Le saune sono state utilizzate per migliaia di anni e continuano a essere una pratica molto apprezzata. Non solo offrono un ottimo modo per rilassarsi, ma possono anche apportare diversi benefici alla salute.
La sudorazione è stata storicamente impiegata come terapia. I Maya, ad esempio, utilizzavano le case di sabbia già 3000 anni fa, come riportato da Harvard Health. In Finlandia, le saune sono una tradizione radicata, con un finlandese su tre che le utilizza ancora oggi. Negli Stati Uniti, si stima che ci siano più di un milione di saune attive.
I principali vantaggi associati all’uso delle saune riguardano soprattutto il relax e la salute cardiovascolare. Tuttavia, è importante notare che l’uso della sauna potrebbe non essere adatto a tutti.
Fatti veloci sulle saune:
- Una sauna è una stanza dove le persone si rilassano nel calore secco.
- Può offrire benefici per la salute cardiovascolare simili a quelli derivanti dall’esercizio fisico.
- Consumare alcol prima o durante l’uso della sauna può essere pericoloso.
- Chi ha problemi cardiovascolari o è in gravidanza dovrebbe consultare un medico prima di utilizzare la sauna.
Ecco alcuni punti chiave sulle saune. Maggiori dettagli sono disponibili nell’articolo principale.
Cos’è una sauna?
Una sauna è generalmente una stanza riscaldata tra i 70 °C e i 100 °C (158 °F a 212 °F).
Le saune finlandesi tradizionali utilizzano solitamente calore secco, con un’umidità relativa che varia tra il 10 e il 20%. In altri tipi di sauna, l’umidità è più elevata, come nelle saune turche, dove il livello di umidità è significativamente maggiore.
Durante una sessione in sauna, la temperatura della pelle può arrivare a circa 40 °C (104 °F).
Con l’aumento della temperatura, si verifica una sudorazione intensa, e la frequenza cardiaca aumenta mentre il corpo cerca di mantenere la temperatura interna. Non è raro perdere fino a un litro di sudore in una breve sessione in sauna.
Tipi di saune
Esistono diversi tipi di sauna, a seconda del metodo di riscaldamento utilizzato.
Questi includono:
Sauna a legna: il legno viene utilizzato per riscaldare la sauna e le pietre all’interno. Le saune a legna tendono a essere secche e ad alte temperature.
Sauna elettrica: simile a quella a legna, ma riscaldata da una stufa elettrica. Anche qui, l’umidità è bassa e le temperature sono elevate.
Sauna a infrarossi: queste saune utilizzano lampade speciali per riscaldare direttamente il corpo, piuttosto che l’aria. Sebbene le temperature siano generalmente inferiori a quelle delle saune tradizionali, il sudore è simile. Di solito, le saune a infrarossi operano intorno ai 60 °C.
Bagno turco: a differenza delle saune, i bagni turchi offrono calore umido e alta umidità.
Possibili benefici per la salute
Qualunque sia il tipo di sauna, gli effetti sul corpo sono simili.
Sedendosi in una sauna, la frequenza cardiaca aumenta e i vasi sanguigni si dilatano, migliorando la circolazione, in un modo simile a un’attività fisica leggera o moderata, a seconda della durata della permanenza nella sauna.
Durante l’uso della sauna, la frequenza cardiaca può salire fino a 100-150 battiti al minuto, portando a diversi benefici per la salute.
Alleviare il dolore
Una migliore circolazione può contribuire a ridurre l’indolenzimento muscolare, migliorare la mobilità articolare e alleviare il dolore causato dall’artrite.
Ridurre i livelli di stress
Il calore della sauna favorisce la circolazione e, di conseguenza, il rilassamento, migliorando la sensazione di benessere.
Migliorare la salute cardiovascolare
La riduzione dello stress durante l’uso della sauna può essere collegata a un minor rischio di eventi cardiovascolari. Uno studio condotto in Finlandia ha seguito 2.315 uomini di età compresa tra 42 e 60 anni per 20 anni. I risultati suggeriscono che l’uso della sauna può ridurre il rischio di morte per malattie cardiovascolari.
Tra i partecipanti, 878 sono deceduti a causa di malattie cardiovascolari. I partecipanti sono stati classificati in base alla frequenza con cui utilizzavano la sauna: una volta alla settimana, due o tre volte a settimana e da quattro a sette volte a settimana.
Dopo aver considerato i fattori di rischio cardiovascolare, è emerso che un maggiore utilizzo della sauna era associato a un ridotto rischio di malattie cardiovascolari mortali.
Coloro che utilizzavano la sauna due o tre volte a settimana avevano il 22% in meno di probabilità di subire un arresto cardiaco improvviso rispetto a quelli che la utilizzavano solo una volta alla settimana. Provvedimenti simili si applicavano a chi faceva uso della sauna da quattro a sette volte a settimana, con una riduzione del 63% del rischio di morte cardiaca improvvisa e del 50% per le malattie cardiovascolari.
Servono ulteriori ricerche per stabilire un legame chiaro tra l’uso della sauna e la diminuzione della mortalità per malattie cardiache.
L’uso della sauna può anche essere associato a una pressione sanguigna più bassa e a un miglioramento della funzionalità cardiaca.
Mentre gli studi sono promettenti, l’uso della sauna non deve sostituire un programma di esercizio regolare, fondamentale per mantenere il cuore sano.
Problemi di pelle
Una sauna secca può disidratare la pelle. Alcune persone con psoriasi potrebbero notare un miglioramento dei sintomi, mentre chi soffre di dermatite atopica potrebbe riscontrare un aggravamento.
