La rabbia è un virus che viene solitamente diffuso dal morso o dal graffio di un animale. Nel momento in cui compaiono i sintomi, generalmente è troppo tardi per salvare il paziente.
Tuttavia, una persona che potrebbe essere stata esposta alla rabbia può di solito essere trattata efficacemente se cerca aiuto in una sola volta.
Negli Stati Uniti, tra 1 e 3 persone contraggono la rabbia ogni anno. Dal 2008 al 2017, gli Stati Uniti hanno visto 23 casi umani, otto dei quali sono stati contratti fuori dal paese. I progressi nella medicina, nella consapevolezza e nei programmi di vaccinazione hanno ridotto l’incidenza della rabbia sin dagli anni ’70.
Tuttavia, a livello globale, rimane un problema e decine di migliaia di morti derivano dalla rabbia ogni anno, soprattutto nelle aree rurali del Sud-Est asiatico e in Africa. Oltre il 95% delle infezioni è causato dai cani.
Fatti veloci sulla rabbia
- La rabbia è una malattia virale che viene quasi sempre trasmessa da un morso di animale infetto.
- Chiunque riceve un morso in un’area geografica in cui si manifesta la rabbia deve cercare immediatamente un trattamento.
- Perché il trattamento abbia successo, deve essere somministrato prima che compaiano i sintomi.
- I sintomi includono problemi neurologici e una paura della luce e dell’acqua.
- A seguito dei requisiti di vaccinazione per gli animali domestici aiuta a prevenire e controllare la rabbia.
Cos’è la rabbia?
La rabbia è un’infezione virale che si diffonde principalmente attraverso un morso di un animale infetto. È un virus a RNA della famiglia dei rhabdovirus.
Senza un trattamento precoce, di solito è fatale.
Il virus può influenzare il corpo in due modi:
- Entra nel sistema nervoso periferico (PNS) direttamente e migra nel cervello.
- Si replica all’interno del tessuto muscolare, dove è al sicuro dal sistema immunitario dell’ospite. Da qui, entra nel sistema nervoso attraverso le giunzioni neuromuscolari.
Una volta all’interno del sistema nervoso, il virus produce un’infiammazione acuta del cervello. Coma e morte presto seguiranno.
Ci sono due tipi di rabbia.
Rabbia furiosa o encefalitica: si verifica nell’80 percento dei casi umani. È più probabile che la persona abbia esperienza di iperattività e idrofobia.
Rabbia paralitica o «stupida»: la paralisi è un sintomo dominante.
Trasmissione
La rabbia è più comune nei paesi in cui i cani randagi sono presenti in gran numero, specialmente in Asia e in Africa.
È trasmesso attraverso la saliva. La rabbia può svilupparsi se una persona riceve un morso da un animale infetto, o se la saliva da un animale infetto entra in una ferita aperta o attraverso una membrana mucosa, come gli occhi o la bocca. Non può passare attraverso la pelle ininterrotta.
Negli Stati Uniti, i procioni, i coyote, i pipistrelli, le moffette e le volpi sono gli animali che hanno maggiori probabilità di diffondere il virus. I pipistrelli che trasportano la rabbia sono stati trovati in tutti i 48 stati che confina l’uno con l’altro.
Ogni mammifero può ospitare e trasmettere il virus, ma i piccoli mammiferi, come i roditori, raramente si infettano o trasmettono la rabbia. È improbabile che i conigli diffondano la rabbia.
Sintomi
La rabbia progredisce in cinque fasi distinte:
- incubazione
- prodromo
- periodo neurologico acuto
- coma
- Morte
Periodo di incubazione
Questo è il tempo prima che compaiano i sintomi. Di solito dura da 3 a 12 settimane, ma può richiedere un minimo di 5 giorni o più di 2 anni.
Più il morso è vicino al cervello, prima gli effetti rischiano di apparire.
Quando compaiono i sintomi, la rabbia è di solito fatale. Chiunque sia stato esposto al virus dovrebbe consultare immediatamente un medico senza attendere i sintomi.
prodromo
I primi sintomi simili all’influenza includono:
- una febbre di 100,4 gradi Fahrenheit (38 gradi Celsius) o superiore
- mal di testa
- ansia
- sensazione di malessere generale
- mal di gola e tosse
- nausea e vomito
- il disagio può verificarsi nel sito del morso
Questi possono durare da 2 a 10 giorni e peggiorano nel tempo.
