Nel 1971 fu inviata la prima email. Più di 40 anni dopo, i social media hanno completamente trasformato la nostra vita quotidiana. Piattaforme come Facebook e Twitter sono ora utilizzate da 1 persona su 4 in tutto il mondo. Questa attività potrebbe sembrare innocua, ma alcuni ricercatori avvertono che i social media possono avere un impatto profondo sulla nostra salute mentale e sul nostro benessere.
Nel 2012, uno studio suggeriva che l’uso di Facebook potesse alimentare l’ansia e aumentare il senso di inadeguatezza degli utenti. Uno studio più recente, condotto dallo psichiatra sociale Ethan Cross dell’Università del Michigan, ha rivelato che l’uso di Facebook può addirittura renderci infelici.
«In superficie, Facebook sembra fornire una risorsa inestimabile per soddisfare il nostro fondamentale bisogno di connessione sociale», afferma Kross. «Tuttavia, piuttosto che migliorare il nostro benessere, abbiamo scoperto che l’uso di Facebook predice l’esito opposto – lo indebolisce».
Ma queste affermazioni sono esagerate? Dovremmo davvero limitare il nostro uso dei social media? Esaminiamo le prove.
Cos’è un social media?
In sostanza, i social media sono una serie di siti internet che consentono interazioni tra persone in tutto il mondo. Questo può avvenire tramite discussioni, foto, video e audio.
Facebook rimane il principale sito di social networking, con oltre 1,2 miliardi di utenti attivi mensilmente. La popolarità di Facebook è seguita da piattaforme come MySpace, Twitter, LinkedIn e Bebo.
Le ultime statistiche mostrano che circa il 42% degli adulti online utilizza più siti di social network. Non sorprende che la maggior parte degli utenti di social media abbia meno di 30 anni, sebbene il numero di utenti anziani sia in aumento. Circa il 45% degli utenti di Internet di età pari o superiore a 65 anni utilizza Facebook, un aumento rispetto al 35% nel 2012.
In media, gli americani trascorrono 7,6 ore al mese sui social media, con la maggior parte delle persone che accede a queste piattaforme tramite smartphone.
Cosa ci attrae verso i social media? Verso la fine degli anni ’80, negli Stati Uniti, venne lanciato il primo provider di servizi Internet dial-up commerciale. Da allora, la tecnologia Internet ha fatto enormi passi avanti, tanto che il termine «dial-up» ora fa sorridere.
Una delle principali attrazioni dell’Internet è sempre stata, e continua ad essere, la possibilità di connettersi meglio con il mondo circostante. Per esempio, Internet ci permette di inviare email invece di dover aspettare giorni per inviare una lettera cartacea. I social media si sono sviluppati su questa premessa.
Ecco la missione di Facebook:
«La missione di Facebook è dare alle persone il potere di condividere e rendere il mondo più aperto e connesso: le persone usano Facebook per rimanere in contatto con amici e familiari, per scoprire cosa succede nel mondo e per condividere ed esprimere ciò che conta per loro.»
Questa dichiarazione riassume ciò che la maggior parte dei siti di social networking cerca di raggiungere, e non c’è dubbio che il pubblico generale si sia lasciato coinvolgere nel mondo dei social media, forse un po’ troppo.
Dipendenza da social media
Statistiche recenti mostrano che il 63% degli utenti americani di Facebook accede al sito quotidianamente, mentre il 40% degli utenti vi accede più volte al giorno.
Ognuno di noi ha le proprie ragioni per utilizzare i social media. Alcuni di noi amano scorrere gli aggiornamenti e le foto degli altri, mentre altri usano questi siti per esprimere le proprie emozioni. Tuttavia, secondo il dottor Shannon M. Rauch della Benedictine University di Mesa, in Arizona, uno dei motivi principali per cui utilizziamo i social media è la ricerca di gratificazione e il sollievo dalla noia.
«Pertanto, i social media diventano un rinforzo ogni volta che una persona accede», spiega.
