I sogni sono storie e immagini che le nostre menti creano mentre dormiamo. Possono essere divertenti, romantici, inquietanti, spaventosi e talvolta bizzarri. Questo articolo esamina come sogniamo, quali incubi sono, sogni lucidi e perché alcuni sogni sono difficili da ricordare mentre altri sono più memorabili.
Come sogniamo?
Il sonno avviene in cicli. Ogni ciclo di sonno completo richiede da 90 a 110 minuti. La maggior parte dei sogni avviene durante una fase nota come sonno con movimenti rapidi degli occhi (REM), la quale si verifica di solito intorno ai 70-90 minuti dopo essere ci addormentati.
Durante questa fase, un amminoacido noto come glicina viene rilasciato dal tronco cerebrale sui motoneuroni, che conducono impulsi verso l’esterno dal cervello o dal midollo spinale. Questo rilascio di glicina provoca effettivamente la paralisi del corpo, un meccanismo che serve a prevenire movimenti fisici durante i sogni e quindi a ridurre il rischio di lesioni.
Nei primi cicli di sonno, si riscontrano periodi relativamente brevi di REM e lunghi periodi di sonno profondo. Con il progredire della notte, i periodi di sonno REM aumentano di lunghezza, mentre il sonno profondo diminuisce. I ricercatori hanno diverse teorie riguardo alla relazione tra sogno e sonno REM: la fisiologia del sonno REM spiega l’esperienza dei sogni, o i sogni possono verificarsi anche al di fuori di questa fase?
Uno studio ha suggerito che i sogni possono accadere sia durante il sonno REM che non-REM (NREM), ma i processi fisiologici alla base del sogno possono variare in ogni fase. Le immagini visive sembrano essere più comuni dopo il risveglio dal sonno REM, con il 83% dei risvegli REM riportati da parte di persone rispetto al 34% dopo il sonno NREM.
Recenti ricerche del 2024 hanno confermato che l’ormone cortisolo gioca un ruolo cruciale nella regolazione dei sistemi di memoria durante il sonno, con livelli elevati osservati durante il sonno REM. Questa interazione tra l’ippocampo e la neocorteccia potrebbe influenzare il contenuto e la qualità dei sogni, rendendo più probabile che i sogni siano frammentati e bizzarri durante il sonno REM.
Quali sono i brutti sogni e gli incubi?
Sia gli adulti che i bambini possono vivere brutti sogni e incubi. Durante un incubo, il sognatore può sperimentare emozioni disturbanti come rabbia, senso di colpa, tristezza o depressione, ma i sentimenti più comuni sono paura e ansia. La persona di solito si sveglia almeno una volta durante il sogno.
Le cause dei brutti sogni includono:
- stress
- paura
- trauma
- problemi emotivi
- uso di farmaci o droghe
- malattia
Uno studio che ha esaminato 253 episodi di incubi ha riscontrato che spesso contenevano:
- aggressione fisica
- situazioni bizzarre ed emotivamente intense
- fallimenti e finali sfortunati
Un terzo di questi incubi conteneva emozioni primarie diverse dalla paura. In un altro studio, 431 brutti sogni hanno rivelato che i conflitti interpersonali erano comuni e poco più della metà di essi conteneva emozioni primarie diverse dalla paura.
Un’indagine condotta su 840 atleti tedeschi ha mostrato che circa il 15% di essi ha riferito di aver avuto almeno un sogno angosciante prima di una competizione importante negli ultimi 12 mesi, la maggior parte dei quali riguardava il fallimento atletico.
Le esperienze di sogno delle donne che hanno affrontato violenza relazionale hanno mostrato che la metà di esse riferiva di avere incubi settimanali e più della metà aveva sogni ricorrenti. Gli eventi onirici descritti includevano:
- annegamento
- essere inseguito
- essere uccisi
- uccidere qualcun altro
La teoria della simulazione delle minacce suggerisce che i sogni siano un antico meccanismo di difesa biologica che simula eventi minacciosi per preparare le persone a minacce della vita reale. Alcuni studi hanno confermato che i bambini che vivono in ambienti minacciosi sognano più attivamente rispetto a quelli che non lo fanno.
In un’indagine, i bambini traumatizzati hanno riportato un numero significativamente maggiore di sogni e eventi onirici minacciosi. Tuttavia, anche in un campione di 190 bambini senza traumi, si è osservato che:
- La paura era presente nel 75,8% dei sogni.
- Le preoccupazioni erano presenti nel 67,4% dei sogni.
- I sogni spaventosi rappresentavano l’80,5% dei casi.
Le paure relative ai sogni spaventosi erano comuni tra i bambini di 4-6 anni e più ancora tra quelli di 7-9 anni, mentre tendevano a diminuire tra i 10 e i 12 anni. I tipi di paure e sogni cambiavano con l’età, con una riduzione delle paure relative a creature immaginarie e un aumento delle preoccupazioni per le prestazioni.
