A tutti i genitori che si sono mai preoccupati della dipendenza del loro figlio adolescente o della figlia dal loro smartphone: ci sono seri motivi di preoccupazione, suggerisce un nuovo studio.
La tua adolescente è incollata al telefono? Sono sempre online, controllano i social media o guardano i video di gatti e coniglietti? Bene, i ricercatori della Korea University di Seoul, in Corea del Sud, dicono che hai motivo di preoccuparti.
Un sondaggio condotto tra i consumatori quest’anno ha rilevato che l’82 percento degli americani possiede o può utilizzare uno smartphone, il 92 percento probabilmente lo userà mentre fa shopping, 78 mentre mangia a casa e 44 mentre attraversa la strada.
Inoltre, secondo un sondaggio del Pew Research Center, il 73% degli adolescenti ha accesso a uno smartphone e il 92% dichiara di andare online ogni giorno.
Il dott. Hyung Suk Seo, della Korea University, avverte che c’è più pericolo in questa dipendenza oltre al potenziale di sprecare molto tempo a condividere meme e video virali. Infatti, gli adolescenti che sono dipendenti dai loro telefoni e da Internet hanno uno squilibrio chimico nel loro cervello che li predispone alla depressione e all’ansia.
I ricercatori hanno presentato i risultati del loro studio all’incontro annuale della Radiological Society of North America, tenutosi a Chicago, Illinois.
Adolescenti tossicodipendenti più probabilità di essere depressi
Il Dr. Seo e il team hanno lavorato con 19 adolescenti – in media 15,5 anni, in media – comprendenti nove maschi e 10 femmine a cui era stata precedentemente diagnosticata la dipendenza da smartphone o Internet.
Questi sono stati abbinati per sesso biologico ed età con altri 19 partecipanti senza dipendenza da smartphone (i controlli).
I cervelli dei partecipanti sono stati esaminati utilizzando la spettroscopia a risonanza magnetica (MRS), che è una tecnica che consente ai ricercatori di valutare i livelli di varie sostanze chimiche nel cervello.
Dei 19 adolescenti dipendenti da Internet e da Internet, 12 hanno anche ricevuto la terapia cognitivo comportamentale (CBT) per 9 settimane come parte dello studio. Il tipo di CBT che hanno ricevuto è stato adattato da un programma mirato alla dipendenza da gioco.
Per valutare la gravità delle dipendenze dei partecipanti, i ricercatori hanno utilizzato test standardizzati concentrandosi sulla misura in cui l’uso di smartphone e Internet ha influito sulle prestazioni delle attività quotidiane, danneggiando la produttività e la vita sociale, nonché il sonno e la salute mentale.
“Più alto è il punteggio [su questi test]”, spiega il dottor Seo, “più grave è la dipendenza”.
Anche i partecipanti con una dipendenza da Internet e smartphone più grave hanno problemi di depressione e ansia, insonnia e comportamento impulsivo.
Svelati squilibri chimici nel cervello
Gli adolescenti dipendenti sono stati sottoposti a MRS sia prima che dopo CBT, mentre il gruppo di controllo è stato esaminato solo usando MRS una volta. I ricercatori erano interessati a misurare i livelli di acido gamma aminobutirrico (GABA) e glutammato-glutammina (Glx) nel cervello.
GABA è un neurotrasmettitore inibitorio che interagisce con le sinapsi neuronali, rallentando la segnalazione tra le cellule cerebrali. GABA bilancia l’effetto di Glx, che è un neurotrasmettitore eccitatorio che accelera la segnalazione elettrica nel cervello.
Gli squilibri nei livelli GABA e Glx sono stati trovati in precedenza per giocare un ruolo nei disturbi dell’umore come depressione e ansia.
A seguito degli esami MRS, il team ha scoperto che i partecipanti dipendenti, rispetto al gruppo di controllo sano, avevano un rapporto più elevato di GABA con Glx prima della CBT nell’area anteriore del cingolo della corteccia cerebrale, che è implicata nella cognizione e nella regolazione delle emozioni .
L’equilibrio chimico, tuttavia, è stato ampiamente ripristinato nel cervello dopo gli interventi CBT.
Il Dr. Seo spiega che i rapporti di GABA con Glx e GABA con la creatina – una sostanza naturale che svolge un ruolo nella regolazione emotiva e nelle capacità cognitive, tra gli altri – sono significativamente collegati alla gravità della dipendenza da smartphone e Internet, nonché allo sviluppo di ansia e depressione.
Il ricercatore ipotizza che i livelli di GABA nelle cortecce cingulate anteriori dei giovani con uno smartphone o una dipendenza da Internet potrebbero essere associati a processi cognitivi ed emotivi danneggiati nel cervello. Eppure, questa idea deve ancora essere confermata da ulteriori studi clinici.
“L’aumento dei livelli di GABA e l’equilibrio interrotto tra GABA e glutammato nella corteccia cingolata anteriore possono contribuire alla nostra comprensione della fisiopatologia e del trattamento delle dipendenze”.
Dr. Hyung Suk Seo
Nel frattempo, le scoperte del Dr. Seo e del team dovrebbero ispirarci a rivedere il nostro rapporto con la tecnologia e dare un buon esempio agli utenti più giovani.