«Per chi pubblica aggiornamenti di stato, i rinforzi si manifestano attraverso commenti di supporto e ‘Mi piace’. È chiaro che i comportamenti che ricevono rinforzi costanti tendono a ripetersi, rendendo difficile per chi ha sviluppato questa abitudine smettere.»
Questo comportamento può portare a una vera e propria dipendenza da Facebook. In effetti, tale comportamento è così comune che i ricercatori hanno creato una scala psicologica per misurare la dipendenza da Facebook: la Berge Facebook Addiction Scale (BFAS).
Questa scala, sviluppata dalla Dott.ssa Cecile Andraessen e dai suoi colleghi dell’Università di Bergen in Norvegia, utilizza sei criteri per valutare la dipendenza da Facebook. Tra questi ci sono affermazioni come «trascorri molto tempo a pensare a Facebook e a pianificare come usarlo» e «usi Facebook per dimenticare problemi personali». I ricercatori affermano che selezionare «spesso» o «molto spesso» su quattro dei sei criteri indica una dipendenza.
È interessante notare che gli studi mostrano che le persone più ansiose e socialmente insicure tendono a utilizzare il sito di social networking in misura maggiore. Un anno fa, è stato riportato uno studio che ha fornito una spiegazione potenziale per la dipendenza da Facebook legata alla «fama».
Il gruppo di ricerca, guidato da Dar Meshi della Freie Universität in Germania, ha scoperto che le persone che ricevevano feedback positivi su Facebook mostrano una maggiore attività nel nucleo accumbens del cervello, una regione associata all’elaborazione delle ricompense. Questa attività più intensa è correlata a un uso più frequente di Facebook.
Da queste ricerche, sembra che molti utenti dipendenti da Facebook utilizzino il sito per attirare attenzione e aumentare la propria autostima. Ma quali effetti può avere tutto ciò sulla salute mentale e sul benessere?
Gli impatti negativi dei social media
Nel 2012, Anxiety UK ha condotto un sondaggio sull’uso dei social media e i suoi effetti sulle emozioni.
Il sondaggio ha rivelato che il 53% dei partecipanti ha dichiarato che i social media hanno cambiato il loro comportamento, mentre il 51% di questi ha affermato che il cambiamento è stato negativo.
Coloro che hanno affermato che le loro vite sono state danneggiate dall’uso dei social media hanno riferito di sentirsi meno sicuri dopo aver confrontato i propri risultati con quelli dei loro amici.
«Questo problema ha sicuramente attirato l’attenzione recentemente», afferma il dott. Rauch. «Sappiamo che molte persone sui social media presentano versioni idealizzate delle loro vite, portando gli altri a fare confronti sociali, che possono generare emozioni negative».
Inoltre, il sondaggio ha rivelato che due terzi dei partecipanti hanno segnalato difficoltà a rilassarsi e a dormire dopo aver utilizzato i social media, mentre il 55% ha dichiarato di sentirsi «preoccupato o a disagio» quando non può accedere ai propri profili social.
In uno studio più recente, condotto dal Dr. Rauch e dai suoi colleghi, è emerso che l’interazione sociale sui siti di social media, in particolare su Facebook, può avere un impatto negativo sugli incontri faccia a faccia per coloro che hanno già alti livelli di ansia.
Un’altra preoccupazione legata all’uso dei social media è il cyberbullismo. Come già accennato, la maggior parte degli utenti di social network ha meno di 30 anni, e la maggior parte di questi sono adolescenti.
Secondo Enough is Enough (EIE) – un’organizzazione che si impegna a rendere l’uso di Internet più sicuro per bambini e famiglie – il 95% degli adolescenti che utilizzano i social media ha assistito a forme di cyberbullismo e il 33% è stato vittima di tale fenomeno.
Tuttavia, il dott. Rauch sottolinea che non è solo l’uso dei social media a essere problematico, ma il nostro bisogno costante di essere connessi elettronicamente.
