Mentre molti preferirebbero non pensare a quando qualcuno potrebbe morire, sapere quanto tempo ancora una persona seriamente malata ha da vivere può essere cruciale per gestire i loro ultimi giorni. I ricercatori hanno identificato otto segni nei pazienti con cancro avanzato che sono fortemente associati alla morte entro 3 giorni.
La diagnosi di una morte imminente non solo aiuta i medici, ma offre anche ai pazienti, ai loro amici e familiari la possibilità di prendere decisioni importanti. I medici possono risparmiare tempo e risorse interrompendo esami del sangue e terapie che non porteranno a risultati significativi a breve termine. Le famiglie possono sapere se hanno ancora tempo per visitare i loro cari.
«Questo studio dimostra che semplici osservazioni al capezzale possono aiutarci a riconoscere se un paziente è entrato negli ultimi giorni di vita», afferma l’autore dello studio, il dott. David Hui.
«Con una ulteriore conferma dell’utilità di questi segni ‘rivelatori’, saremo in grado di assistere medici, infermieri e famiglie nel riconoscere meglio il processo di morte e, di conseguenza, fornire una migliore assistenza ai pazienti negli ultimi giorni della loro vita.»
Lo studio, pubblicato su una rivista accademica, è il seguito di una ricerca sul processo di morte: uno studio osservazionale longitudinale che documenta i segni clinici dei pazienti ricoverati in unità di cure palliative acute (APCU). Durante la ricerca, i ricercatori hanno identificato cinque segni altamente predittivi di morte imminente entro tre giorni.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno nuovamente monitorato i cambiamenti fisici nei pazienti oncologici ricoverati presso due APCU: il MD Anderson Cancer Center di Houston, TX, e il Barretos Cancer Hospital in Brasile.
Otto Segni Fisici Altamente Specifici Identificati
Sono stati coinvolti 357 pazienti affetti da cancro. I ricercatori hanno osservato e documentato 52 segni fisici ogni 12 ore dopo l’ammissione alle APCU. I pazienti sono stati monitorati fino alla morte o alla dimissione, con il 57% che è deceduto durante lo studio.
I ricercatori hanno identificato otto segni fisici altamente specifici al capezzale che suggerivano fortemente che un paziente sarebbe deceduto entro tre giorni, se erano presenti. I segni identificati erano:
- Riduzione della risposta agli stimoli verbali
- Riduzione della risposta agli stimoli visivi
- Caduta delle «linee del sorriso»
- Grugniti delle corde vocali
- Iperestensione del collo
- Incapacità di chiudere le palpebre
- Alunni non reattivi
- Sanguinamento gastrointestinale superiore.
Ad eccezione del sanguinamento gastrointestinale superiore, tutti questi segni sono correlati al deterioramento della funzione neurocognitiva e neuromuscolare.
Declino Neurologico Fortemente Associato alla Morte
«L’alta specificità suggerisce che pochi pazienti che non muoiono entro 3 giorni presentano questi segni», scrivono gli autori. «Questi segni sono stati comunemente osservati negli ultimi 3 giorni di vita con una frequenza che varia tra il 38% e il 78%. I risultati indicano che il progressivo declino della funzione neurologica è associato al processo di morte».
Poiché lo studio ha esaminato solo pazienti oncologici ricoverati in APCU, non è certo se questi risultati possano essere applicati a pazienti con altri tipi di malattia. Sono in corso valutazioni in contesti clinici diversi, come gli hospice ospedalieri.
A causa del numero relativamente limitato di pazienti osservati, gli autori avvertono che i risultati devono essere considerati preliminari fino a ulteriori conferme da ricerche successive.
Nel frattempo, gli autori stanno sviluppando uno strumento diagnostico per supportare il processo decisionale clinico e materiale educativo per operatori sanitari e famiglie dei pazienti.
«Una volta convalidati, la presenza di questi segni rivelatori potrebbe suggerire che i pazienti […] stanno per morire», concludono. «Insieme ai cinque segni fisici identificati in precedenza, questi segni oggettivi possono aiutare medici, familiari e ricercatori a riconoscere quando un paziente entra negli ultimi giorni di vita».
Recentemente, uno studio ha rivelato che i sopravvissuti al cancro del colon-retto che fumano hanno più del doppio del rischio di morte rispetto a quelli che non fumano. Questo sottolinea ulteriormente l’importanza di un approccio integrato nella cura dei pazienti oncologici, considerando anche fattori esterni come lo stile di vita.
Nuove Ricerche e Prospettive Future
Nel 2024, la ricerca continua a esplorare correlazioni tra sintomi specifici e prognosi nei pazienti oncologici. Studi recenti evidenziano l’importanza di una diagnosi tempestiva e di un supporto adeguato nei momenti critici della vita dei pazienti. È fondamentale che i professionisti sanitari siano formati per riconoscere questi segni e fornire un’assistenza che rispetti la dignità del paziente e le necessità della famiglia.
Inoltre, l’adozione di tecnologie emergenti, come l’intelligenza artificiale, potrebbe rivoluzionare il modo in cui monitoriamo e gestiamo i segni di morte imminente, fornendo strumenti predittivi che migliorino la qualità dell’assistenza palliativa. Queste innovazioni possono trasformare la nostra comprensione del processo di morte, permettendo un supporto più personalizzato e umano per i pazienti e le loro famiglie.
