La malattia di Huntington è una malattia cerebrale ereditaria e attualmente incurabile. È una patologia devastante che provoca danni alle cellule cerebrali, note anche come neuroni.
Si manifesta quando un gene difettoso causa l’accumulo di proteine tossiche nel cervello.
La malattia di Huntington (HD) colpisce circa una persona ogni 10.000, corrispondente a circa 30.000 individui negli Stati Uniti. Inoltre, altre 150.000 persone sono a rischio di sviluppare la condizione.
I sintomi iniziali solitamente si manifestano tra i 30 e i 50 anni.
Fatti veloci sulla malattia di Huntington
- La malattia di Huntington (HD) è una condizioni ereditaria che attacca progressivamente le cellule nervose nel tempo.
- Essa si verifica a causa di un gene difettoso che produce una versione anormale della proteina huntingtina.
- I primi sintomi possono includere sbalzi d’umore, goffaggine e comportamenti insoliti.
- Durante le fasi avanzate della malattia, il rischio di soffocamento diventa una preoccupazione significativa.
- Non esiste attualmente una cura, ma alcuni farmaci possono alleviare i sintomi.
Che cos’è Huntington?
La malattia di Huntington (HD) è una condizione neurologica ereditaria causata da geni difettosi. Le proteine tossiche si accumulano nel cervello, causando danni e portando a sintomi neurologici.
Con il deterioramento di alcune aree cerebrali, il movimento, il comportamento e le funzioni cognitive ne risentono. Camminare, pensare, ragionare, deglutire e parlare diventano sempre più difficili. Alla fine, la persona colpita avrà bisogno di assistenza a tempo pieno, poiché le complicazioni possono essere fatali.
Attualmente non esiste una cura, ma i trattamenti possono contribuire a gestire i sintomi.
Sintomi
I segni e i sintomi tendono a manifestarsi tra i 30 e i 50 anni, ma possono apparire a qualsiasi età. Di solito, peggiorano nel corso di 10-20 anni.
Infine, la malattia di Huntington e le sue complicazioni sono fatali.
Secondo la Huntington’s Disease Society of America (HDSA), i sintomi dell’HD possono essere simili a quelli della sclerosi laterale amiotrofica (SLA), del Parkinson e dell’Alzheimer combinati.
I sintomi principali includono:
- cambiamenti di personalità, sbalzi d’umore e depressione
- problemi di memoria e giudizio
- camminata instabile e movimenti incontrollabili
- difficoltà a parlare e deglutire, con conseguente perdita di peso
La progressione dei segni e dei sintomi può variare notevolmente tra gli individui. In alcune persone, la depressione può manifestarsi prima che le abilità motorie siano compromesse. Le oscillazioni dell’umore e i comportamenti insoliti sono segni iniziali comuni.
Primi segni e sintomi
I primi sintomi potrebbero non essere riconosciuti se non ci sono stati precedenti casi di HD in famiglia. Può richiedere tempo per arrivare a una diagnosi.
I segni e i sintomi iniziali includono:
- lievi movimenti incontrollabili
- piccole variazioni nel coordinamento e nella goffaggine
- inciampare frequentemente
- lievi cambiamenti nell’umore e nell’emotività
- difficoltà di concentrazione e problemi di attenzione
- declino della memoria a breve termine
- depressione
- irritabilità
Una persona potrebbe perdere motivazione e concentrazione, apparendo letargica e priva di iniziativa.
Altri segnali potenziali dell’HD includono inciampare, lasciare cadere oggetti e dimenticare i nomi delle persone. Tuttavia, molte persone possono sperimentare questi sintomi occasionalmente.
Le fasi centrali e successive
Col passare del tempo, i sintomi tendono a diventare più gravi.
Questi includono cambiamenti fisici, perdita di controllo motorio e alterazioni emotive e cognitive.
Cambiamenti fisici
Le persone affette possono sperimentare:
- difficoltà nel parlare, incluso il ritardo nel trovare le parole e la slurring
- perdita di peso, che porta a debolezza
- difficoltà nella masticazione e deglutizione, poiché i muscoli della bocca e del diaframma possono non funzionare correttamente
- rischio di soffocamento, specialmente nelle fasi avanzate
- movimenti incontrollabili
I movimenti incontrollabili possono manifestarsi in diversi modi, tra cui:
- movimenti involontari del viso
- strappi delle parti del viso e della testa
- movimenti irregolari o irrequieti delle braccia, delle gambe e del corpo
- barcollare e inciampare
Con l’avanzare dell’HD, i movimenti incontrollabili diventano più frequenti e di solito più intensi. Alla fine, possono rallentare man mano che i muscoli si irrigidiscono.
Cambiamenti emotivi
Questi possono variare, apparendo in modo intermittente.
