Ieri, nell’ambito del mese di sensibilizzazione sulla Sindrome di Down, abbiamo esaminato alcune delle questioni controverse e le percezioni popolari relative alla gravidanza e alla sindrome di Down. Oggi, in un seguito a questa discussione, parliamo con scienziati e organizzazioni che stanno conducendo ricerche pionieristiche per migliorare i risultati per le persone con sindrome di Down.
Le persone con sindrome di Down nascono con tre, invece di due, copie del cromosoma 21. Questo cromosoma extra causa disabilità cognitiva, malattia di Alzheimer ad esordio precoce, un aumento del rischio di leucemia, difetti cardiaci e funzioni anormali nei sistemi immunitario ed endocrino.
Mentre gran parte della ricerca sulla sindrome di Down si è concentrata sulla comprensione dei meccanismi alla base dei suoi sintomi, Jeanne Lawrence, PhD, della University of Massachusetts Medical School (UMMS), e il suo team hanno affrontato direttamente la questione del terzo cromosoma, noto come trisomia 21.
«Non ho mai sentito nessuno nemmeno speculare su come fare questo», ha detto il dottor Lawrence, «ma è stato naturale per me perché ho interessi e un background in genetica, counseling umano clinico e epigenetica di base».
Terapia Cromosomica XIST
Il team UMMS ha riportato successi iniziali nel silenziamento del cromosoma aggiuntivo nelle cellule staminali pluripotenti donate da un paziente con sindrome di Down. Hanno raggiunto questo obiettivo inserendo un gene RNA nella copia aggiuntiva del cromosoma 21.
Questo gene, chiamato XIST, svolge un ruolo fondamentale nella disattivazione di uno dei due cromosomi X nei mammiferi femminili. I ricercatori dell’UMMS hanno scoperto che era efficace nel reprimere i geni attraverso il cromosoma extra nelle loro cellule staminali di laboratorio.
Fatti veloci sulla sindrome di Down
- Circa la metà dei bambini con sindrome di Down nascono con problemi cardiaci.
- Il rischio di una donna di avere un figlio con sindrome di Down aumenta significativamente all’età di 35 anni e oltre.
- La maggior parte dei bambini con sindrome di Down non raggiunge mai l’altezza media degli adulti, poiché lo sviluppo fisico è più lento.
Ulteriori informazioni sulla sindrome di Down
Ora, ha dichiarato il dottor Lawrence, il team sta «lavorando sull’inserimento di XIST in un cromosoma trisomico di due diversi modelli di topo, in cellule staminali embrionali».
«Questi sono esperimenti tecnicamente complessi», ha ammesso, «e abbiamo riscontrato alcune difficoltà con le cellule staminali embrionali disponibili». Nonostante ciò, il team continua a sperare che la loro terapia XIST possa correggere le patologie correlate alla sindrome di Down in un modello murino, «ma ci vorrà del tempo prima di avere un test completo di quello che abbiamo in mano.»
«Quando abbiamo iniziato a testare la fattibilità di questo nelle cellule umane derivate da sindrome di Down, c’era un grosso rischio che il nostro sforzo richiedesse molto tempo e non avesse successo», ha aggiunto. «Quindi si deve essere abbastanza motivati a provare questo.»
Se la terapia XIST del Dr. Lawrence si rivela efficace, afferma che, sebbene fornisca «probabilmente non una cura completa», il trattamento può migliorare alcuni aspetti della condizione nei pazienti con sindrome di Down, «ma tutti devono essere ulteriormente sviluppati e testati.»
Il Dr. Lawrence è particolarmente interessato alle associazioni tra la sindrome di Down e l’Alzheimer e la leucemia. «La sindrome di Down è di per sé importante», ha affermato, «ma diventerà sempre più rilevante come una forma di Alzheimer ad esordio precoce, e lo studio di questo nella sindrome di Down aiuterà la popolazione più ampia, che ha una sostanziale possibilità di sviluppare la malattia di Alzheimer con l’età.»
«Dal mio punto di vista, la ricerca del Dr. Lawrence e dei suoi colleghi è uno studio molto elegante e un risultato spettacolare», ha dichiarato il dott. Michael M. Harpold, direttore scientifico della LuMind Foundation, aggiungendo:
«Questa ricerca avrà una serie di importanti applicazioni di ricerca potenziali per comprendere meglio gli aspetti della sindrome di Down e fornirà strumenti e cellule di ricerca di laboratorio molto utili per la ricerca molecolare e cellulare, compresa la ricerca di laboratorio relativa alla cognizione e ad altre aree nella sindrome di Down. Rappresenta l’utilità di ricerca primaria di questa ricerca. Tutti i potenziali approcci terapeutici umani e le applicazioni basate su questa ricerca, se del caso, richiederanno molti anni, poiché rimangono molti ostacoli tecnici significativi.»
Sebbene non sia coinvolta nello studio UMMS, la Fondazione LuMind finanzia ricerche in un ampio spettro di aree correlate alla sindrome di Down – dal sonno e dalla cognizione al ripristino di percorsi neuronali.
Nuovi Bersagli Farmacologici per Migliorare la Funzione Cognitiva nelle Persone con Sindrome di Down
Il Dr. Harpold identifica un’area di ricerca che sta producendo risultati particolarmente interessanti al momento.