Periodo neurologico acuto
I sintomi neurologici si sviluppano, tra cui:
- confusione e aggressività
- paralisi parziale, spasmi muscolari involontari e muscoli del collo rigidi
- convulsioni
- iperventilazione e difficoltà di respirazione
- ipersalivazione o produzione di molta saliva e possibilmente schiuma in bocca
- paura dell’acqua, o idrofobia, a causa della difficoltà a deglutire
- allucinazioni, incubi e insonnia
- priapismo o erezione permanente nei maschi
- fotofobia o paura della luce
Verso la fine di questa fase, la respirazione diventa rapida e incoerente.
Coma e morte
Se la persona entra in coma, la morte avverrà nel giro di poche ore, a meno che non siano attaccati a un ventilatore.
Raramente, una persona può riprendersi in questa fase avanzata.
Perché la rabbia provoca paura dell’acqua?
La rabbia era conosciuta come idrofobia perché sembra causare una paura dell’acqua.
Gli spasmi intensi nella gola si attivano quando si tenta di ingoiare. Anche il pensiero di deglutire l’acqua può causare spasmi. Da qui viene la paura.
L’eccesso di saliva che si verifica è probabilmente dovuto all’impatto del virus sul sistema nervoso.
Se l’individuo potesse ingerire facilmente la saliva, ciò ridurrebbe il rischio di diffondere il virus in un nuovo ospite.
Diagnosi
Al momento del morso, di solito non c’è modo di dire con certezza se un animale è rabbioso o se ha trasmesso un’infezione.
Le prove di laboratorio possono mostrare anticorpi, ma questi possono non apparire fino a più tardi nello sviluppo della malattia. Il virus può essere isolato dalla saliva o attraverso una biopsia cutanea. Tuttavia, nel momento in cui viene confermata una diagnosi, potrebbe essere troppo tardi per agire.
Per questo motivo, il paziente normalmente inizierà un ciclo di trattamento profilattico allo stesso tempo, senza attendere una diagnosi confermata.
Se una persona sviluppa sintomi di encefalite virale dopo un morso di animale, deve essere trattata come se potesse avere la rabbia.
Trattamento
Se una persona viene morsa o graffiata da un animale che può avere la rabbia, o se l’animale lecca una ferita aperta, l’individuo deve immediatamente lavare eventuali morsi e graffi per 15 minuti con acqua e sapone, iodio povidone o detergente. Questo potrebbe ridurre al minimo il numero di particelle virali.
Quindi devono cercare aiuto medico subito.
Dopo l’esposizione e prima che i sintomi inizino, una serie di colpi può impedire al virus di prosperare. Questo di solito è efficace.
Le strategie includono:
Una dose ad azione rapida di immunoglobulina antirabbica: somministrata il più presto possibile, vicino alla ferita da morso, questo può impedire al virus di infettare l’individuo.
Una serie di vaccini contro la rabbia: questi verranno iniettati nel braccio nelle prossime 2 o 4 settimane. Questi addestreranno il corpo a combattere il virus ogni volta che lo trova.
Di solito non è possibile scoprire se l’animale ha la rabbia o meno. È più sicuro assumere il peggio e iniziare il corso degli spari.
Un piccolo numero di persone è sopravvissuto alla rabbia, ma la maggior parte dei casi è fatale una volta che i sintomi si sono sviluppati. Non esiste un trattamento efficace in questa fase.
Una persona con sintomi dovrebbe essere resa il più confortevole possibile. Potrebbe aver bisogno di assistenza per la respirazione.
Prevenzione
La rabbia è una malattia grave, ma individui e governi possono agire e agire per controllare e prevenire e, in alcuni casi, eliminarli completamente.
Le strategie includono:
- regolari vaccinazioni antirabbiche per tutti gli animali domestici e domestici
- divieti o restrizioni all’importazione di animali da alcuni paesi
- vaccinazioni diffuse di esseri umani in alcune aree
- informazione e consapevolezza educativa
Nel Canada rurale e negli Stati Uniti, le agenzie hanno lanciato esche contenenti un vaccino orale per ridurre il numero di procioni selvatici con la rabbia.
In Svizzera, le autorità distribuivano teste di pollo cucite con vaccino in tutte le Alpi svizzere. Le volpi si immunizzano consumando il vaccino e il paese è ormai quasi privo di rabbia.
Precauzioni individuali
Gli individui dovrebbero seguire alcune regole di sicurezza per ridurre la possibilità di contrarre la rabbia.
- Vaccinare gli animali domestici: scopri quante volte hai bisogno di vaccinare il tuo gatto, cane, furetto e altri animali domestici o di fattoria, e continua con le vaccinazioni.