Le emozioni possono includere:
- aggressività
- rabbia
- comportamenti antisociali
- apatia
- depressione
- euforia
- frustrazione
- una crescente mancanza di emozioni
- malumore
- testardaggine
- cambiamenti cognitivi
Ci potrebbero essere anche:
- una perdita di iniziativa
- una perdita delle capacità organizzative
- disorientamento
- difficoltà di attenzione
- problemi con il multitasking
La fase successiva
Alla fine, la persona non sarà più in grado di camminare o parlare e avrà bisogno di assistenza infermieristica completa.
Tuttavia, di solito comprende la maggior parte di ciò che viene detto e mantiene consapevolezza di amici e familiari.
Complicazioni
L’incapacità di svolgere attività che erano precedentemente semplici può portare a frustrazione e depressione.
La perdita di peso può peggiorare i sintomi e indebolire il sistema immunitario del paziente, rendendoli più vulnerabili a infezioni e altre complicazioni.
La HD stessa non è di solito fatale, ma complicazioni come soffocamento, polmonite o altre infezioni possono esserlo.
In tutte le fasi, è cruciale adattare la dieta del paziente per garantire un’adeguata assunzione di nutrienti.
Le cause
La HD è causata da un gene difettoso, noto come mhTT, situato sul cromosoma numero 4.
Una copia normale del gene produce la proteina huntingtina. Il gene difettoso, invece, è più lungo del normale, portando a una produzione eccessiva di citosina, adenina e guanina (CAG), i mattoni del DNA. Normalmente, il CAG si ripete tra 10 e 35 volte, ma nella HD, si ripete da 36 a 120 volte. Se il numero di ripetizioni è 40 o più, è probabile che si sviluppino i sintomi.
Questa modifica genera una forma anomala di huntingtina, che è tossica e, accumulandosi nel cervello, provoca danni alle cellule cerebrali.
Alcune cellule cerebrali, in particolare quelle legate al movimento, al pensiero e alla memoria, sono particolarmente vulnerabili alla forma anomala di huntingtina, compromettendo la loro funzione fino alla distruzione. Gli scienziati non sono ancora certi di come avvenga questo processo.
Come viene trasmesso?
L’HD è classificata come disturbo autosomico dominante. Questo significa che è sufficiente ereditare una copia del gene difettoso, proveniente dalla madre o dal padre, per sviluppare la malattia.
Una persona affetta possiede sia una copia normale del gene sia una copia difettosa. Qualsiasi prole erediterà sia la copia buona che quella difettosa. Il bambino che eredita la copia normale non svilupperà HD, mentre chi eredita quella difettosa lo farà.
Ogni bambino ha una probabilità del 50% di ereditare il gene difettoso. Se un bambino eredita il gene difettoso, ciascuno dei suoi figli avrà una probabilità del 50% di riceverlo. L’HD può colpire diverse generazioni.
Una persona che non eredita il gene difettoso non svilupperà la HD e non può trasmetterla ai propri figli. Un bambino che eredita il gene difettoso svilupperà la malattia se raggiunge l’età in cui i sintomi si manifestano.
Circa il 10% dei casi di HD si presenta prima dei 20 anni, condizione nota come HD giovanile (JHD).
I sintomi in questa forma possono variare e includere rigidità delle gambe, tremori e regressione nell’apprendimento.
Tra il 30 e il 50% delle persone con JHD possono sperimentare convulsioni.
Trattamento
Attualmente, l’HD è incurabile. Non esiste un trattamento in grado di invertire o rallentare la progressione della malattia.
Tuttavia, alcuni sintomi possono essere gestiti con farmaci e terapie.
Farmaci
La tetrabenazina (Xenazina) è approvata dalla Food and Drug Administration (FDA) per il trattamento dei movimenti involontari o corea associati all’HD.
Gli effetti collaterali possono includere depressione e pensieri o azioni suicidari.
I sintomi della depressione possono manifestarsi come:
- sentimenti di tristezza e attacchi di pianto
- perdita di interesse per amici e attività precedentemente piacevoli
- alterazioni nel sonno, sia in eccesso che in difetto
- sensazioni di colpa o mancanza di valore
- irritabilità, rabbia o ansia aumentate
- riduzione dell’appetito, con possibile perdita di peso
- difficoltà di concentrazione
- pensieri di autolesionismo o suicidio
Qualsiasi di questi sintomi o cambiamenti dell’umore devono essere segnalati al medico immediatamente.
Chiunque abbia una diagnosi di depressione, in particolare con pensieri suicidi, non dovrebbe assumere tetrabenazina.
I farmaci per controllare i movimenti, le esplosioni e le allucinazioni possono includere:
- clonazepam (Klonopin)
- aloperidolo
- clozapina (Clorazil)
Questi farmaci possono causare sonnolenza, rigidità e rigidità muscolare.
Per gestire la depressione e alcuni sintomi ossessivo-compulsivi che possono insorgere con l’HD, il medico può prescrivere:
- fluoxetine (Prozac, Sarafem)
- sertralina (Zoloft)
- nortriptyline (Pamelor)
Il litio può aiutare a gestire emozioni estreme e sbalzi d’umore.
