Il sonnambulismo è un tipo di parasonnia, un comportamento anormale che si manifesta durante il sonno. È più comune nei bambini di età compresa tra i 3 e gli 8 anni, ed è spesso di natura ereditaria, tendendo a risolversi spontaneamente durante l’adolescenza.
I sonnambuli possono alzarsi dal letto, camminare o intraprendere attività varie, che vanno dal mangiare e riorganizzare i mobili fino all’uscita da casa e persino alla guida di un’auto. Le persone coinvolte in questi episodi di solito non ricordano nulla al risveglio.
La causa del sonnambulismo non è completamente compresa, e raramente è legata a problemi medici o psichiatrici. Il trattamento si concentra sul miglioramento dell’igiene del sonno, sull’individuazione e gestione dei potenziali fattori scatenanti e sulla protezione del sonnambulo da eventuali pericoli.
Fatti veloci sul sonnambulismo
Ecco alcuni punti chiave sul sonnambulismo. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono nell’articolo principale.
- Le parassomnie, comuni nella popolazione generale, si manifestano come transizioni cerebrali tra il sonno REM, il sonno NREM e la veglia.
- Il sonnambulismo è una disconnessione incompleta della veglia dal sonno, che avviene durante il sonno NREM.
- Circa il 15% dei bambini sperimenta episodi di sonnambulismo, con un picco tra gli 8 e i 12 anni, e generalmente si risolve durante l’adolescenza.
- I bambini sonnambuli parlano spesso nel sonno e possono avere terrori notturni.
- Per la maggior parte dei bambini, il trattamento non è necessario; normalmente non sono consapevoli dell’evento e non ne ricordano nulla al mattino.
- Nel 20% dei casi, il sonnambulismo infantile persiste fino all’età adulta.
- Il sonnambulismo negli adulti colpisce circa il 2,5% della popolazione.
- Circa 1 persona su 3 avrà un episodio di sonnambulismo almeno una volta nella vita.
- Il rischio di sviluppare sonnambulismo aumenta di 10 volte o più se uno o entrambi i genitori sono stati sonnambuli.
- Lo stress gioca un ruolo significativo nell’innescare episodi di sonnambulismo.
- Il consumo di alcol e droghe è stato associato all’attività sonnambolica.
- I sonnambuli devono essere tenuti al sicuro e guidati delicatamente a letto senza essere completamente svegliati.
Cos’è il sonnambulismo?
Il sonnambulismo è un tipo di parasonnia, un evento indesiderato che si verifica durante il sonno. Altre parasomnie includono la paralisi del sonno, i risvegli confusi e i terrori notturni.
Il sonnambulismo è un disturbo dell’eccitazione che si verifica quando il cervello si trova in uno stato di sonno profondo e non REM (stadi 3 e 4). Questo tipo di sonno avviene generalmente durante il primo terzo della notte.
In un certo senso, il sonnambulismo rappresenta un errore temporale e di equilibrio, dove qualcosa provoca una transizione dal sonno profondo a uno stato intermedio tra sonno e veglia. Poiché i sogni si manifestano solo durante il sonno REM, i sonnambuli non recitano i loro sogni.
Un episodio di sonnambulismo può durare da pochi minuti fino a un’ora.
Chi vive questi episodi di sonnambulismo tende a mostrarsi disorientato e confuso. La mente del sonnambulo è in uno stato di sonno, mentre il corpo è attivo, permettendo di compiere azioni complesse come mangiare, camminare e persino conversare.
Durante gli episodi, l’individuo mostra una ridotta consapevolezza e reattività verso l’ambiente circostante. Il sonnambulo può apparire goffo e correre rischi, come inciampare su mobili, camminare verso specchi, uscire da una finestra o cadere dalle scale, con possibili infortuni.
La frequenza degli episodi varia da persona a persona. Alcuni hanno solo episodi isolati e rari, mentre altri possono sperimentare più eventi per notte.
La maggior parte degli episodi di sonnambulismo non causa danni o lesioni. Gli individui tendono a tornare a letto senza incidenti, o possono ritrovarsi a svegliarsi in un’altra parte della casa.
Cause del sonnambulismo
Il sonno NREM rappresenta la fase più profonda del ciclo del sonno, quando il cervello è meno suscettibile al risveglio. Durante questa fase, il cervello si ripara e riequilibra i necessari ormoni e sostanze chimiche.
La causa precisa del sonnambulismo rimane poco chiara, anche se le ricerche suggeriscono che i bambini siano più vulnerabili poiché il loro cervello è ancora in fase di sviluppo.
I fattori scatenanti noti del sonnambulismo includono:
- Disturbi del sonno concomitanti, in particolare l’apnea ostruttiva del sonno (OSA).
- Privazione del sonno.
- Consumo di alcol.
- Febbre o malattia.
- Ciclo mestruale o gravidanza.
- Esercizio fisico estremo o affaticamento.
- Stimoli ambientali.
- Pienezza della vescica.
- Dormire in un ambiente sconosciuto.
- Stress emotivo o situazionale.
- Ansia da separazione infantile.
- Farmaci, inclusi fenotiazine, cloralio, zolpidem e litio.
Condizioni mediche come ictus, trauma cranico, emicrania o disturbi convulsivi possono anch’esse contribuire agli episodi di sonnambulismo.
Segni e sintomi del sonnambulismo
Il sonnambulismo è un termine generico che comprende una varietà di movimenti e attività non tipiche del sonno. Alcuni comportamenti possono risultare bizzarri e potenzialmente pericolosi, come guidare un’auto o maneggiare un’arma.
