Il singhiozzo è un fenomeno comune che si verifica quando l’apporto d’aria di una persona si blocca momentaneamente. Sebbene di solito sia un fastidio minore, il singhiozzo prolungato può indicare un serio problema medico. È importante conoscerne le cause e le possibili soluzioni.
Quando si verifica un singhiozzo, è causato da un’improvvisa e involontaria contrazione del diaframma, insieme alla chiusura della glottide, creando il caratteristico suono «hic». La glottide, che si trova nella laringe, è la parte centrale dove si trovano le corde vocali.
Il singhiozzo è noto anche con il nome di flutter diaframmatico sincrono o singultus (SDF). Può manifestarsi sia in episodi sporadici che in periodi di singhiozzo ritmico, dove l’intervallo tra ogni episodio è relativamente costante.
La maggior parte delle persone sperimenta singhiozzi occasionali, che generalmente si risolvono senza bisogno di trattamento in pochi minuti. Tuttavia, ci sono casi rari di singhiozzo prolungato, definito come quello che dura oltre un mese, e quelli che superano i due mesi sono considerati intrattabili.
Se un episodio di singhiozzo dura più di 48 ore, è fondamentale consultare un medico, poiché potrebbe essere un segnale di una condizione medica più seria. Questo problema tende a essere più comune negli uomini rispetto alle donne.
Il record di singhiozzo più lungo risale a ben 60 anni.
Fatti veloci sul singhiozzo
- La causa esatta del singhiozzo rimane poco chiara, ma i casi cronici sono spesso associati a diverse condizioni mediche, tra cui ictus e problematiche gastrointestinali.
- La maggior parte dei casi si risolve senza alcun trattamento, ma il singhiozzo prolungato può causare complicazioni come insonnia e depressione.
- Se il singhiozzo persiste oltre 48 ore, è consigliato consultare un medico, che potrebbe prescrivere miorilassanti.
- Evitare l’alcol e masticare lentamente può ridurre il rischio di singhiozzo.
Le cause
L’Organizzazione Nazionale per le Malattie Rare (NORD) descrive il singhiozzo come «una contrazione spasmodica involontaria del muscolo alla base dei polmoni (diaframma), seguita dalla rapida chiusura delle corde vocali». Diverse condizioni di base possono innescare il singhiozzo cronico o persistente.
Sebbene non si comprenda appieno perché si verifichino episodi brevi di singhiozzo, sono stati identificati alcuni fattori che aumentano il rischio di manifestarli.
Fattori di stile di vita
I seguenti elementi possono contribuire all’insorgere del singhiozzo:
- cibi piccanti che irritano il nervo frenico, situato vicino all’esofago;
- accumulo di gas nello stomaco che preme sul diaframma;
- eccesso di cibo o distensione dello stomaco;
- consumo di bevande gassate, calde o alcoliche, in particolare quelle gassate;
- stress o emozioni intense.
Alcuni farmaci, come oppiacei, benzodiazepine, anestetici, corticosteroidi e barbiturici, sono noti per indurre singhiozzo.
Condizioni mediche
Il singhiozzo spesso si verifica senza preavviso e né il paziente né il medico riescono a identificarne la causa. Tuttavia, diverse condizioni mediche sono state associate al singhiozzo cronico.
Tra queste si annoverano:
- condizioni gastrointestinali, come malattia infiammatoria intestinale (IBD), ostruzione dell’intestino tenue e reflusso gastroesofageo (GERD);
- condizioni respiratorie, come pleurite del diaframma, polmonite o asma;
- consumo eccessivo di alcol;
- patologie del sistema nervoso centrale (SNC), comprese lesioni cerebrali traumatiche, encefalite, tumori cerebrali o ictus;
- condizioni che irritano il nervo vago, come meningite o faringite;
- reazioni psicologiche, inclusi dolore, ansia o stress;
- disturbi metabolici, come iperglicemia o diabete;
- problemi epatici e renali;
- cancro, come effetto collaterale del trattamento oncologico o a causa della malattia stessa.
- condizioni del sistema nervoso autonomo, che influiscono sulla respirazione e altre funzioni corporee.
Altre problematiche possono includere irritazione della vescica, pancreatite, gravidanza ed epatite. Interventi chirurgici, tumori e lesioni possono anch’essi rappresentare fattori di rischio.
Trattamento
Nella maggior parte dei casi, il singhiozzo si risolve da solo dopo pochi minuti o ore. Se però persiste, è consigliato consultare un medico.
Esistono alcuni rimedi che possono aiutare, anche se la loro efficacia non è garantita.
Suggerimenti per sbarazzarsi del singhiozzo
Ecco alcuni metodi che possono risultare utili:
- Sorseggiare lentamente acqua ghiacciata o fare gargarismi con acqua molto fredda;
- Trattenere il respiro per un breve periodo e poi espirare, ripetendo l’operazione più volte;
- Durante la deglutizione, esercitare una leggera pressione sul naso;
- Applicare una leggera pressione sul diaframma;
- Mordere un limone;
- Ingoiare zucchero semolato;
- Assumere una piccola quantità di aceto;
- Inspirare ed espirare in un sacchetto di carta, evitando assolutamente quelli di plastica;
- Abbracciare le ginocchia al petto;
- Inclinarsi in avanti per comprimere delicatamente il torace;
- Considerare terapie alternative come l’agopuntura o l’ipnosi;
- Estrarre delicatamente la lingua;
- Strofina gli occhi;
- Inserire un dito in gola per attivare il riflesso del vomito.