Logoterapia
La logopedia può supportare i pazienti nel trovare modi per esprimere parole e frasi, migliorando la comunicazione.
Terapia fisica e occupazionale
Un fisioterapista può assistere nel migliorare la forza e la flessibilità muscolare, contribuendo a un migliore equilibrio e riducendo il rischio di cadute.
Un terapista occupazionale può aiutare il paziente a sviluppare strategie per affrontare problemi di concentrazione e memoria, rendendo anche la casa più sicura.
Diagnosi
Il medico esaminerà il paziente e raccoglierà informazioni su storia familiare e anamnesi, inclusi eventuali recenti cambiamenti emotivi.
Se sospettano HD, possono indirizzare il paziente a un neurologo.
Test di imaging, come la TC o la risonanza magnetica, possono essere utilizzati per identificare cambiamenti nella struttura cerebrale e per escludere altre patologie.
I test genetici possono essere raccomandati per confermare la diagnosi.
Prospettiva
L’HD ha un significativo impatto emotivo, mentale, sociale ed economico sulla vita dell’individuo e delle sue famiglie. Dopo la diagnosi, una persona può vivere normalmente da 15 a 20 anni, ma la durata può variare da 10 a 30 anni.
Un individuo affetto da JHD generalmente vive circa 10 anni, con una progressione più rapida della malattia.
Le cause di morte spesso includono complicazioni come polmonite o soffocamento.
Sebbene non esista attualmente una cura, alcune terapie possono aiutare le persone a gestire la condizione e migliorare la qualità della vita.
Speranza per il futuro?
In futuro, gli scienziati sperano che la terapia genica possa fornire una soluzione a questa malattia. Le ricerche si concentrano su come utilizzare la terapia genica per curare, rallentare o prevenire l’HD.
Una strategia promettente prevede l’utilizzo di molecole note come piccoli RNA interferenti sintetici (siRNA) per sopprimere la produzione di proteine dal gene difettoso. Questo approccio potrebbe impedire l’accumulo della proteina tossica huntingtina, riducendo i sintomi.
Tuttavia, la sfida rimane nel garantire che gli siRNA possano essere trasportati efficacemente alle cellule cerebrali appropriate.
Nel 2017, scienziati della Emory University hanno suggerito che tecniche come CRISPR/Cas9, che comportano il «taglio e incollaggio» del DNA, potrebbero aiutare a prevenire l’HD in futuro.
Quando i ricercatori hanno modificato geneticamente il gene difettoso nei topi, hanno osservato «miglioramenti significativi» dopo 3 settimane, con la maggior parte della proteina dannosa scomparsa e segni di guarigione nelle cellule nervose.
Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche prima che queste scoperte possano essere tradotte in applicazioni per l’uomo.
Organizzazioni come HDSA offrono supporto a persone con HD e alle loro famiglie.
Test genetici
Il test genetico per l’HD è diventato disponibile nel 1993. Chi ha una storia familiare di HD può richiedere al proprio medico di eseguire test genetici per scoprire se è portatore del gene difettoso.
Alcuni preferiscono scoprire se possiedono il gene e se sono suscettibili a sviluppare sintomi, mentre altri preferiscono non sapere. Un consulente genetico può aiutare a prendere questa decisione.
HD, genetica e gravidanza
Se una coppia desidera avere un figlio e uno dei genitori ha il gene difettoso, possono considerare un trattamento di fecondazione in vitro (FIV). L’embrione viene quindi testato geneticamente in laboratorio e impiantato nella donna solo se non presenta il gene difettoso.
I test genetici possono essere eseguiti anche durante la gravidanza, in caso di storia familiare di HD. Questo può essere fatto utilizzando un campione di villi coriali (CVS) a 10-11 settimane o tramite amniocentesi a 14-18 settimane.
Ultime ricerche e scoperte nel 2024
Nel contesto della malattia di Huntington, recenti studi del 2024 evidenziano progressi significativi nella comprensione dei meccanismi patogenetici. Ricercatori hanno scoperto che l’inibizione della proteina huntingtina tossica potrebbe ridurre significativamente il danno neuronale nei modelli animali. Inoltre, l’uso di tecniche di editing genetico come CRISPR ha mostrato risultati promettenti nel ripristinare funzioni cellulari compromesse.
Un’altra area di interesse è lo sviluppo di trattamenti farmacologici mirati a modulare le vie di segnalazione neurale alterate, che potrebbero portare a un approccio più personalizzato nella terapia dell’HD. Studi clinici sono in corso per valutare l’efficacia di questi nuovi farmaci, con risultati preliminari che indicano una potenziale riduzione dei sintomi e un miglioramento della qualità della vita dei pazienti.
Infine, la comunità scientifica sta anche esplorando l’importanza della terapia occupazionale e del supporto psicologico, riconoscendo che la gestione della malattia non riguarda solo i sintomi fisici, ma anche il benessere emotivo e sociale dei pazienti e delle loro famiglie.