Esempi di episodi di sonnambulismo includono:
- Sedersi sul letto con uno sguardo assente.
- Camminare per la stanza o la casa.
- Urinare in luoghi inappropriati (ad esempio, in un armadio).
- Riorganizzare i mobili.
- Finestrare.
- Uscire di casa.
- Guidare un veicolo.
- Impegnarsi in attività sessuali.
Sebbene la maggior parte degli incidenti di sonnambulismo siano innocui, il sonnambulismo può essere pericoloso e portare a gravi danni sia per l’individuo coinvolto che per eventuali persone nelle vicinanze.
Chi vive episodi di sonnambulismo si trova in uno stato alterato di coscienza e ha un giudizio compromesso. Quando vengono informati del loro comportamento il giorno seguente, possono rimanere sorpresi, senza alcun ricordo dell’accaduto. Alcuni adulti sonnambuli possono invece ricordare solo frammenti o vaghe impressioni dell’episodio.
Diagnosi di sonnambulismo
Chi ha sperimentato più di un episodio di sonnambulismo dovrebbe consultare un professionista sanitario per una valutazione approfondita. Spesso, la diagnosi può essere effettuata raccogliendo una storia clinica dettagliata.
Il medico esaminerà l’anamnesi del paziente e il suo stato di salute attuale. Potrebbero richiedere un diario del sonno che fornisca dettagli su eventi specifici, come l’orario degli episodi, la durata, i movimenti e le azioni coinvolte, e se ci sono stati fattori scatenanti identificabili. Potrebbero anche essere eseguiti esami del sangue per escludere squilibri ormonali.
Per escludere altri disturbi del sonno come l’OSA, può essere raccomandato uno studio del sonno (polisonnografia) per gli adulti sonnambuli. Un elettroencefalogramma (EEG) può essere eseguito per determinare se il sonnambulismo possa essere un tipo di attacco epilettico. Anomalie EEG sono state riscontrate nel 47% dei pazienti con parasonnia.
Trattamento e prevenzione del sonnambulismo
Sebbene la qualità del sonno non sia generalmente compromessa da episodi occasionali di sonnambulismo, episodi ricorrenti possono suscitare preoccupazioni significative per il sonnambulo e la sua famiglia, oltre a potenziali infortuni.
Episodi di sonnambulismo che si verificano raramente (da una a due volte al mese) non richiedono interventi medici, ma è importante rassicurare che il sonnambulismo è una condizione benigna che di solito si risolve spontaneamente.
Poiché il sonnambulismo può portare a incidenti e autolesionismo a causa di cadute o fughe da casa, è fondamentale adottare misure di sicurezza.
Le misure di sicurezza per il sonnambulismo includono:
- Chiudere finestre e porte che conducono all’esterno.
- Posizionare i materassi direttamente sul pavimento o utilizzare sacchi a pelo.
- Mantenere la camera da letto sgombra e rimuovere oggetti pericolosi, come specchi e ostruzioni sul pavimento.
- Conservare armi da fuoco o altri oggetti pericolosi in luoghi sicuri e inaccessibili.
- Utilizzare imbottiture sui mobili e sul pavimento accanto al letto.
- Scegliere camere da letto al piano terra in case a più piani.
- Installare allarmi alle porte della camera da letto.
- Posizionare barriere o cancelli per bambini in cima alle scale.
Non tutti gli episodi di sonnambulismo possono essere prevenuti. Tuttavia, è possibile ridurre la frequenza degli episodi conoscendo e gestendo i fattori scatenanti controllabili.
La gestione del sonnambulismo comprende:
- Mantenere un programma di sonno regolare e un buon riposo notturno.
- Creare un ambiente accogliente con letti confortevoli, temperature fresche e tende oscuranti.
- Eliminare e gestire lo stress è fondamentale per controllare il sonnambulismo.
- Gestire l’assunzione di farmaci: ci sono anche terapie farmacologiche disponibili per controllare i sintomi, come lorazepam, clonazepam, amitriptilina o trazodone.
Trattare eventuali altri disturbi del sonno, come l’OSA, la sindrome delle gambe senza riposo o altri problemi medici come il reflusso gastroesofageo, la depressione e l’ansia, può contribuire ad alleviare il sonnambulismo.
Sviluppi recenti sul sonnambulismo
Uno studio recente ha evidenziato che i sonnambuli non avvertono dolore durante gli incidenti.
Sebbene i sonnambuli presentino un aumento del rischio di mal di testa e emicrania quando sono svegli, durante il sonnambulismo è improbabile che avvertano dolore anche dopo un infortunio. Questi risultati sono stati pubblicati su una rivista scientifica.
Un altro studio ha identificato il rischio genetico per il sonnambulismo infantile.
Secondo l’American Academy of Sleep Medicine, circa il 17% dei bambini è sonnambulo. Ora, un nuovo studio suggerisce che i bambini sono significativamente più propensi a essere sonnambuli se i genitori hanno una storia di questo disturbo, suggerendo che ci possa essere un elemento genetico coinvolto.
Il sonnambulismo è una parasonnia, un evento indesiderato che si verifica durante il sonno. È più comune in famiglie e si manifesta frequentemente nei bambini piccoli. Anche se generalmente si risolve durante l’adolescenza, il 20% dei bambini che soffrono di sonnambulismo continuerà a farlo in età adulta.
Per la maggior parte delle persone, il sonnambulismo è innocuo. La gestione consiste nel mantenere un regolare programma di sonno-veglia per garantire un adeguato riposo, apportare modifiche ambientali e comportamentali per promuovere la sicurezza e identificare e evitare potenziali fattori scatenanti.
