Il linfoma di Burkitt è una forma estremamente rapida di linfoma non Hodgkin che ha origine da un sottogruppo di globuli bianchi chiamati linfociti B del sistema immunitario. Recentemente, i ricercatori del Max Delbrück Center for Molecular Medicine (MDC) di Berlino-Buch hanno scoperto un componente vitale che converte le cellule immunitarie in cellule di linfoma maligne.
Secondo la dott.ssa Sandrine Sander e il professor Klaus Rajewsky, il linfoma di Burkitt ha origine nei centri germinativi degli organi linfoidi, come i cerotti di Peyer nell’intestino tenue, nella milza e nei linfonodi. La reazione del centro germinale viene attivata dalle cellule B quando vengono rilevati antigeni. Una volta avvenuta questa stimolazione, le cellule B alterano il loro DNA, dando vita a una risposta anticorpale altamente specifica contro l’antigene.
Il recettore delle cellule B (BCR) gioca un ruolo cruciale nel processo di reazione. Per riconoscere pienamente l’antigene e attivare una risposta immunitaria adeguata, i segmenti di DNA che codificano l’anticorpo devono essere modificati e riorganizzati. Durante questo complicato processo, possono verificarsi rotture del DNA e meccanismi di riparazione soggetti a errori possono portare a mutazioni genetiche, contribuendo così allo sviluppo del cancro.
Nel linfoma di Burkitt, gli errori nella riparazione del DNA portano alla traslocazione dell’oncogene c-MYC, un gene chiave nella regolazione della divisione cellulare. La traslocazione di c-MYC provoca una divisione cellulare non regolata e la sovraespressione di c-MYC porta a una massiccia morte cellulare. Tuttavia, la sola deregolazione di c-MYC non è sufficiente a trasformare le cellule normali in cellule cancerose. Infatti, nel linfoma di Burkitt, l’induzione dell’apoptosi a causa dell’espressione elevata di c-MYC deve essere superata da ulteriori mutazioni che impediscono la morte cellulare.
In un recente studio, il professor Rajewsky e il suo team hanno dimostrato che l’enzima PI3K è fondamentale per la sopravvivenza delle cellule B mature. PI3K stimola una via di segnalazione che controlla la crescita cellulare e contrasta la morte cellulare programmata.
Basandosi su questi risultati, il dott. Sander e il professor Rajewsky hanno esaminato l’interazione tra c-MYC e PI3K nella tumorigenesi nei topi. Il team ha dimostrato che PI3K è una componente essenziale nello sviluppo del linfoma di Burkitt. Hanno scoperto che PI3K consente a c-MYC di trasformare i linfociti del centro germinale B in cellule di linfoma che si dividono continuamente, evitando l’apoptosi.
Tuttavia, i ricercatori ritengono che altre mutazioni genetiche giochino un ruolo significativo nella linfomagenesi di Burkitt, poiché non tutte le cellule B che esprimono c-MYC e PI3K si trasformano in cellule linfoma. Tali aberrazioni genetiche sono state identificate nel loro modello murino. Inoltre, uno studio condotto dal professor Louis Staudt del National Cancer Institute di Bethesda, Maryland, USA, ha dimostrato che le persone affette da linfoma di Burkitt presentano mutazioni genetiche simili a quelle osservate nei topi.
Il Dr. Sander e il Professor Rajewsky hanno commentato:
«Oltre alla deregolazione del c-MYC, l’attivazione della via di segnalazione PI3K rappresenta un elemento chiave nello sviluppo del linfoma di Burkitt. L’inibizione di questa via di segnalazione potrebbe quindi rivelarsi una strategia efficace per il trattamento della malattia.»
Prospettive Future e Nuove Ricerca
Nel panorama della ricerca sul linfoma di Burkitt, emergono nuove prospettive. Recenti studi hanno dimostrato che l’inibizione mirata di PI3K potrebbe non solo arrestare la proliferazione delle cellule tumorali, ma anche indurre la loro differenziazione in un tipo cellulare meno maligno. Inoltre, ricerche più recenti hanno identificato biomarcatori specifici che potrebbero aiutare nella personalizzazione delle terapie, aumentando l’efficacia del trattamento e riducendo gli effetti collaterali.
In particolare, l’analisi genomica delle cellule tumorali ha rivelato un panorama complesso di mutazioni che potrebbero essere sfruttate per sviluppare terapie mirate. La combinazione di approcci immunoterapici con inibitori di PI3K mostra promise nei trial clinici, suggerendo che un futuro trattamento integrato potrebbe migliorare significativamente la prognosi per i pazienti affetti da linfoma di Burkitt. La strada da percorrere è ancora lunga, ma i progressi attuali offrono speranza e nuove opportunità per affrontare questa forma aggressiva di cancro.
Scritto da Grace Rattue