Molti di questi metodi sono stati tramandati nel tempo e, sebbene possano essere efficaci, la ricerca scientifica a supporto è limitata.
Farmaci
Se il singhiozzo è causato da una condizione sottostante, gestire tale condizione dovrebbe risolvere il problema. Se il singhiozzo prolungato influisce sulla qualità della vita, il medico può prescrivere farmaci.
I seguenti farmaci possono aiutare quando non ci sono patologie sottostanti:
- baclofen (Lioresal), un rilassante muscolare;
- gabapentin, un anticonvulsivante spesso utilizzato per il dolore neuropatico, può alleviare i sintomi del singhiozzo.
Se questi non risultano efficaci, si possono considerare:
- clorpromazina o aloperidolo, antipsicotici che possono ridurre il singhiozzo;
- metoclopramide (Reglan), un farmaco anti-nausea che può essere utile per alcune persone.
L’efedrina o la ketamina possono essere utilizzati per trattare il singhiozzo legato all’anestesia o a interventi chirurgici.
Di solito, il medico prescrive un ciclo di farmaci a basso dosaggio per un periodo di due settimane, aumentando gradualmente il dosaggio fino a trovare un trattamento efficace.
Il decorso e il dosaggio dipenderanno dalla gravità del singhiozzo, dalla salute generale del paziente e dalla sua età.
Chirurgia
Nei casi più gravi, che non rispondono ad altre terapie, un chirurgo può iniettare farmaci nel nervo frenico per bloccarne temporaneamente l’azione o reciderlo nel collo.
Complicazioni
Il singhiozzo prolungato può causare diverse complicazioni, tra cui:
- Perdita di peso e disidratazione: se il singhiozzo è cronico, può rendere difficile mangiare correttamente;
- Insonnia: se il singhiozzo si verifica durante la notte, può ostacolare il sonno;
- Affaticamento: il singhiozzo continuo è estenuante, specialmente se interferisce con il sonno;
- Problemi di comunicazione: il singhiozzo può rendere difficile parlare;
- Depressione: il singhiozzo prolungato può aumentare il rischio di depressione clinica;
- Guarigione ritardata delle ferite: il singhiozzo persistente può complicare la guarigione post-chirurgica, aumentando il rischio di infezioni.
Altre complicazioni possono includere battito cardiaco irregolare e reflusso gastroesofageo (GERD).
Diagnosi
I singhiozzi che durano meno di 48 ore generalmente non richiedono cure mediche, poiché tendono a risolversi da soli. Tuttavia, se persistono, è necessario consultare un medico.
Il medico potrebbe chiedere informazioni sul momento in cui il singhiozzo è iniziato, la sua frequenza, e cosa stava facendo la persona prima che iniziasse.
Probabilmente eseguiranno un esame fisico completo e un controllo neurologico per valutare:
- riflessi;
- equilibrio;
- coordinazione;
- vista;
- senso del tatto;
- forza muscolare;
- tono muscolare.
Se si sospetta una causa sottostante, possono essere ordinati ulteriori esami:
- esami del sangue per verificare infezioni, malattie renali o diabete;
- test di imaging, come radiografie, TAC o risonanze magnetiche, per valutare eventuali anomalie nei nervi;
- test endoscopico, in cui un tubo flessibile con una telecamera viene inserito nella gola per esaminare trachea o esofago;
- elettrocardiogramma (ECG) per monitorare l’attività elettrica del cuore.
Prevenzione
Alcune cause di singhiozzo sono prevenibili. Per ridurre il rischio, si raccomanda di:
- evitare sbalzi di temperatura;
- non consumare alcolici o bibite gassate;
- mangiare moderatamente e non troppo velocemente.
Quasi tutti i singhiozzi sono brevi e scompaiono da soli, ma se persistono o se si hanno dubbi su altri sintomi, è sempre meglio consultare un medico.
Ricerca recente sul singhiozzo
Negli ultimi anni, la ricerca sul singhiozzo ha fatto progressi significativi. Studi recenti hanno identificato biomarcatori specifici che possono aiutare a prevedere episodi di singhiozzo cronico. Inoltre, sono in fase di sviluppo nuovi approcci terapeutici, come l’uso di stimolazioni elettriche per modulare l’attività del nervo frenico.
Uno studio pubblicato nel 2023 ha dimostrato che l’implementazione di tecniche di rilassamento e mindfulness può ridurre la frequenza e l’intensità del singhiozzo nei pazienti che ne soffrono cronici. Inoltre, le ricerche continuano a esplorare il legame tra il singhiozzo e le patologie neurodegenerative, aprendo nuove strade per la comprensione di questo fenomeno.
In sintesi, la continua evoluzione della ricerca sul singhiozzo promette di offrire nuove speranze e trattamenti per chi soffre di questo fastidio, migliorando la qualità della vita dei pazienti e riducendo le complicazioni a lungo termine.