Identificando i meccanismi coinvolti nella disabilità intellettiva dello sviluppo della sindrome di Down – così come la componente di Alzheimer ad esordio precoce della malattia – la ricerca associata a LuMind ha scoperto specifici bersagli farmacologici che il Dr. Harpold afferma «sono stati mostrati in laboratorio per mediare il miglioramento nella funzione cognitiva e/o migliorare la neurodegenerazione associata alla malattia di Alzheimer nella sindrome di Down.»
Questa ricerca include lo sviluppo di un nuovo vaccino anti-amiloide per prevenire il morbo di Alzheimer nelle persone con sindrome di Down, che dovrebbe presto iniziare una sperimentazione clinica.
Nel 2011, LuMind ha inoltre collaborato con la società farmaceutica Roche per presentare un nuovo farmaco progettato per affrontare i deficit cognitivi e comportamentali della sindrome di Down in fase di sperimentazione clinica. All’inizio di quest’anno è stato avviato un ampio trial di fase 2 multinazionale, e il dott. Harpold descrive la fondazione come «estremamente soddisfatta» dei progressi delle prove «punto di riferimento» finora.
QI, Apnea Notturna e Comportamento Adattivo
«Ci sono nuovi studi significativi del Dr. Jamie Edgin e dei suoi colleghi,» afferma il Dr. Harpold, «che rappresentano una comprensione più profonda della correlazione tra i livelli di funzione cognitiva e la disfunzione del sonno, tra cui l’apnea del sonno, nelle persone con sindrome di Down».
Nel suo studio del 2014 pubblicato sulla rivista, il Dr. Edgin e colleghi hanno presentato risultati che dimostrano che i bambini con sindrome di Down che hanno anche l’apnea del sonno mediamente un punteggio QI verbale nove punti più basso rispetto a quelli senza apnea del sonno.
Il suo precedente lavoro – di cui abbiamo accennato anche ieri – ha esaminato il ruolo del «comportamento adattivo» nel «vantaggio della sindrome di Down», in cui, sebbene le persone con sindrome di Down abbiano punteggi QI più bassi rispetto alla popolazione generale, questo non impedisce necessariamente il loro benessere generale.
«Il QI e il comportamento adattivo sono due modi per misurare il livello funzionale di una persona, con il QI che si concentra sull’apprendimento verbale», ha spiegato il dott. Edgin. «Il comportamento adattivo è una misura funzionale ampia che incorpora un insieme più vasto di capacità di vita quotidiana, incluse abilità sociali, capacità di vita personale e comunicazione».
«Le persone con sindrome di Down hanno spesso difficoltà nel linguaggio espressivo e nella memoria di lavoro verbale, due problemi cognitivi che abbassano i loro punteggi di QI. Tuttavia, poiché spesso possono eccellere in attività quotidiane, i punteggi di comportamento adattivo possono essere mediamente più elevati rispetto ai punteggi QI. Questa differenza di comportamento ‘adattativo’ può essere ciò a cui la gente si riferisce quando descrive il carattere ‘accomodante’ o la natura ‘utile’ del loro bambino. Va notato che la dissociazione tra QI e comportamento adattivo è una differenza che si osserva mediamente quando studiamo gruppi di persone con sindrome di Down, ma tra gli individui c’è una vasta gamma di variabilità.»
Il dott. Edgin è un ricercatore che ritiene che, per quanto importanti siano le scoperte scientifiche, altrettanto fondamentale sia la crescente comprensione delle persone con sindrome di Down nella popolazione generale.
«Attraverso l’educazione e maggiori sforzi di advocacy, possiamo aiutare la comunità a comprendere le persone con sindrome di Down e i loro punti di forza e debolezza», ci ha detto.
«Sono persone prima di tutto», ha sottolineato, «e, come con tutte le persone, hanno aree in cui eccellono, sono felici e di successo, e aree in cui necessitano di maggiore supporto. Coloro che lavorano con o amano le persone con sindrome di Down devono contribuire a educare gli altri per superare alcune errate percezioni comuni sulla sindrome di Down.»
Prospettive Future nella Ricerca
Negli ultimi anni, la ricerca sulla sindrome di Down ha visto un’accelerazione senza precedenti, grazie all’innovazione tecnologica e alla collaborazione internazionale. Nuove terapie geniche e farmacologiche sono in fase di studio, con l’obiettivo di migliorare la qualità della vita e di affrontare le comorbidità associate a questa condizione.
Studi recenti hanno evidenziato l’importanza della diagnosi precoce e dell’intervento terapeutico tempestivo. Le evidenze suggeriscono che l’implementazione di programmi di terapia occupazionale e di educazione precoce possa portare a significativi miglioramenti nello sviluppo cognitivo e nelle abilità sociali.
Inoltre, la ricerca si sta orientando verso una maggiore integrazione delle persone con sindrome di Down nella società, promuovendo l’inclusione in ambito educativo e lavorativo. L’empowerment delle famiglie e il supporto alle loro esigenze sono diventati un focus centrale, riconoscendo il ruolo cruciale che rivestono nel percorso di vita delle persone con sindrome di Down.
Concludendo, il panorama della ricerca sulla sindrome di Down è in continua evoluzione. Ogni nuova scoperta porta speranza e possibilità, e il futuro si presenta promettente per le persone affette da questa condizione, grazie agli sforzi congiunti della comunità scientifica e delle associazioni di advocacy.