Uno studio sui sogni di 610 adolescenti ha mostrato che i sogni inquietanti erano più comuni tra le ragazze, con una correlazione tra sogni inquietanti e segni di ansia di tratto già a 13 anni.
Attivatori da incubo
Alcune condizioni possono aumentare la frequenza degli incubi:
Emicrania: sogni ricorrenti con immagini visive complesse possono manifestarsi come sintomi dell’aura emicranica, spesso caratterizzati da emozioni di paura e angoscia.
Apnea del sonno: le persone con apnea notturna tendono a avere sogni più negativi rispetto a chi semplicemente russa.
Depressione: incubi frequenti sono collegati al rischio di suicidio in soggetti con depressione maggiore.
Notte o sonno terrori
I terrori notturni sono diversi dagli incubi. Un bambino che vive un episodio di terrore notturno può:
- urlare
- gironzolare
- essere in preda al panico
- saltare fuori dal letto
- non riconoscere i genitori che cercano di confortarlo
I terrori notturni si verificano durante il risveglio dal sonno profondo NREM, mentre gli incubi avvengono durante il sonno REM. Si stima che circa l’1-6% dei bambini sperimentino i terrori notturni, che sono più comuni tra i 3 e i 12 anni. Gli episodi possono durare fino a 15 minuti e i bambini di solito non ricordano l’evento il giorno successivo.
Le cause dei terrori notturni possono includere fattori come la stanchezza, la febbre o rumori improvvisi. Inoltre, è stato suggerito che ci sia una predisposizione genetica, con una maggiore incidenza nei bambini con una storia familiare di terrori notturni.
Quali sono i sogni ricorrenti?
Un sogno ricorrente è un tipo di sogno che si verifica regolarmente. Uno studio su 212 segnalazioni di sogni ricorrenti ha rivelato che:
- Due su tre sogni contenevano una o più minacce, spesso pericolose e mirate al sognatore.
- Meno del 15% mostrava situazioni realistiche e probabili, in cui il sognatore raramente riusciva a fuggire dalla minaccia.
Quali sono i sogni lucidi?
Il sogno lucido è uno stato raro in cui il sognatore è consapevole di sognare e acquisisce conoscenza del proprio stato mentale durante il sogno. Durante i sogni lucidi, alcune aree del cervello sono attive mentre normalmente queste vengono soppresse durante il sonno.
Recenti ricerche hanno dimostrato che il sogno lucido è più comune nei bambini e che l’incidenza diminuisce intorno ai 16 anni, suggerendo un legame con la maturazione cerebrale.
Quali sono i sogni bagnati?
Un sogno bagnato è un’eiaculazione che avviene durante il sonno, di solito durante un sogno sessuale. Colpisce principalmente i ragazzi durante la pubertà, quando il corpo inizia a produrre testosterone. Questo è un fenomeno normale e non può essere prevenuto.
Impatto di droghe e condizioni di salute
L’uso di alcuni farmaci può influenzare i sogni. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) possono intensificare i sogni, mentre la sospensione di antidepressivi triciclici può portare a incubi. Anche l’uso di anestetici, come il propofol e la ketamina, è stato associato a sogni vividi e allucinazioni.
Condizioni di salute che influenzano i sogni
Alcune condizioni di salute possono alterare il sonno e la qualità dei sogni. La depressione psicotica, la narcolessia e il morbo di Parkinson sono state tutte correlate a disturbi del sonno e incubi. In particolare, i pazienti con disturbo da stress post-traumatico (PTSD) spesso riportano sogni angoscianti e disturbanti.
Ricordando i sogni
Spesso si dice che 5 minuti dopo la fine di un sogno, dimentichiamo il 50% del suo contenuto e dopo 10 minuti, il 90%. Alcuni studi hanno stimato che circa il 95% di tutti i sogni è completamente dimenticato al risveglio. Annotare o registrare i sogni può aiutare a ricordarli, suggerendo che la memoria non è completamente perduta, ma difficile da recuperare.
Studi sulla lesione cerebrale e sulla neuroimaging hanno indicato che aree specifiche del cervello, come la giunzione temporo-parieto-occipitale e la corteccia prefrontale ventromesiale, svolgono ruoli cruciali nel ricordo dei sogni. Alcuni risultati suggeriscono che le oscillazioni corticali del sonno sono collegate al successo del ricordo dei sogni e che parti dell’amigdala e dell’ippocampo sono coinvolte nella vividezza e nell’intensità emotiva dei sogni.
Nonostante i progressi tecnologici, molte questioni sui sogni rimangono un mistero. La nostra comprensione continua a evolversi, ma c’è ancora molto da scoprire su ciò che accade realmente quando sogniamo.
