Utilizzando un nuovo approccio, gli scienziati hanno individuato un composto che blocca la diffusione di tumori del seno, del pancreas e della prostata nei topi.
Il composto, chiamato metarrestin, ha dimostrato di distruggere una struttura unica all’interno del nucleo delle cellule tumorali, la quale è responsabile della diffusione e della formazione di nuovi tumori.
Un articolo che documenta questo lavoro – frutto della collaborazione tra i ricercatori del National Institutes of Health (NIH) e quelli della Northwestern University Feinberg School of Medicine di Chicago, IL – è stato recentemente pubblicato.
Nel descrivere il meccanismo d’azione del metarrestin, l’autore dello studio co-corrispondente, Sui Huang, professore associato di biologia cellulare e molecolare alla Feinberg School of Medicine, lo paragona a una «sporca bomba contro il cancro».
«Potrebbe potenzialmente portare a un risultato migliore per i pazienti con tumori solidi con un alto potenziale di diffusione ad altri organi», aggiunge.
Metastasi – «L’Ultima Frontiera»
Il cancro non rappresenterebbe una minaccia così grave se non fosse capace di metastasi, un processo complesso in cui le cellule tumorali sfuggono dal tumore primario e invadono tessuti vicini o lontani formando nuovi tumori secondari.
«Ciò che uccide le persone», spiega il prof. Huang, «è quando il cancro si diffonde ad altri organi, come quando il cancro al seno si propaga al cervello, al fegato, ai polmoni o alle ossa».
La metastasi è talvolta definita «l’ultima frontiera della ricerca sul cancro». Rappresenta circa il 90% delle morti per cancro e questa cifra non è cambiata molto negli ultimi cinquant’anni.
Quando il cancro raggiunge la fase metastatica, diventa estremamente difficile da trattare con i metodi attuali, che sono molto più efficaci nel combattere il tumore primario.
«Molti farmaci», spiega l’autore dello studio co-corrispondente, il dott. Juan Jose Marugan, capo del Chemical Genomics Center presso il National Center for Advancing Translational Sciences di Rockville, nel Maryland, «mirano a fermare la crescita del cancro e a uccidere le cellule tumorali».
Tuttavia, finora non è stato approvato alcun farmaco progettato specificamente per affrontare la metastasi, aggiunge.
Metarrestin e i Compartimenti Perinucleolari
La metarrestin agisce distruggendo una struttura poco conosciuta all’interno del nucleo delle cellule tumorali, nota come «compartimento perinucleare (PNC)».
Test condotti su cellule tumorali in laboratorio e su campioni prelevati da tumori umani hanno dimostrato che «i PNC si formano selettivamente nelle cellule di tumori solidi».
Inoltre, in precedenti ricerche, il Prof. Huang e il suo team avevano scoperto che la probabilità di diffusione del cancro era maggiore quando le cellule tumorali presentavano un numero elevato di PNC.
Questo ha portato il team a interrogarsi se attaccare i PNC potesse ridurre la diffusione del cancro e migliorare le prospettive per i pazienti.
Nel presente studio, gli scienziati hanno utilizzato «screening ad alto rendimento seguito da ottimizzazione chimica» per identificare quale composto, tra oltre 140.000, avesse il potere maggiore di distruggere i PNC nelle cellule tumorali metastatiche.
Dopo aver ristretto la lista a 100 composti, ne hanno identificato uno che distruggeva i PNC nelle cellule di cancro alla prostata metastatico.
Una versione modificata di questo composto è diventata metarrestin, che «ha inibito significativamente le metastasi» nei topi innestati con cancro del pancreas, della mammella e della prostata umani. I topi trattati hanno anche mostrato una maggiore sopravvivenza rispetto ai topi non trattati.
I ricercatori hanno in programma di presentare domanda per l’approvazione del metarrestin alla Food and Drug Administration (FDA) attraverso un nuovo processo di indagine sui farmaci entro la fine dell’anno, dopo aver condotto ulteriori test preclinici e raccolto i dati richiesti.
«I nostri risultati suggeriscono che la metarrestin è un agente promettente che merita ulteriori indagini nella lotta contro le metastasi», conclude il Dr. Juan Jose Marugan.
Prospettive Future nella Ricerca sul Cancro
La ricerca continua a evolversi e nuovi studi stanno già tracciando il cammino per approcci terapeutici più efficaci. Ad esempio, recenti indagini hanno mostrato un interesse crescente per il ruolo dell’immunoterapia e della terapia genica nel combattere le metastasi. Queste metodologie stanno aprendo nuove strade e speranze per i pazienti oncologici, promettendo trattamenti più personalizzati e mirati.
Inoltre, la raccolta di dati clinici e l’analisi dei biomarcatori stanno diventando sempre più cruciali per identificare le terapie più adatte a ciascun paziente. La medicina di precisione sta emergendo come un campo fondamentale nella lotta contro il cancro, offrendo opportunità uniche per migliorare gli esiti e la qualità della vita dei pazienti.
Continueremo a monitorare gli sviluppi in questo ambito, sperando che ricerche come quella sul metarrestin possano portare a scoperte rivoluzionarie nel trattamento delle forme più aggressive di cancro.
