Una nuova ricerca pubblicata ha esaminato il ruolo potenziale delle nuove proteine nel trattamento futuro della schizofrenia. Interrompere il degrado di una specifica proteina potrebbe essere la chiave.
La schizofrenia è una condizione altamente distruttiva che colpisce circa 1 persona su 100 nel corso della loro vita. Questa malattia è caratterizzata da una disconnessione tra pensieri, comportamenti ed emozioni, causando notevoli difficoltà nella vita quotidiana dei pazienti.
Nonostante l’impatto di circa l’1% della popolazione negli Stati Uniti, le cause esatte della schizofrenia rimangono ancora un mistero e non esistono cure definitive. Da oltre mezzo secolo, non ci sono state scoperte significative nel campo del trattamento della schizofrenia, rendendo urgente la necessità di nuovi approcci terapeutici.
L’attuale trattamento farmacologico si concentra principalmente sulla riduzione dei sintomi, utilizzando antipsicotici come farmaci primari. Tuttavia, questi farmaci non sono sempre efficaci per tutti i pazienti e possono comportare effetti collaterali significativi, specialmente con l’uso prolungato.
Sebbene le cause della schizofrenia siano ancora poco comprese, alcuni fattori sono noti per svolgere un ruolo significativo. Tra questi, la genetica gioca un ruolo cruciale: ad esempio, la schizofrenia colpisce il 10% delle persone con un parente di primo grado affetto dalla malattia, aumentando notevolmente il rischio rispetto alla popolazione generale.
DISC1 e schizofrenia
Nel corso degli anni, diversi geni e proteine sono stati associati allo sviluppo della schizofrenia. Di particolare interesse è una proteina chiamata «disgregata nella schizofrenia 1» (DISC1), codificata da un gene omonimo.
DISC1 svolge una serie di ruoli vitali, inclusa la regolazione della proliferazione cellulare, della differenziazione, della migrazione e della crescita neuronale. È stato osservato che gli individui con schizofrenia ereditaria presentano livelli più bassi di DISC1 funzionante.
Un recente studio condotto presso l’Università di Glasgow, nel Regno Unito, ha esaminato un modo per mantenere livelli più alti di questa proteina nel corpo. L’autore principale, George Baillie, professore di farmacologia molecolare presso l’Istituto universitario di scienze cardiovascolari e mediche, ha affermato: «Abbiamo esaminato il turnover di DISC1 nel cervello e scoperto che è rapidamente prodotto e poi degradato dalle cellule cerebrali».
«Abbiamo pensato che, se potessimo fermare la distruzione naturale del DISC1, le persone con bassi livelli avrebbero visto un aumento naturale di questa proteina».
Per raggiungere questo obiettivo, i ricercatori hanno studiato il ruolo di una proteina F-box chiamata FBXW7. Le proteine F-box sono coinvolte nell’ubiquitinazione, un processo in cui una piccola molecola chiamata ubiquitina viene aggiunta alle proteine per segnalare la loro degradazione. In altre parole, l’ubiquitina funge da etichetta per la «morte» delle proteine. In particolare, FBXW7 etichetta DISC1 per la sua distruzione.
I ricercatori hanno ipotizzato che, impedendo l’interazione tra FBXW7 e DISC1, sarebbero stati in grado di ridurre la degradazione di DISC1 e aumentare i livelli complessivi di questa proteina.
Inibizione dell’analisi DISC1
Per il loro studio, hanno prelevato cellule da pazienti con schizofrenia e le hanno convertite in cellule cerebrali. Successivamente, hanno introdotto un peptide inibitorio, ossia una breve catena di aminoacidi, che impedisce a FBXW7 di degradare DISC1.
Come previsto, l’aggiunta del nuovo peptide ha ridotto la degradazione di DISC1, mantenendo i livelli della proteina a valori normali.
«Utilizzando il nostro peptide, possiamo ora ripristinare le concentrazioni di DISC1 nelle cellule cerebrali derivate dai pazienti psichiatrici ai livelli dei soggetti di controllo. […] Siamo fiduciosi che il nostro peptide possa rappresentare un trampolino di lancio verso un nuovo approccio terapeutico in futuro, in risposta a un bisogno insoddisfatto», ha dichiarato il prof. George Baillie.
I risultati sono promettenti e, considerando che il trattamento della schizofrenia non ha fatto significativi progressi da tempo, un barlume di speranza è ciò di cui il campo ha bisogno. Tuttavia, è fondamentale mantenere un approccio cauto; c’è ancora una lunga strada da percorrere tra questi risultati e la loro traduzione in un farmaco utilizzabile.
Come sottolinea il prof. Baillie, «Per quanto positiva sia la nostra scoperta, c’è ancora un percorso da seguire prima di passare dai risultati di laboratorio all’applicazione clinica. Tuttavia, siamo fiduciosi che la nostra ricerca rappresenti il primo passo verso un potenziale nuovo trattamento farmacologico per una serie di malattie psichiatriche.»
Nuovi Orizzonti nella Ricerca sulla Schizofrenia
Negli ultimi anni, la ricerca sulla schizofrenia ha visto un crescente interesse verso l’analisi delle interazioni proteiche e dei meccanismi molecolari alla base della malattia. Studi recenti hanno esaminato l’impatto delle infiammazioni cerebrali e del microbiota intestinale sulla salute mentale, suggerendo che la modulazione di questi fattori potrebbe offrire nuove opportunità terapeutiche.
Inoltre, dati recenti indicano che l’approccio multidisciplinare, che combina genetica, neuroscienze e psichiatria, è fondamentale per comprendere meglio la schizofrenia. Ad esempio, ricerche hanno dimostrato che l’identificazione di biomarcatori specifici potrebbe facilitare diagnosi più tempestive e personalizzate, migliorando le prospettive terapeutiche per i pazienti.
Con l’evoluzione delle tecnologie di imaging e l’introduzione di nuove metodologie di studio, il futuro della ricerca sulla schizofrenia appare promettente. La speranza è che, integrando le scoperte recenti con approcci innovativi, si possano sviluppare strategie terapeutiche più efficaci e mirate, portando a un miglioramento significativo nella qualità della vita dei pazienti affetti da questa complessa malattia.