«Penso che i genitori debbano essere consapevoli che i loro figli adolescenti vivono in un’epoca in cui sono costantemente ‘attivi’ e connessi», afferma.
«Incoraggio i genitori a esplorare modi per incentivare o addirittura delegare del tempo ‘fuori’, non solo lontano dai social media, ma anche lontano dai dispositivi. Questo è sicuramente un buono spunto per tutti noi».
Facebook potrebbe essere utilizzato per migliorare la salute mentale e il benessere?
Sebbene molti studi evidenzino gli effetti negativi dei social media sulla salute mentale e sul benessere, alcuni ricercatori sostengono che potrebbero avere anche l’effetto opposto. I social media potrebbero rivelarsi utili per individuare persone con problemi di salute mentale.
Un anno fa, è stato riportato uno studio di ricercatori dell’Università del Missouri, secondo il quale l’attività su Facebook può essere un indicatore della salute psicologica di una persona.
I ricercatori hanno scoperto che le persone che condividevano meno immagini sul sito comunicavano meno frequentemente, avevano un profilo più lungo e meno amici su Facebook, ed erano più propense a sperimentare l’anedonia sociale – l’incapacità di provare piacere da attività normalmente gratificanti, come interagire con amici.
Un altro studio, condotto dall’Università della California San Diego (UCSD), suggerisce che l’uso dei social media può persino diffondere felicità. Il team di ricerca, guidato da James Fowler della School of Medicine di UCSD, ha rilevato che gli aggiornamenti di stato positivi incoraggiano altri utenti a pubblicare aggiornamenti simili.
«Il nostro studio suggerisce che le persone non scelgono semplicemente altri come loro da associare, ma causano anche cambiamenti nelle espressioni emotive dei propri amici», afferma Fowler.
«Abbiamo abbastanza dati per dimostrare che le espressioni emotive si diffondono online e che le espressioni positive si propagano più di quelle negative».
In effetti, i ricercatori ritengono che questa diffusione virale della felicità sia così forte che, se amplificata, potrebbe innescare una «epidemia di benessere».
«Se un cambiamento emotivo in una persona si diffonde e provoca un cambiamento in molti, allora potremmo sottovalutare notevolmente l’efficacia degli sforzi per migliorare la salute mentale e fisica».
In conclusione, gli effetti esatti dei social media sulla nostra salute mentale e sul nostro benessere rimangono ambigui. Ma una cosa è certa: il nostro uso di siti di social networking è destinato a rimanere, e forse a crescere, nel prossimo futuro.
Prospettive Recenti sui Social Media e la Salute Mentale
Nel 2024, è emersa una nuova consapevolezza riguardo all’uso dei social media, con ricerche che evidenziano l’importanza di un approccio equilibrato. Studi recenti suggeriscono che, sebbene i social media possano avere effetti negativi, possono anche fornire un supporto sociale cruciale per molte persone.
Secondo una ricerca del 2024, le piattaforme sociali sono state utilizzate per creare gruppi di supporto virtuali, dove le persone possono condividere esperienze e ricevere consigli. Questo tipo di interazione ha dimostrato di migliorare il senso di appartenenza e ridurre l’isolamento, specialmente durante periodi di crisi, come la pandemia di COVID-19.
Inoltre, un recente studio ha rivelato che le persone che utilizzano i social media per comunicare positivamente con gli amici e la famiglia riportano livelli più elevati di soddisfazione nella vita. Questo suggerisce che il modo in cui utilizziamo i social media può determinare il nostro benessere psicologico.
Infine, è fondamentale promuovere l’educazione media e la consapevolezza sull’uso dei social media tra i giovani. Insegnare agli adolescenti a discernere tra contenuti positivi e negativi può aiutarli a navigare meglio nel mondo digitale, riducendo così gli effetti avversi sulla salute mentale. La chiave è l’equilibrio: utilizzare i social media come strumento di connessione, piuttosto che come fonte di stress e confronto. In questo modo, possiamo sperare di sfruttare i benefici dei social media senza cadere nelle trappole che comportano.