Asma
Le persone con asma possono trarre beneficio dall’uso della sauna, poiché essa può aiutare ad aprire le vie respiratorie, alleviare il catarro e ridurre lo stress.
Minor rischio di Alzheimer?
Nel 2016, un importante studio finlandese ha messo in relazione l’uso della sauna con un ridotto rischio di demenza e malattia di Alzheimer. Lo studio ha coinvolto 2.315 uomini sani di età compresa tra 42 e 60 anni.
Coloro che utilizzavano la sauna da 2 a 3 volte a settimana avevano il 22% in meno di probabilità di sviluppare demenza e il 20% in meno di probabilità di Alzheimer rispetto a quelli che non la usavano. Coloro che la utilizzavano da quattro a sette volte a settimana avevano il 66% in meno di probabilità di sviluppare demenza e il 65% in meno di Alzheimer rispetto a chi la utilizzava una volta alla settimana.
Tuttavia, i risultati non dimostrano un nesso causale diretto. Potrebbe darsi che le persone con demenza non utilizzino le saune. Ulteriori ricerche sono necessarie per confermare questi risultati.
Rischi per la salute e precauzioni
L’uso moderato della sauna sembra essere sicuro per la maggior parte delle persone, ma chi ha malattie cardiovascolari dovrebbe consultare un medico prima di utilizzarla.
Rischi di pressione sanguigna
Passare dal calore della sauna a una piscina fredda può aumentare la pressione sanguigna, quindi è sconsigliato. Inoltre, l’uso della sauna può ridurre la pressione sanguigna, quindi chi soffre di ipotensione dovrebbe consultare un medico.
Le persone che hanno avuto recentemente un infarto dovrebbero sempre consultare il proprio medico prima di utilizzare una sauna.
Rischio di disidratazione
La sudorazione può portare a disidratazione, e le persone con condizioni particolari, come malattie renali, sono a maggior rischio. Temperature elevate possono anche causare vertigini e nausea.
Precauzioni
Per evitare effetti negativi sulla salute, si raccomandano le seguenti precauzioni:
Evitare l’alcol: l’alcol aumenta il rischio di disidratazione, ipotensione e aritmie.
Uno studio condotto su persone in Finlandia ha rivelato che l’1,8% di coloro che hanno subito un arresto cardiaco aveva utilizzato una sauna nelle ultime 3 ore, e l’1,7% nelle ultime 24 ore; molti di questi avevano consumato alcolici.
Limitare il tempo in sauna: si consiglia di non superare i 20 minuti alla volta. I principianti dovrebbero iniziare con 5-10 minuti e aumentare lentamente il tempo.
Bere molta acqua: è fondamentale reidratare il corpo dopo l’uso della sauna, bevendo circa due o quattro bicchieri d’acqua.
Evitare l’uso della sauna in caso di malattia: chi è malato dovrebbe attendere di recuperare prima di utilizzare la sauna. Le donne in gravidanza o con particolari condizioni mediche, come pressione bassa, devono consultare il medico.
Saune infrarossi: funzionano?
Le saune a infrarossi lontani (FIRS) sono raccomandate per chi ha problemi di mobilità o di salute che rendono difficile affrontare le alte temperature delle saune tradizionali.
Una revisione di studi ha rilevato che i benefici delle FIRS possono includere:
- Miglioramenti in alcune forme di ipertensione, insufficienza cardiaca congestizia e problemi cardiovascolari
- Aumento della tolleranza all’esercizio
- Riduzione dello stress ossidativo, del dolore cronico e della fatica cronica
Tuttavia, i dati sulla perdita di peso e sui livelli di glucosio nel sangue sono incoerenti.
I ricercatori notano che le prove sono limitate da fattori come dimensioni ridotte del campione e brevi durate degli studi, oltre al fatto che un numero ristretto di gruppi di ricerca ha condotto molti di questi studi.
Miti della salute
Sebbene ci siano potenziali benefici per la salute nell’uso delle saune, ci sono anche molti miti da sfatare.
Falso: la sudorazione rimuove le tossine
Un mito comune è che la sudorazione possa disintossicare il corpo. Sebbene sia vero che sudiamo in sauna, non esistono prove scientifiche che dimostrino che la sudorazione elimini le tossine. Sostanze come alcol, mercurio e alluminio vengono principalmente eliminate dai reni, dal fegato e dall’intestino.
Falso: l’uso della sauna aiuta nella perdita di peso
Un altro mito è che l’uso della sauna porti alla perdita di peso. È possibile perdere un chilo dopo una sessione in sauna, ma questa perdita è dovuta principalmente alla disidratazione, non alla perdita di grasso. Il peso viene rapidamente recuperato non appena si mangia o si beve qualcosa.
Nuove scoperte nel 2024
Recenti studi hanno evidenziato ulteriori benefici dell’uso della sauna, sottolineando effetti positivi sulla salute mentale e sul benessere generale. Una ricerca pubblicata nel 2024 ha dimostrato che l’uso regolare della sauna è associato a una riduzione dei sintomi di ansia e depressione. In particolare, gli individui che utilizzano la sauna almeno 3 volte a settimana mostrano tassi significativamente più bassi di questi disturbi rispetto a quelli che non la utilizzano affatto.
In aggiunta, sono stati scoperti effetti anti-infiammatori legati all’uso della sauna, suggerendo che potrebbe giocare un ruolo nel miglioramento delle condizioni infiammatorie croniche, come l’artrite reumatoide. La ricerca continua a esplorare come l’uso della sauna possa integrarsi in un approccio globale alla salute.
In sintesi, l’uso della sauna non è solo un modo per rilassarsi, ma un potenziale strumento per migliorare la salute globale e il benessere, a condizione di seguirne le linee guida e le precauzioni appropriate.
