Solo l’espirazione – senza tossire o starnutire – è sufficiente per una persona con l’influenza di diffondere il virus, secondo una nuova ricerca condotta dall’Università del Maryland a College Park.
«Le persone con l’influenza», spiega l’autore senior Donald K. Milton, professore di salute ambientale presso l’Università del Maryland, «generano aerosol infettivi (piccole gocce che rimangono sospese nell’aria per lungo tempo) anche quando non tossiscono, e soprattutto durante i primi giorni di malattia.»
La convinzione comune è che l’influenza si diffonda attraverso tosse e starnuti da individui infetti e da superfici contaminate dal virus. Tuttavia, il nuovo studio rivela che le persone con l’influenza possono liberare il virus infettivo nell’aria circostante semplicemente respirando.
«Quindi», afferma il prof. Milton, «quando qualcuno ha l’influenza, dovrebbe andare a casa e non rimanere sul posto di lavoro a infettare gli altri».
Lui e i suoi colleghi riportano i loro risultati nel.
L’influenza stagionale varia ampiamente
L’influenza, o influenza, è una malattia respiratoria infettiva causata da virus. La malattia può variare da lieve a grave e può portare al ricovero in ospedale e persino alla morte.
Le persone a più alto rischio di gravi complicazioni da influenza includono bambini piccoli, anziani, donne incinte e persone con determinate condizioni, come cancro, HIV/AIDS, malattie cardiache, ictus, asma e diabete.
Il peso dell’influenza stagionale negli Stati Uniti varia notevolmente da un anno all’altro, a seconda dei virus circolanti, della tempistica della stagione, dell’efficacia del vaccino e della sua diffusione tra la popolazione.
Dal 2010, il numero di persone che hanno contratto l’influenza ogni anno negli Stati Uniti è variato da 9,2 milioni a 35,6 milioni; il numero di ricoveri è compreso tra 140.000 e 710.000, e il numero di morti è stato tra 12.000 e 56.000.
I Centri per la Prevenzione e il Controllo delle Malattie (CDC) consigliano a tutti i bambini di età pari o superiore a 6 mesi negli Stati Uniti di ricevere una vaccinazione antinfluenzale ogni anno per prevenire la diffusione dell’influenza stagionale.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno valutato il virus dell’influenza in 142 individui a cui è stata confermata l’influenza, prelevando campioni durante i primi 3 giorni dopo l’insorgere dei sintomi.
L’influenza si diffonde senza tossire, starnutire
In tutto, il team ha utilizzato dati validi da 218 campioni di fiato espirato e 218 «tamponi nasofaringei», prelevati attraverso il naso o la parte posteriore del naso e della gola. I campioni di respiro espirato comprendevano quelli raccolti durante la respirazione naturale, tosse spontanea e starnuti.
Per raccogliere i campioni del respiro espirato, i ricercatori hanno invitato i partecipanti a respirare normalmente in un campionatore di aerosol a forma di cono per 30 minuti, mentre recitavano l’alfabeto una volta a 5, 15 e 25 minuti. Sono stati raccolti due tipi di campioni di aerosol: grossolano e fine.
Dei 23 campioni di aerosol fini raccolti durante la respirazione normale senza tossire, l’analisi ha mostrato che 11 campioni – quasi la metà – contenevano tracce rilevabili di RNA virale, di cui otto con virus infettivo. Ciò suggerisce che la normale respirazione contribuisce in modo considerevole alla diffusione del virus influenzale attraverso il respiro espirato.
Inoltre, i partecipanti non hanno starnutito frequentemente e, quando lo hanno fatto, gli starnuti non erano associati a una maggiore presenza di RNA virale, sia nei campioni di aerosol grossolani che fini. Ciò suggerisce che starnutire non è un fattore significativo nel rilascio di aerosol del virus influenzale attraverso il respiro espirato.
Da questi risultati, i ricercatori concludono che «starnutire è raro e non importante per – e che la tosse non è necessaria per – aerosol del virus dell’influenza».
«Abbiamo scoperto che i casi di influenza hanno contaminato l’aria circostante con virus infettivo respirando, senza tossire o starnutire», afferma il prof. Donald K. Milton.
Suggeriscono che le loro scoperte potrebbero migliorare i modelli di computer analizzando i rischi di trasmissione dell’influenza attraverso mezzi aerei. Questo potrebbe infine migliorare l’efficacia delle iniziative di sanità pubblica per controllare e ridurre pandemie ed epidemie.
I risultati suggeriscono anche che il miglioramento della ventilazione negli uffici, nelle scuole e in altri luoghi pubblici – come le carrozze della metropolitana – potrebbe aiutare a ridurre la diffusione dell’influenza.
Prospettive Future e Raccomandazioni
Alla luce di queste scoperte, è fondamentale adottare misure preventive più efficaci. La comprensione della trasmissione dell’influenza attraverso la semplice respirazione porta a rivedere le politiche di salute pubblica, in particolare nei luoghi affollati. Educare il pubblico sulla necessità di mantenere una buona ventilazione e sull’importanza di rimanere a casa quando si è malati potrebbe avere un impatto significativo nella riduzione dei contagi.
Inoltre, continuare a studiare le modalità di diffusione del virus influenzale attraverso ulteriori ricerche potrebbe permettere di sviluppare vaccini più efficaci e strategie di intervento mirate. Infine, è essenziale promuovere l’adozione di pratiche di igiene respiratoria, come l’uso di mascherine in contesti a rischio, per proteggere le persone vulnerabili e ridurre l’impatto dell’influenza stagionale sulla salute pubblica.
Il seguente video della School of Public Health dell’Università del Maryland riassume lo studio:
