Secondo una nuova ricerca, il rapido stadio del sonno degli occhi – che è il momento in cui si verifica la maggior parte dei nostri sogni – può aumentare il rischio di demenza se questa fase non è sufficientemente inserita.
È noto che le persone con demenza hanno spesso disturbi del sonno. Tuttavia, i ricercatori non sanno ancora perché questi disturbi del sonno si verificano, né è chiaro se diversi tipi di fasi del sonno e del sonno influenzano le possibilità di sviluppare la demenza.
Un nuovo studio – pubblicato sulla rivista – indaga la fase di sonno del sonno rapido (REM) e se esiste o meno un legame tra REM e incidenza di demenza.
In parole semplici, il sonno avviene in due grandi fasi: REM e non-REM. Più in dettaglio, le prime quattro fasi sono tutte non REM. La quinta ed ultima sotto-fase del sonno, REM, si verifica in genere dopo 90 minuti di sonno non-REM, e questo è quando il cervello fa gran parte del suo sogno.
Il primo autore del nuovo studio è Matthew Pase, Ph.D., della Swinburne University of Technology di Melbourne, in Australia. Il dott. Pase e il team hanno esaminato i dati del grande Framingham Heart Study (FHS) basato sulla popolazione, iniziato nel 1971.
Studiare il sonno REM e il rischio di demenza
Il dott. Pase e colleghi hanno esaminato un sottogruppo di partecipanti al FHS che avevano preso parte allo studio della salute del cuore per 3 anni tra il 1995 e il 1998.
Al momento dello studio, i partecipanti avevano almeno 60 anni e metà di loro erano maschi. Le fasi del sonno sono state valutate utilizzando uno studio del sonno basato sulla casa, o polisonnografia, che è un approccio ampiamente utilizzato per la valutazione delle fasi e dei disturbi del sonno.
Il test può determinare i cicli del sonno e le diverse fasi del sonno, come REM o non-REM, registrando cose come cambiamenti fisiologici e onde cerebrali.
Il team ha seguito i partecipanti fino a 19 anni, cercando i casi di demenza. Durante il periodo di follow-up, il dott. Pase e colleghi hanno rilevato 32 diagnosi di demenza, 24 delle quali erano la malattia di Alzheimer.
Coloro che hanno sviluppato la demenza hanno speso il 17% del loro intero sonno in REM, mentre quelli che non hanno ricevuto una diagnosi di demenza hanno speso in media il 20% in REM.
Meno REM si correla con il rischio di demenza
I ricercatori si sono adeguati per variabili come sesso ed età, e hanno trovato una forte correlazione tra il rischio di demenza più alta e una percentuale più bassa di sonno REM e una più lunga latenza del sonno REM, che si riferisce a quanto tempo ci vuole per raggiungere la fase REM.
In particolare, con ogni punto percentuale che il sonno REM è diminuito, i ricercatori hanno riscontrato un aumento del 9 per cento nel rischio di demenza.
La correlazione ha resistito ad aggiustamenti per possibili fattori confondenti come fattori di rischio cardiovascolare, depressione e farmaci.
Il Dr. Pase e il team hanno escluso dalla loro analisi coloro che avevano un lieve deterioramento cognitivo – un marker precoce dell’Alzheimer – al basale, così come quelli che hanno sviluppato la demenza all’inizio dello studio.
Ha parlato del significato dei risultati.
“Nel nostro studio, l’associazione tra sonno REM inferiore e demenza non è stata spiegata da quelli con deficit cognitivo al basale o da coloro che si sono convertiti in demenza entro i primi 3 anni, [che] suggerisce che una riduzione del REM non è semplicemente una conseguenza precoce demenza.”
Matthew Pase, Ph.D.
Parlando dei possibili meccanismi che potrebbero spiegare i risultati, ha detto: “Non abbiamo le risposte esatte, ma abbiamo alcune ipotesi”.
“I possibili meccanismi possono includere (i) stress o ansia, che possono ridurre il sonno REM e aumentare il rischio di demenza, (ii) potrebbe esserci un ruolo contribuente di disturbi del sonno come la respirazione disordinata del sonno, che può interrompere il sonno REM e aumentare il rischio per la demenza e (iii) un maggior sonno REM può aiutare a mantenere l’integrità cerebrale di fronte ai cambiamenti che si verificano con l’invecchiamento e l’inizio della malattia di Alzheimer “.
Punti di forza e limiti dello studio
Gli autori evidenziano anche alcuni punti di forza e limiti del loro studio. I punti di forza, scrivono, includono il fatto che lo studio è basato sulla popolazione. Tuttavia, la ricerca è limitata dalle piccole dimensioni del campione e dalla sua composizione etnica prevalentemente caucasica.
Come conseguenza del ridotto campione di studio, ci sono stati anche pochi eventi incidenti, il che significa che i ricercatori “avevano un potere limitato di individuare associazioni più deboli ma potenzialmente importanti con altre esposizioni correlate al sonno e demenza”.
La lunga durata del follow-up dello studio e l’uso della polisonnografia per esaminare l’architettura del sonno sono elencati dagli autori come ulteriori punti di forza della ricerca.
“La ricerca futura dovrebbe confermare i nostri risultati e determinare i meccanismi che collegano il sonno REM alla demenza incidente”, scrivono i ricercatori.
Il dott. Pase parlò anche dello studio e delle aree della ricerca futura. Ha detto: “Sebbene il nostro studio sia piccolo rispetto alla coorte più grande dei genitori Framingham Heart Study, è comunque un ampio campione dato che tutti i partecipanti sono stati sottoposti a uno studio del sonno durante la notte e al follow-up della demenza”.
“Ci sono pochi altri studi che hanno questi dati.Stiamo attualmente indagando se altri hanno dati simili e se sia possibile combinare analisi e risultati.”
