Una tomografia computerizzata (TC) o tomografia assiale computerizzata (CAT) combina dati da diversi raggi X per generare un’immagine dettagliata delle strutture interne del corpo umano. Le scansioni TC producono immagini bidimensionali di una «sezione» del corpo e questi dati possono anche essere utilizzati per costruire immagini tridimensionali. Una scansione TC può essere paragonata a quella di una fetta di pane all’interno di una pagnotta.
Le scansioni TC sono utilizzate in ospedali di tutto il mondo per diagnosticare una vasta gamma di condizioni mediche.
Cos’è una scansione CT?
Uno scanner TC emette una serie di raggi ristretti che attraversano il corpo umano, mentre ruota attorno ad esso. Questo processo differisce da una macchina a raggi X, che invia solo un singolo raggio di radiazione. La scansione TC produce un’immagine finale molto più dettagliata rispetto a quella di un’immagine a raggi X tradizionale.
Il rilevatore di raggi X dello scanner TC è in grado di vedere centinaia di diversi livelli di densità, consentendo di visualizzare i tessuti all’interno di un organo solido. Questi dati vengono quindi trasmessi a un computer, il quale crea un’immagine in sezione 3-D della parte del corpo e la visualizza su uno schermo.
In alcuni casi, può essere utilizzato un colorante a contrasto per evidenziare meglio certe strutture. Ad esempio, se è necessaria un’immagine 3D dell’addome, il paziente potrebbe dover assumere un pasto al bario, che appare bianco sulla scansione mentre passa attraverso il sistema digestivo.
Se sono richieste immagini nella parte inferiore del corpo, come il retto, al paziente può essere somministrato un clistere di bario, mentre per le immagini dei vasi sanguigni, il bario verrà iniettato nelle vene.
L’accuratezza e la velocità delle scansioni TC possono essere migliorate con l’uso della spirale TC, una tecnologia relativamente nuova. Durante questa scansione, il raggio segue una traiettoria a spirale, permettendo di raccogliere dati continui senza interruzioni tra le immagini.
La TC è uno strumento prezioso nella diagnosi medica, ma è importante considerare che è una fonte di radiazioni ionizzanti e può potenzialmente aumentare il rischio di cancro. Il National Cancer Institute consiglia ai pazienti di discutere i rischi e i benefici delle scansioni TC con i loro medici.
Usi
La scansione TC è utile per ottenere immagini di:
- Tessuti molli
- Bacino
- Vasi sanguigni
- Polmoni
- Cervello
- Addome
- Ossatura
È spesso il metodo migliore per diagnosticare tumori, come quelli al fegato, polmoni e pancreas. Le immagini consentono ai medici di confermare la presenza e la posizione di un tumore, le sue dimensioni e l’impatto sui tessuti circostanti.
Una scansione della testa può fornire informazioni cruciali sul cervello, come la presenza di sanguinamenti, gonfiore delle arterie o tumori. La TAC può rivelare tumori nell’addome e qualsiasi infiammazione negli organi interni vicini, evidenziando anche eventuali lacerazioni di milza, reni o fegato.
Poiché la scansione TC è in grado di rilevare tessuto anomalo, è utile per pianificare aree di radioterapia e biopsie, fornendo dati preziosi sul flusso sanguigno e su altre condizioni vascolari. Inoltre, può aiutare a valutare malattie ossee, densità ossea e lo stato della colonna vertebrale del paziente.
Può anche fornire informazioni vitali su lesioni a mani, piedi e altre strutture scheletriche, rendendo visibili anche le piccole ossa e i loro tessuti circostanti.
CT vs MRI
Le principali differenze tra TC e RM sono:
- La scansione TC utilizza raggi X, mentre la risonanza magnetica impiega magneti e onde radio.
- A differenza della risonanza magnetica, la scansione TC non mostra tendini e legamenti.
- La risonanza magnetica è più efficace per esaminare il midollo spinale.
- Una TAC è più adatta per cancro, polmonite, radiografie anormali del torace e sanguinamento cerebrale, specialmente dopo un infortunio.
- Un tumore al cervello è più chiaramente visibile sulla risonanza magnetica.
- La scansione TC mostra più rapidamente lesioni organiche e danni, risultando quindi più indicata per i casi di trauma.
- Le fratture ossee e le vertebre sono più chiaramente visibili su una scansione TC.
- Le scansioni TC forniscono un’immagine più dettagliata dei polmoni e degli organi nella cavità toracica.
Procedura
Il paziente deve astenersi dal cibo e, in alcuni casi, anche dal bere, per un periodo specifico prima della scansione.
Nel giorno della scansione
Nella maggior parte dei casi, il paziente dovrà spogliarsi, di solito fino alla biancheria intima, e indossare un camice fornito dalla struttura sanitaria. Se non è disponibile, il paziente deve indossare abiti larghi.
Alcuni pazienti potrebbero dover bere un colorante a contrasto, che può anche essere somministrato come clistere o iniettato. Questo migliora l’immagine di alcuni vasi sanguigni o tessuti.
Qualsiasi paziente allergico al materiale di contrasto deve informare il medico in anticipo, poiché alcuni farmaci possono ridurre le reazioni allergiche.
Poiché il metallo può interferire con il funzionamento dello scanner CT, il paziente dovrà rimuovere tutti i gioielli e le chiusure metalliche.
Durante la scansione
Il paziente dovrà sdraiarsi su un lettino motorizzato che scivola all’interno di una macchina scanner a forma di ciambella. Di solito, il paziente si sdraia sulla schiena, rivolto verso l’alto, ma a volte potrebbe essere necessario mentire a faccia in giù o di lato.
Dopo una radiografia, il lettino si sposta leggermente, quindi la macchina acquisisce un’altra immagine, e così via. È fondamentale che il paziente rimanga molto fermo per ottenere i migliori risultati.
Durante la scansione, tutti tranne il paziente lasceranno la stanza. Un citofono permetterà una comunicazione bidirezionale tra il radiologo e il paziente.
Se il paziente è un bambino, un genitore o un adulto potrebbe essere autorizzato a rimanere nelle vicinanze, ma dovrà indossare un grembiule di piombo per prevenire l’esposizione alle radiazioni.
Posso avere una TC se sono incinta?
Ogni donna che sospetta di essere incinta deve comunicarlo al medico in anticipo, poiché c’è il rischio che i raggi X possano danneggiare il feto. Secondo l’American College of Radiography, «nessuna singola radiografia diagnostica ha una dose di radiazioni sufficientemente significativa da causare effetti avversi in un embrione o feto in via di sviluppo». Tuttavia, le scansioni TC non sono raccomandate per le donne in gravidanza «a meno che i benefici non superino chiaramente i rischi».
Scansioni TC e allattamento al seno
Se una madre che allatta ha bisogno di un colorante endovenoso iodato per il contrasto, deve evitare di allattare per circa 24 ore, poiché potrebbe passare nel latte materno.
Ho la claustrofobia: posso avere una scansione CT?
Un paziente che soffre di claustrofobia deve informare anticipatamente il proprio medico o radiologo. Potrebbe essere somministrata un’iniezione o una compressa per calmarlo prima della scansione.
Ricerche Recenti e Futuro della TC
Nel 2024, la tomografia computerizzata continua a evolversi grazie ai progressi tecnologici. Nuovi algoritmi di intelligenza artificiale vengono implementati per migliorare la qualità delle immagini e ridurre l’esposizione ai raggi X. Recenti studi hanno dimostrato che l’uso di tecniche avanzate di ricostruzione delle immagini può ridurre significativamente il rumore, rendendo le scansioni più chiare e più facili da interpretare.
Inoltre, la TC sta diventando sempre più utile nella diagnosi precoce di malattie polmonari, grazie a nuovi protocolli che consentono una valutazione più rapida e precisa delle condizioni come la COVID-19 e altre patologie respiratorie. La ricerca attuale si concentra anche sull’utilizzo di contrasto non invasivo e sulla riduzione dei tempi di scansione, migliorando ulteriormente l’esperienza del paziente.
In sintesi, la tomografia computerizzata non è solo una tecnica diagnostica affermata, ma sta anche diventando uno strumento sempre più sofisticato e sicuro, essenziale per la medicina moderna.
