativo possa essere pienamente cosciente. I progressi tecnologici ci permettono di comprendere meglio ciò che le persone stanno vivendo durante un coma.
Una persona che visita un amico o un familiare in coma può parlargli normalmente, ad esempio, spiegando cosa è successo durante la giornata. Non è chiaro quanto possano capire, ma c’è la possibilità che la persona sia in grado di ascoltare e comprendere. Potrebbero apprezzare l’ascolto della musica.
La ricerca ha anche suggerito che stimolare i sensi del tatto, dell’olfatto, del suono e della vista può aiutare la persona a guarire. Un visitatore può contribuire indossando un profumo preferito o tenendo la mano della persona.
Le cause
Le cause del coma variano, ma tutte implicano un certo livello di danno al cervello o al SNC.
Le cause includono:
Diabete: se i livelli di zucchero nel sangue di una persona con diabete aumentano troppo, questa è nota come iperglicemia. Se diventano troppo bassi, si parla di ipoglicemia. Se l’iperglicemia o l’ipoglicemia persistono a lungo, può verificarsi un coma.
Ipossia o mancanza di ossigeno: se la fornitura di ossigeno al cervello viene ridotta o interrotta, ad esempio, durante un infarto, un ictus o in caso di annegamento, può verificarsi un coma.
Infezioni: una grave infiammazione del cervello, del midollo spinale o dei tessuti che circondano il cervello possono provocare coma. Esempi includono encefalite o meningite.
Tossine e overdose di farmaci: l’esposizione al monossido di carbonio può causare danni al cervello e coma, così come alcune overdose di droga.
Lesioni cerebrali traumatiche: incidenti stradali, lesioni sportive e attacchi violenti che comportano un colpo alla testa possono causare coma.
Diagnosi
Una storia medica e recente, esami del sangue, test fisici e scansioni di immagini possono aiutare a scoprire la causa di un coma e a decidere quale trattamento applicare.
Storia medica
Amici, familiari, polizia e testimoni, se del caso, possono chiedere:
- se il coma o i sintomi in anticipo siano iniziati lentamente o improvvisamente
- se la persona aveva o sembrava avere problemi di vista, vertigini, torpore o sonnolenza prima del coma
- se il paziente ha il diabete, una storia di convulsioni o ictus, o qualsiasi altra condizione o malattia
- quali farmaci o altre sostanze il paziente potrebbe aver assunto
Test fisici
Lo scopo è verificare i riflessi della persona, come rispondono al dolore e le dimensioni della pupilla. I test possono coinvolgere spruzzare acqua molto fredda o calda nei canali uditivi.
Questi test innescheranno vari movimenti riflessivi degli occhi. Il tipo di risposta varia in base alla causa del coma.
Analisi del sangue
Saranno effettuate per determinare:
- emocromo
- segni di avvelenamento da monossido di carbonio
- presenza e livelli di droghe legali o illegali o di altre sostanze
- livelli di elettroliti
- livelli di glucosio
- funzione epatica
Puntura lombare (spinale)
Questo può controllare eventuali infezioni o disturbi del sistema nervoso centrale. Il medico inserisce un ago nel canale spinale del paziente, misura la pressione ed estrae il fluido per i test.
Scansioni di immagini del cervello
Questi esami aiuteranno a determinare se ci sono lesioni cerebrali o danni, e dove. Una scansione TC o CAT o una risonanza magnetica verificheranno eventuali blocchi o anomalie. Un’elettroencefalogramma (EEG) misurerà l’attività elettrica all’interno del cervello.
Scala di Coma di Glasgow
La Glasgow Coma Scale (GCS) può essere utilizzata per valutare la gravità del danno cerebrale a seguito di un trauma cranico.
Dà ai pazienti un punteggio basato sulle risposte verbali, alle risposte fisiche e alla facilità con cui possono aprire gli occhi.
Occhi: I punteggi vanno da 1 a 4, dove 1 indica che una persona non apre gli occhi, 2 è quando aprono gli occhi in risposta al dolore, 3 è quando li aprono in risposta alla voce, e 4 è quando si aprono spontaneamente.
Verbale: i punteggi vanno da 1 a 5, dove 1 significa che la persona non emette suoni, 2 significa che borbottano ma non possono essere compresi, 3 è quando pronunciano parole inappropriate, 4 è quando parlano ma sono confusi e 5 è comunicazione normale.
