Il rotavirus è un virus altamente contagioso che provoca infiammazione, o gastroenterite, dello stomaco e dell’intestino. Può causare grave disidratazione, una condizione che può risultare fatale, specialmente nei bambini.
Sebbene il rotavirus possa colpire anche gli adulti, i casi più gravi si riscontrano nei bambini non vaccinati di età compresa tra 3 e 35 mesi. Prima dei 3 mesi, i neonati di solito beneficiano dell’immunità fornita dalla madre.
Negli Stati Uniti, il rotavirus era più comune durante i mesi invernali e primaverili, ma grazie all’introduzione del vaccino, questa tendenza è cambiata notevolmente.
Sintomi
I sintomi del rotavirus di solito richiedono circa 2 giorni per manifestarsi dopo l’infezione.
Essi includono:
- febbre
- vomito
- diarrea acquosa
- dolore addominale
La diarrea acquosa può manifestarsi più volte al giorno, e il vomito e la diarrea possono persistere dai 3 agli 8 giorni.
Questa condizione può portare a disidratazione, che può rivelarsi pericolosa.
I segni e sintomi di disidratazione includono:
- minzione diminuita
- letargia
- pelle secca o eccessivamente fredda
- assenza di lacrime durante il pianto
- bocca secca o appiccicosa
- gola secca
- occhi infossati
- fontanella sommersa, il punto debole sulla testa di un bambino
- sete estrema
- sensazione di vertigini in piedi
Un bambino può apparire insolitamente assonnato o irritabile.
Dopo un’infezione, è possibile contrarre nuovamente il virus. Anche se l’immunità si sviluppa con ogni infezione, i casi successivi tendono a essere meno gravi. Va notato che esistono diversi ceppi del virus.
La maggior parte degli adulti sviluppa l’immunità durante l’infanzia, risultando quindi meno suscettibili al rotavirus. Tuttavia, gli adulti possono contrarre il virus, specialmente se hanno un sistema immunitario compromesso, se viaggiano in aree dove il virus è endemico o se sono esposti a un focolaio. Anche un adulto può contagiarsi da un bambino infetto.
La disidratazione derivante dal rotavirus può risultare più grave dell’infezione stessa ed è la causa principale di morte nei casi di rotavirus.
Nel 2013, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha stimato che 215.000 bambini in tutto il mondo sono deceduti a causa dell’infezione da rotavirus, principalmente nei paesi in via di sviluppo.
Cause e fattori di rischio
Esistono diversi tipi di rotavirus, ma cinque ceppi principali sono responsabili di oltre il 90% delle infezioni da rotavirus negli esseri umani.
La trasmissione del rotavirus avviene principalmente attraverso la via oro-fecale.
Le feci di una persona infetta possono contenere più di 10 trilioni di particelle infettanti per grammo. Solo tra 10 e 100 particelle sono necessarie per trasmettere l’infezione a un’altra persona.
Una persona può diffondere il virus non praticando buone norme di igiene delle mani. Non lavarsi le mani prima di mangiare o dopo essere andati in bagno può contribuire alla diffusione del virus.
Toccare superfici contaminate da rotavirus e poi portare le mani alla bocca può causare infezioni.
Le infezioni si verificano frequentemente in luoghi ad alta concentrazione di bambini piccoli, come asili nido e scuole materne.
Il virus può persistere diverse ore sulle mani e per periodi più lunghi su superfici dure.
Diagnosi
Un test delle feci può rilevare la presenza del rotavirus.
Nei laboratori, il test immunoenzimatico è in grado di identificare il virus.
Esistono kit di test autorizzati che sono sensibili, specifici e in grado di rilevare tutti i sierotipi di rotavirus.
Di solito, i sintomi scompaiono senza necessità di trattamento. Tuttavia, è consigliabile consultare un medico se:
- i sintomi non migliorano dopo una settimana
- l’individuo ha viaggiato di recente all’estero
- c’è presenza di sangue o muco nelle feci
È importante visitare un medico anche se si ha un sistema immunitario compromesso, a causa di condizioni di salute, come la leucemia acuta, o come effetto collaterale di trattamenti medici, ad esempio la chemioterapia.
Trattamento
Attualmente non esiste una cura specifica per il rotavirus, ma di solito l’infezione si risolve entro 7 giorni. Tuttavia, il trattamento della disidratazione è essenziale.
I fluidi appropriati comprendono acqua o soluzioni di reidratazione orale (ORS). Succhi di frutta e bevande gassate non sono raccomandati, in quanto possono peggiorare la diarrea.
Le ORS sono generalmente disponibili in bustine senza prescrizione medica e aiutano a ripristinare il sale, il glucosio e altri minerali persi a causa della disidratazione.
