Se le foglie di quercia velenosa sono rotte o la pianta è danneggiata in qualche modo, rilascia un olio – urushiolo – che è velenoso per gli esseri umani. Questo olio innesca il sistema immunitario del corpo, causando la comparsa di un’eruzione cutanea.
Anche foglie, gambi o radici morte contengono urushiolo; può essere inalato se le piante vengono bruciate. L’urushiolo è lo stesso olio prodotto dall’edera velenosa e dal sommacco.
Il contatto indiretto può verificarsi se l’olio entra in contatto con gli indumenti o se viene trasferito tramite il pelo di animali domestici. Anche se cani e gatti non sono generalmente influenzati dall’urushiolo, possono trasportarlo.
La maggior parte delle persone, ma non tutte, sviluppa un’allergia all’olio, nota come dermatite allergica da contatto. Di solito, l’eruzione cutanea appare tra mezza giornata e 3 giorni dopo il contatto con l’olio vegetale.
Le persone allergiche all’olio non reagiscono fino a quando non hanno un secondo contatto con esso. Il sistema immunitario impara a riconoscere l’olio dalla prima esposizione e poi reagisce in modo aggressivo ai contatti futuri.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la maggior parte delle persone è sensibile all’olio di quercia velenosa, edera e sommacco:
«Se esposto a 50 microgrammi di [olio], una quantità inferiore a un grano di sale, l’80-90% degli adulti svilupperà un’eruzione».
Che aspetto ha l’eruzione della quercia velenosa?
Un’eruzione di quercia velenosa appare nel punto di contatto con l’olio, ma può anche manifestarsi in altre aree del corpo non direttamente esposte alla pianta.
Normalmente inizia con prurito e lieve irritazione, per poi evolvere in un rash rosso che diventa sempre più pruriginoso.
Si formeranno dei ponfi che possono trasformarsi in vesciche.
L’eruzione si risolve gradualmente nell’arco di 3-4 settimane.
L’irritazione varia a seconda dell’area interessata, ma ci sono alcune caratteristiche comuni:
- Intenso prurito e pelle rossa.
- Spesso si osservano più strisce nell’area della pelle a contatto con l’olio.
- Il gonfiore è comune, e a volte possono apparire anche orticaria.
Se l’eruzione colpisce una vasta area o si trova in una posizione che limita il movimento, la situazione è più seria. Questo è particolarmente vero per chi è frequentemente esposto a queste piante, come gli operatori che lavorano in aree dove cresce la quercia velenosa.
L’eruzione cutanea dovrebbe stabilizzarsi rapidamente e iniziare a guarire; tuttavia, potrebbero essere necessarie alcune settimane affinché si risolva completamente.
L’eruzione stessa non è contagiosa. Tuttavia, chi è regolarmente esposto deve prestare attenzione a non diffondere l’olio e a provocare reazioni in altre persone; ad esempio, se l’olio di quercia velenosa viene trasferito da indumenti protettivi o attrezzi.
Chiunque presenti gonfiore oltre ai piccoli ponfi deve consultare un medico. È fondamentale ricevere assistenza medica in caso di reazioni più gravi.
Grave allergia
È essenziale cercare immediatamente assistenza medica se si manifestano segni di grave allergia, come:
- gonfiore attorno agli occhi, al viso, alle labbra o alla lingua
- problemi con la deglutizione o la respirazione
- una forte sensazione di malessere
- segni di infezione, come arrossamenti che si diffondono, pus o dolore
- mal di testa
- linfonodi ingrossati
Come si presenta la quercia velenosa?
Riconoscere la pianta può essere difficile, poiché le querce velenose si presentano in varie forme. Ecco alcuni esempi:
La quercia velenosa cresce come un arbusto legnoso se esposta al sole, mentre assume un aspetto rampicante all’ombra dei boschi. Si trova principalmente nelle foreste, nei campi e in terreni aperti con aree arbustive. Può prosperare anche lungo le strade e nei terreni abbandonati.
Originaria degli Stati Uniti occidentali, la quercia velenosa è presente in tutto il Nord America, ad eccezione dell’Alaska, ed è particolarmente problematica nelle regioni costiere del sud-est e dell’ovest.
Le foglie di quercia velenosa di solito si presentano in gruppi di tre, ma a volte possono apparire in gruppi di cinque, sette o nove. Queste foglie cadono in inverno.
Alcuni indizi per identificare la quercia velenosa includono:
- Non assomiglia alla quercia vera, la quale ha foglie singole che non si raggruppano in numeri dispari.
- Presenta gruppi di foglie, di solito a tre, disposti in modo alternato lungo gli steli.
- Ha un solo gruppo di foglie che si stacca in un punto su uno stelo, e poi un altro sul lato opposto dello stelo più in alto – e così via.
Quercia velenosa durante la sua fase di fioritura.
Questo è un esempio delle bacche che si trovano sulla quercia velenosa.
Le foglie possono essere lucide o opache e, talvolta, pelose nella parte inferiore. Le querce velenose presentano una grande varietà:
- Le foglie variano in dimensioni tra le diverse piante, misurando da 1 a 4 pollici di lunghezza.
- Le foglie in ciascun gruppo sugli steli sono di dimensioni simili, sebbene la foglia centrale sia spesso più lunga.
- I bordi delle foglie possono essere dentati o lobati.
Prevenzione e trattamento dell’eruzione di veleno di quercia
Il consiglio più semplice per evitare la quercia velenosa e le brutte eruzioni che può causare è:
- Identificare dove si trovano le piante e evitarle.
- Essere consapevoli che l’olio viene rilasciato da danni alla pianta.
- Per le piante sconosciute, prestare attenzione ai gruppi di foglie tipici della quercia velenosa.
- Lava pelle e vestiti in acqua calda e sapone non appena si sospetta il contatto con la pianta.
- Se si pensa che un animale domestico possa aver toccato la quercia velenosa, deve essere lavato accuratamente.
- Non bruciare la pianta, poiché l’olio può essere inalato e causare danni interni.
Rimedi casalinghi per la quercia velenosa
L’eruzione allergica dovrebbe iniziare a calmarsi naturalmente. Ecco alcuni modi per lenire l’eruzione cutanea e prevenirne il peggioramento:
- Stare lontano dalla quercia velenosa e mantenere l’eruzione protetta da irritazioni o infezioni.
- Non graffiare il prurito, poiché ciò può causare ulteriori danni, prurito, dolore e infezioni.
- Bagnare l’area interessata con acqua pulita e calda, seguito da un’accurata pulizia e asciugatura delicata.
- Utilizzare una crema emolliente per proteggere la pelle dalla perdita di umidità e mantenere l’integrità della barriera cutanea.
Antistaminici da banco, come la difenidramina, possono alleviare il prurito, ma possono anche causare sonnolenza, quindi non dovrebbero essere assunti prima di utilizzare macchinari pesanti o guidare.
L’eruzione dovrebbe migliorare costantemente nell’arco di 3-4 settimane. È consigliabile consultare un medico se i sintomi peggiorano. I medici possono prescrivere steroidi orali o topici o antistaminici più potenti per alleviare i sintomi durante l’eruzione.
Quercia velenosa al lavoro
Le persone il cui lavoro le espone a un rischio maggiore di contatto con l’olio di quercia velenosa devono adottare misure di protezione. Anche i datori di lavoro hanno la responsabilità di garantire la sicurezza dei propri dipendenti.
L’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH) ha fornito alcune linee guida utili per i lavoratori, inclusa una scheda informativa sulle piante velenose.
Inoltre, il seguente video di NIOSH spiega perché la pelle reagisce ai veleni che causano allergie. Utilizzando animazioni, NIOSH illustra come le cellule immunitarie del corpo reagiscono alla quercia velenosa e producono l’eruzione cutanea:
