Dopo un intervento chirurgico, gli oppioidi, come la morfina, vengono abitualmente utilizzati per gestire il dolore. Tuttavia, secondo un nuovo studio, questi farmaci potrebbero effettivamente aumentare la probabilità di provare dolore cronico.
Gli oppioidi sono una grande novità. L'»epidemia di oppioidi» negli Stati Uniti sta distruggendo vite da costa a costa.
Ogni giorno, più di 100 persone muoiono di overdose da oppiacei negli Stati Uniti.
Nonostante gli orrori della dipendenza, un aspetto dell’uso di oppioidi che viene raramente messo in discussione è la loro efficacia nell’adempiere alla funzione primaria: reprimere il dolore.
Usati in una forma o nell’altra da millenni, gli oppioidi battono il dolore fino alla sottomissione, rendendo il paziente più confortevole. Tuttavia, l’ultimo studio condotto presso l’Università del Colorado Boulder sfida questa concezione consolidata.
La scrittrice senior Linda Watkins, del Dipartimento di Psicologia e Neuroscienze, afferma, minacciosamente, «[…] c’è un altro lato oscuro degli oppiacei che molte persone non sospettano».
In questo caso, non si tratta di problemi aggiuntivi a cui si riferisce il Prof. Watkins. Paradossalmente, gli oppioidi possono effettivamente prolungare il dolore dopo l’intervento chirurgico, e i risultati sono stati pubblicati di recente sulla rivista.
Il dolore post-chirurgico e gli oppioidi esaminati
Per lo studio, il Prof. Watkins e il collega Peter Grace, del MD Anderson Cancer Center di Houston, TX, hanno effettuato laparotomia su topi maschi. Questa procedura comporta la realizzazione di un’incisione attraverso la parete addominale per accedere all’interno dell’addome e viene eseguita ogni anno su decine di migliaia di individui negli Stati Uniti.
«Gli oppiacei sono realmente efficaci per il sollievo dal dolore acuto; non esiste un farmaco che funzioni meglio. Tuttavia, sono state fatte pochissime ricerche per vedere cosa accade nelle settimane e nei mesi dopo il loro ritiro».
Peter Grace
Dopo un intervento chirurgico, un gruppo di ratti ha ricevuto l’equivalente di una dose moderata di morfina per i 7 giorni successivi, mentre un altro gruppo ha assunto la morfina per 8 giorni con un dosaggio che è diminuito gradualmente per 10 giorni.
Un altro gruppo ha ricevuto morfina per 10 giorni, interrompendo bruscamente il trattamento. Un gruppo finale ha ricevuto iniezioni saline piuttosto che morfina come controllo.
In un ulteriore esperimento, un gruppo di ratti ha ricevuto un corso di morfina di 7 giorni che si è concluso una settimana prima dell’intervento chirurgico.
Prima e dopo i regimi di morfina, veniva misurata la sensibilità al tatto dei ratti, così come l’attività dei geni relativi all’infiammazione nel midollo spinale.
Rispetto ai ratti trattati con soluzione salina, quelli che hanno ricevuto morfina hanno sofferto di dolore postoperatorio per oltre 3 settimane aggiuntive. Inoltre, più a lungo è stata fornita la morfina, più a lungo è durato il dolore dei ratti.
Lo studio ha anche rivelato che la riduzione graduale del dosaggio della morfina non fa differenza. Come spiega Grace, «Questo ci dice che non è un fenomeno legato al ritiro da oppioidi, che sappiamo può causare dolore. Qui sta succedendo qualcos’altro.»
Come può la morfina aumentare il dolore postoperatorio?
La prossima domanda da porsi, ovviamente, è cosa guidi questo effetto controintuitivo. Il professor Watkins lo definisce un «one-two hit» su cellule gliali.
Nel cervello, le cellule gliali sono più numerose dei neuroni. Proteggono e supportano le cellule nervose e, come parte del loro ruolo di difesa, dirigono la risposta immunitaria del cervello, compresa l’infiammazione.
Il primo «colpo» si verifica quando la chirurgia attiva il recettore toll-like delle cellule gliali 4 (TLR4). Il professor Watkins li chiama recettori «non io, non giusto, non O.K.»; aiutano a orchestrare la risposta infiammatoria. Questo primo colpo li prepara all’azione quando si verifica il secondo colpo.
Il secondo colpo è rappresentato dalla morfina, che stimola anche il TLR4. Come spiega il Prof. Watkins:
«Con quel secondo colpo, le cellule gliali innescate rispondono più velocemente, più forte e più a lungo di prima, creando uno stato molto più duraturo di infiammazione e talvolta danni ai tessuti locali».
Sebbene lo studio sia condotto su un modello animale e necessiti di essere replicato negli esseri umani, si allinea con scoperte precedenti.
Ad esempio, nel 2016, gli stessi scienziati hanno pubblicato un altro studio sugli animali, che ha rilevato che alcuni giorni di trattamento con oppiacei per dolore ai nervi periferici esacerbavano e prolungavano il dolore. Questo studio ha implicato anche l’attivazione di percorsi infiammatori.
«Un numero insolitamente elevato di persone finisce con il dolore cronico postoperatorio», spiega il Prof. Watkins. Infatti, milioni di individui statunitensi soffrono di dolore cronico. «Questo nuovo studio offre una spiegazione per questo.»
È interessante notare che i ratti che hanno ricevuto un corso di morfina terminato una settimana prima dell’intervento chirurgico non hanno avuto un dolore post-chirurgico prolungato, portando gli autori dello studio a concludere che esiste «una finestra critica per il potenziamento del dolore nella morfina».
Poiché gli oppioidi sono attualmente considerati la migliore linea di condotta per affrontare il dolore postoperatorio, se questi risultati vengono replicati negli esseri umani, la scienza medica si troverebbe in una situazione complessa.
Questo è il motivo per cui il Prof. Watkins sta dedicando gran parte delle sue energie alla progettazione di farmaci che potrebbero essere somministrati insieme agli oppioidi per attenuare la risposta infiammatoria. Sta anche esplorando antidolorifici alternativi, come i cannabinoidi.
Prospettive Future e Ricerche Recenti
Nel 2024, la comunità scientifica sta intensificando gli sforzi per comprendere meglio il meccanismo attraverso cui gli oppioidi influenzano il dolore cronico. Recenti studi suggeriscono che l’infiammazione a lungo termine indotta dagli oppioidi potrebbe alterare la plasticità neuronale, contribuendo alla sensibilizzazione del sistema nervoso centrale.
Le ricerche stanno anche esaminando l’opportunità di combinare gli oppioidi con farmaci anti-infiammatori non steroidei (FANS) o con terapie fisiche, al fine di migliorare la gestione del dolore postoperatorio senza aumentare il rischio di dolore cronico. Inoltre, l’uso di alternative come i cannabinoidi sta guadagnando attenzione, poiché potrebbero offrire un’opzione più sicura e meno dipendente.
In conclusione, le scoperte recenti riguardanti gli oppioidi e il dolore cronico mettono in luce la necessità di rivedere le pratiche cliniche attuali. È fondamentale per i medici essere consapevoli di queste implicazioni nella gestione del dolore, per garantire un approccio più sicuro e più efficace per i pazienti.
