Dopo l’intervento chirurgico, gli oppioidi, come la morfina, vengono abitualmente utilizzati per gestire il dolore. Tuttavia, secondo un nuovo studio, i farmaci potrebbero effettivamente aumentare la probabilità di provare dolore cronico.
Gli oppioidi sono una grande novità. L ‘”epidemia di oppioidi” negli Stati Uniti sta distruggendo vite da costa a costa.
Più di 100 persone muoiono ogni giorno di overdose da oppiacei negli Stati Uniti.
Nonostante gli orrori della dipendenza, un aspetto dell’uso di oppioidi che viene raramente messo in discussione è quanto siano efficaci nell’adempiere alla loro funzione primaria: reprimere il dolore.
Essendo stati usati in una forma o nell’altra da millenni, gli oppioidi battono il dolore fino alla sottomissione, rendendo il paziente più confortevole. L’ultimo studio, che è stato condotto presso l’Università del Colorado Boulder, trasforma questa nozione saldamente presa sulla sua testa.
La scrittrice senior Linda Watkins, del Dipartimento di Psicologia e Neuroscienze, dice, minacciosamente, “[…] c’è un altro lato oscuro degli oppiacei che molte persone non sospettano”.
In questo caso, non si tratta di problemi addizionali a cui si riferisce il Prof. Watkins. Paradossalmente, gli oppioidi possono effettivamente prolungare il dolore dopo l’intervento chirurgico. I risultati sono stati pubblicati di recente sulla rivista.
Il dolore post-chirurgico e gli oppioidi esaminati
Per lo studio, il Prof. Watkins e il collega Peter Grace, del MD Anderson Cancer Center di Houston, TX, hanno effettuato laparotomia su topi maschi. Questa procedura comporta la realizzazione di un’incisione attraverso la parete addominale per accedere all’interno dell’addome e viene eseguita ogni anno su decine di migliaia di individui degli Stati Uniti.
“Gli oppiacei sono veramente efficaci per il sollievo dal dolore acuto, non esiste un farmaco che funzioni meglio, ma sono state fatte pochissime ricerche per vedere cosa sta facendo nelle settimane a mesi dopo il suo ritiro”.
Peter Grace
Dopo un intervento chirurgico, un gruppo di ratti ha ricevuto l’equivalente di una dose moderata di morfina per i 7 giorni successivi, mentre un altro gruppo ha assunto la morfina per 8 giorni, e il dosaggio è diminuito gradualmente di 10 giorni.
Un altro gruppo ha assunto la morfina per 10 giorni, dopodiché il trattamento si è interrotto bruscamente. Un gruppo finale ha ricevuto iniezioni saline piuttosto che morfina come controllo.
E, in un altro esperimento, un gruppo di ratti ha ricevuto un corso di morfina della durata di 7 giorni che si è concluso 1 settimana prima che l’intervento chirurgico venisse eseguito.
Prima che iniziassero i regimi di morfina, e dopo che erano stati completati, veniva misurata la sensibilità al tatto dei ratti, così come l’attività dei geni relativi all’infiammazione nel midollo spinale.
Rispetto ai ratti trattati con soluzione salina, quelli che hanno ricevuto la morfina hanno sofferto il dolore postoperatorio per oltre 3 settimane aggiuntive. Inoltre, più a lungo è stata fornita la morfina, più a lungo il dolore dei ratti è durato.
Lo studio ha anche rivelato che la riduzione graduale del dosaggio della morfina non fa differenza. Come spiega Grace, “Questo ci dice che questo non è un fenomeno legato al ritiro da oppioidi, che sappiamo può causare dolore. Qui sta succedendo qualcos’altro.”
Come può la morfina aumentare il dolore postoperatorio?
La prossima domanda da porre, ovviamente, è ciò che guida questo effetto controintuitivo. Il professor Watkins lo chiama il risultato di un “one-two hit” su cellule gliali.
Nel cervello, le cellule gliali sono più numerose dei neuroni. Proteggono e supportano le cellule nervose e, come parte del loro ruolo di protettore, dirigono la risposta immunitaria del cervello, compresa l’infiammazione.
Il primo “colpo” si verifica quando la chirurgia attiva il recettore toll-like delle cellule gliali 4 (TLR4). Il professor Watkins chiama questi “non io, non giusto, non O.K.” recettori; aiutano a orchestrare la risposta infiammatoria. Questo primo colpo li innesca per l’azione quando si verifica il secondo colpo.
Il secondo colpo è la morfina, che stimola anche il TLR4. Come spiega il Prof. Watkins:
“Con quel secondo colpo, le cellule gliate innescate rispondono più velocemente, più forte e più a lungo di prima, creando uno stato molto più duraturo di infiammazione e talvolta danni ai tessuti locali”.
Sebbene lo studio sia in un modello animale e necessiti di essere replicato negli esseri umani, si allinea con le scoperte precedenti.
Per esempio, nel 2016, gli stessi scienziati hanno pubblicato un altro studio sugli animali, che ha rilevato che alcuni giorni di trattamento con oppiacei per dolore ai nervi periferici esacerbavano e prolungavano il dolore. In questo studio è stata anche implicata l’attivazione di percorsi infiammatori.
“Un numero insolitamente elevato di persone finisce con il dolore cronico postoperatorio”, spiega il Prof. Watkins. Infatti, milioni di individui statunitensi soffrono di dolore cronico. “Questo nuovo studio offre una visione per una spiegazione per questo.”
È interessante notare che i ratti che hanno ricevuto un corso di morfina terminato una settimana prima dell’intervento chirurgico non hanno avuto un dolore post-chirurgico prolungato, portando gli autori dello studio a concludere che esiste “una finestra critica per il potenziamento del dolore nella morfina”.
Poiché gli oppioidi sono attualmente considerati la migliore linea di condotta per affrontare il dolore postoperatorio, se questi risultati vengono replicati negli esseri umani, lascia la scienza medica in una situazione difficile.
Questo è il motivo per cui il Prof. Watkins sta concentrando gran parte delle sue energie nella progettazione di farmaci che potrebbero essere somministrati insieme agli oppioidi per smorzare la risposta infiammatoria. Sta anche esplorando antidolorifici alternativi, come i cannabinoidi.