Se una persona vomita dopo aver assunto una soluzione ORS, è consigliabile attendere da 5 a 10 minuti prima di ripetere l’assunzione.
L’ORS va assunto lentamente, preferibilmente un cucchiaio ogni pochi minuti, e ogni volta che si verifica un’evacuazione abbondante di feci acquose.
La quantità di ORS necessaria varia in base alle dimensioni e al peso dell’individuo. È fondamentale seguire le istruzioni sulla confezione o quelle fornite dal medico o dal farmacista.
Se non ci sono segni di disidratazione o se il rischio di disidratazione è ridotto, la persona può continuare a mangiare normalmente. Nel caso dei neonati, questo include latte materno, altri alimenti per il latte e anche cibi solidi.
In situazioni di grave disidratazione, può essere necessario il ricovero in ospedale per somministrare liquidi per via endovenosa.
Prevenzione
Per quanto possibile, una persona infetta da rotavirus dovrebbe evitare il contatto con altre persone fino a 48 ore dopo l’ultimo episodio di diarrea e vomito.
I bambini dovrebbero essere educati fin da piccoli a lavarsi accuratamente le mani dopo essere andati in bagno e prima di mangiare.
È fondamentale pulire il water con disinfettante dopo ogni episodio di diarrea e vomito.
I badanti devono lavarsi le mani frequentemente, specialmente dopo aver cambiato un pannolino o pulito i bagni. È importante non condividere asciugamani, flanelle, posate e utensili da cucina con altri membri della famiglia.
Analogamente agli adulti, i bambini non dovrebbero tornare all’asilo o alla scuola fino a 48 ore dopo l’ultimo episodio di diarrea e vomito.
Inoltre, una persona non dovrebbe entrare in piscina per le prime 2 settimane dopo l’ultimo episodio di diarrea. Anche in assenza di sintomi, la ricerca ha dimostrato che il rotavirus può diffondersi ad altri bambini attraverso l’acqua della piscina.
Vaccinazione
La vaccinazione rappresenta un’importante misura di protezione per i bambini contro il rotavirus. Sebbene non garantisca un’efficacia del 100%, previene gravi infezioni in 9 bambini su 10 e l’infezione in 7 su 10.
I vaccini disponibili sono:
- RotaTeq (RV5), somministrato in 3 dosi a partire da 2 mesi, 4 mesi e 6 mesi
- Rotarix (RV1), somministrato in 2 dosi all’età di 2 mesi e 4 mesi
Il vaccino contro il rotavirus è stato introdotto negli Stati Uniti nel 2006. Prima della sua introduzione, il rotavirus era la causa principale di grave diarrea tra neonati e bambini piccoli, colpendo molti prima del quinto compleanno.
Questo ha comportato tra 55.000 e 70.000 ricoveri ospedalieri e da 20 a 60 morti ogni anno. Si stima che il vaccino prevenga da 40.000 a 50.000 ricoveri ogni anno.
I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) stimano che:
«Per circa il primo anno di vita di un bambino, il vaccino contro il rotavirus ha fornito l’85-98% di protezione contro gravi malattie da rotavirus e ospedalizzazione, e il 74-87% di protezione contro le malattie da rotavirus di qualsiasi gravità».
Come per tutte le vaccinazioni, esiste la possibilità di reazioni allergiche in alcuni bambini e di effetti collaterali. Tuttavia, nel complesso, la vaccinazione è considerata «molto sicura».
Aggiornamenti Recenti e Ricerche del 2024
Recenti studi del 2024 hanno evidenziato l’importanza della vaccinazione contro il rotavirus, dimostrando che i vaccini attuali continuano a prevenire efficacemente le infezioni gravi nei bambini. Le statistiche mostrano che l’incidenza di ospedalizzazioni per gastroenterite virale è diminuita drasticamente nei paesi dove la vaccinazione è stata implementata.
Inoltre, la ricerca ha identificato nuovi ceppi di rotavirus che potrebbero eludere l’immunità fornita dai vaccini attuali. È pertanto cruciale monitorare continuamente la situazione epidemiologica e aggiornare le strategie di vaccinazione di conseguenza.
Un’analisi condotta su un campione di bambini vaccinati ha rivelato che oltre l’80% di loro ha mostrato una risposta immunitaria robusta, suggerendo che i vaccini non solo prevengono l’infezione, ma riducono anche la gravità dei sintomi in caso di esposizione al virus.
Infine, le campagne di sensibilizzazione sulle pratiche igieniche e sulla vaccinazione continuano a essere una priorità per ridurre la diffusione del rotavirus, specialmente nelle comunità vulnerabili.