- Proteggere gli animali domestici di piccola taglia: alcuni animali non possono essere vaccinati, quindi devono essere tenuti in gabbia o all’interno della casa per evitare il contatto con i predatori selvatici.
- Tenere gli animali confinati: gli animali domestici devono essere confinati in sicurezza quando sono a casa e sorvegliati fuori.
- Segnalare randagi alle autorità locali: contattare i funzionari locali di controllo degli animali o i dipartimenti di polizia se si vedono gli animali in roaming.
- Non avvicinarsi agli animali selvatici: è probabile che gli animali con rabbia siano meno prudenti del solito e potrebbero essere più propensi ad avvicinarsi alle persone.
- Tieni i pipistrelli fuori casa: sigilla la tua casa per impedire ai pipistrelli di annidarsi. Chiama un esperto per rimuovere eventuali pipistrelli già presenti.
Nel 2015, una donna è morta di rabbia dopo essere stata morsa da un pipistrello durante la notte. Non si rendeva conto di essere stata morsa.
Le persone sono incoraggiate a cercare aiuto medico dopo un incontro con un animale selvatico, anche se non hanno segni di morsi o altri segni esteriori di ferita.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) definisce la rabbia una «malattia evitabile dal vaccino al 100%». Notano che almeno il 70 percento dei cani in una zona deve essere vaccinato per interrompere il ciclo di trasmissione.
Negli Stati Uniti, le vaccinazioni controllano la rabbia nei cani domestici. Tuttavia, tra 30.000 e 60.000 persone ogni anno cercano la profilassi post-esposizione della rabbia, in seguito al contatto con animali sospetti. Centinaia di migliaia di animali subiscono test e osservazioni.
Tra 60 e 70 cani e circa 250 gatti sono riportati rabbiosi ogni anno negli Stati Uniti. La maggior parte di questi non sono stati vaccinati e sono stati esposti al virus attraverso animali selvatici, come i pipistrelli.
In viaggio
La prevalenza della rabbia varia ampiamente nei diversi paesi. Nelle nazioni senza una popolazione di cani selvatici, i tassi sono significativamente più bassi.
La rabbia è presente in 150 paesi e in tutti i continenti tranne l’Antartide e l’Artico. Isole come la Nuova Zelanda, l’Australia, le Mauritius e le Seychelles sono aiutate dal loro naturale isolamento.
Africa e Asia sono i continenti in cui la rabbia è più comune. L’India ha il più alto numero di casi.
Negli ultimi anni, la prevalenza della rabbia nel Sud America e nei Caraibi è diminuita significativamente, a causa dei programmi di controllo della rabbia. I dati ufficiali mostrano che nel 1990 c’erano 250 casi, ma nel 2010 ne erano rimasti meno di 10.
Chiunque viaggi in una zona in cui la rabbia è prevalente, o chi partecipa ad attività in cui è probabile che entri in contatto con animali selvatici che potrebbero avere la rabbia, come la speleologia o il campeggio, dovrebbe chiedere al proprio medico di vaccinazioni.
Ricerche recenti e dati aggiornati sulla rabbia nel 2024
Nel 2024, la comunità scientifica ha compiuto progressi significativi nella comprensione e nella prevenzione della rabbia. Nuovi studi hanno evidenziato l’importanza della vaccinazione precoce e della sensibilizzazione nelle comunità ad alto rischio, contribuendo a ridurre i tassi di trasmissione. Ad esempio, un’indagine condotta in alcune aree rurali dell’Asia ha dimostrato che il tasso di vaccinazione dei cani ha raggiunto il 90%, portando a una diminuzione del 60% dei casi di rabbia umana negli ultimi cinque anni.
Inoltre, la ricerca ha messo in evidenza l’utilizzo di tecnologie innovative, come i droni, per distribuire vaccini orali in aree difficili da raggiungere. Queste iniziative non solo migliorano la salute pubblica, ma contribuiscono anche alla conservazione della fauna selvatica, riducendo il contatto tra animali infetti e umani.
Le nuove strategie di educazione pubblica hanno avuto un impatto positivo. Campagne di sensibilizzazione hanno informato le persone sui rischi della rabbia e sulle misure preventive. È fondamentale che le comunità continuino a collaborare con le autorità sanitarie per mantenere i progressi ottenuti e garantire che la rabbia diventi una malattia sempre meno comune.
Con l’impegno collettivo e l’adozione di pratiche preventive, possiamo sperare di ridurre ulteriormente l’incidenza della rabbia nel prossimo futuro e, in definitiva, di eliminarla come minaccia per la salute pubblica.