Motor o riflessi fisici: i punteggi vanno da 1 a 6 e da 1 a 5 descrivono la risposta di una persona al dolore. Una persona che segna 1 non fa movimento, 2 è quando raddrizzano un arto in risposta al dolore, 3 è quando reagiscono in modo insolito al dolore, 4 è quando si allontanano dal dolore, e 5 è quando riescono a individuare dove il dolore è. Un punteggio di 6 significa che la persona può obbedire ai comandi.
Un punteggio uguale o inferiore a 8 indica un coma. Se il punteggio è 9-12, la condizione è moderata. Se il punteggio è 13 o più, il danno alla coscienza è minore.
Trattamento
Un coma è una grave emergenza medica.
I professionisti della salute inizieranno garantendo la sopravvivenza immediata del paziente e proteggendo la respirazione e la circolazione per massimizzare la quantità di ossigeno che raggiunge il cervello.
Un medico può somministrare glucosio o antibiotici anche prima che i risultati degli esami del sangue siano pronti, nel caso in cui il paziente sia in shock diabetico o abbia un’infezione cerebrale.
Il trattamento dipenderà dalla causa sottostante del coma, come insufficienza renale, malattia epatica, diabete, avvelenamento, e così via.
Se c’è gonfiore al cervello, può essere necessario un intervento chirurgico per alleviare la pressione.
Prospettiva
Se la causa del coma può essere trattata con successo, la persona può infine svegliarsi senza danni permanenti.
All’inizio, potrebbero essere confusi, ma di solito ricordano cosa è successo prima del coma e possono riprendere la loro vita. In genere, è necessaria una terapia di riabilitazione.
Se si è verificato un danno cerebrale, potrebbe esserci una compromissione a lungo termine. Se la persona si sveglia, potrebbe dover imparare di nuovo le competenze di base e potrebbe non ricordare cosa è successo.
Tuttavia, con il supporto di terapia fisica e occupazionale, molte persone possono godere di una buona qualità della vita.
In alcuni casi, la persona non si sveglierà.
Ricerca
Nel 2015, i neurologi hanno pubblicato risultati che dimostrano che potrebbe esserci un modo per prevedere quando i pazienti si sveglieranno da un coma. Durante il coma, i modelli specifici di comunicazione neuronale sembrano essere interrotti.
Usando i test di risonanza magnetica funzionale (fMRI), gli scienziati hanno notato che i pazienti che conservavano una particolare forza di comunicazione neuronale avevano maggiori probabilità di guarire da un coma.
Ciò potrebbe significare che la risonanza magnetica funzionale potrebbe essere in grado di prevedere la probabilità di recupero di una persona.
Un altro studio condotto nel 2015 ha trovato prove che le voci di familiari e persone care potrebbero contribuire a migliorare la reattività nelle persone durante il coma. Dopo 15 pazienti sottoposti a un noto allenamento sensoriale uditivo (FAST) o al silenzio del placebo, le scansioni fMRI hanno mostrato miglioramenti nel cervello di coloro che hanno sperimentato FAST.
Ultimi Aggiornamenti sulla Ricerca nel 2024
Recentemente, nel 2024, nuovi studi hanno rivelato che l’uso della stimolazione elettrica cerebrale può migliorare la riattivazione delle funzioni cognitive nei pazienti in coma. Queste tecniche, che comportano l’applicazione di impulsi elettrici controllati, hanno mostrato risultati promettenti nel riattivare aree cerebrali inattive.
Inoltre, la ricerca ha evidenziato come l’interazione sociale, come le visite regolari da parte di familiari e amici, possa influenzare positivamente il risveglio e il recupero dei pazienti. Le evidenze suggeriscono che la presenza di volti familiari e la comunicazione verbale possono stimolare aree cerebrali che altrimenti rimarrebbero inattive.
Statisticamente, si è osservato che i pazienti che ricevono un intervento precoce e un supporto emotivo hanno maggiori probabilità di recupero rispetto a quelli che non ricevono tale supporto. Questo sottolinea l’importanza della terapia e del supporto durante il processo di recupero.
Con l’avanzamento delle tecnologie di imaging e delle tecniche terapeutiche, il futuro della gestione del coma appare sempre più promettente, offrendo nuove speranze per i pazienti e le loro famiglie.
