L’AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita) è una sindrome causata da un virus chiamato HIV (virus dell’immunodeficienza umana). Questa malattia altera il sistema immunitario, rendendo le persone molto più vulnerabili alle infezioni e alle malattie. La suscettibilità aumenta se la sindrome progredisce.
L’HIV è presente in tutti i tessuti del corpo, ma viene trasmesso attraverso i fluidi corporei di una persona infetta (sperma, liquidi vaginali, sangue e latte materno).
In questo articolo, esploreremo l’HIV e l’AIDS, i loro sintomi, cause e trattamenti.
Panoramica
L’HIV è un virus che attacca le cellule immunitarie chiamate cellule CD4, un sottogruppo di cellule T. L’AIDS rappresenta la fase avanzata dell’infezione da HIV, che può o meno manifestarsi.
In breve:
- L’HIV è un virus.
- L’AIDS è una condizione medica.
- L’infezione da HIV può portare allo sviluppo di AIDS, ma è possibile avere l’HIV senza sviluppare l’AIDS. Senza trattamento, l’HIV tende a progredire, culminando spesso in AIDS.
Le cause
L’HIV è un retrovirus che infetta gli organi vitali e le cellule del sistema immunitario umano. La progressione del virus in assenza di terapia antiretrovirale (ART) – una terapia farmacologica che rallenta o blocca la replicazione del virus – può variare notevolmente tra gli individui e dipende da diversi fattori.
- Età dell’individuo
- Capacità del corpo di difendersi contro l’HIV
- Accesso all’assistenza sanitaria
- Presenza di altre infezioni
- Fattori genetici
- Resistenza a determinati ceppi di HIV
Come viene trasmessa l’HIV?
L’HIV può essere trasmesso attraverso:
- Trasmissione sessuale: contatto con fluidi sessuali infetti durante il sesso non protetto (vaginale, orale o anale) o la condivisione di giocattoli sessuali.
- Trasmissione perinatale: la madre può trasmettere l’HIV al bambino durante il parto, in gravidanza o attraverso l’allattamento.
- Trasmissione ematica: il rischio di trasmissione tramite trasfusioni è molto basso nei paesi sviluppati, ma la condivisione di siringhe tra chi fa uso di droghe rappresenta un rischio significativo.
Sintomi
I sintomi dell’infezione da HIV sono spesso il risultato di infezioni secondarie causate da batteri, virus, funghi o parassiti. Queste condizioni non insorgono normalmente in individui con un sistema immunitario sano.
I primi sintomi dell’infezione da HIV
Alcune persone infette da HIV non mostrano sintomi fino a mesi o anni dopo l’infezione. Tuttavia, circa l’80% sviluppa sintomi simili all’influenza 2-6 settimane dopo l’infezione; questa fase è conosciuta come sindrome retrovirale acuta.
I sintomi iniziali possono includere:
- febbre
- brividi
- dolori articolari
- dolori muscolari
- gola infiammata
- sudorazione notturna
- ghiandole ingrossate
- eruzione cutanea
- stanchezza
- debolezza
- perdita di peso involontaria
È importante notare che questi sintomi possono essere causati da altri virus, non solo dall’HIV. Se si sospetta di essere stati a rischio, è fondamentale effettuare un test.
HIV asintomatico
Spesso, dopo la scomparsa dei sintomi iniziali, l’HIV può rimanere asintomatico per anni. Durante questo periodo, il virus continua a danneggiare il sistema immunitario. Senza terapia antiretrovirale, questo processo può durare circa 10 anni, durante i quali la persona può sentirsi bene e apparire in salute.
Per chi segue una terapia antiretrovirale efficace, è possibile raggiungere una completa soppressione virale, arrestando il danno al sistema immunitario.
Infezione da HIV in fase avanzata
Se non trattata, l’HIV compromette la capacità di combattere le infezioni, portando alla fase conosciuta come AIDS, o stadio 3 dell’HIV. I sintomi in questa fase avanzata possono includere:
- visione offuscata
- diarrea persistente
- tosse secca
- febbre persistente
- sudorazioni notturne
- stanchezza eccessiva
- mancanza di respiro
- ghiandole gonfie
- perdita di peso involontaria
Il rischio di sviluppare malattie gravi aumenta notevolmente in questa fase.
Miti e fatti dell’HIV e dell’AIDS
Esistono molte credenze errate riguardo l’HIV e l’AIDS. È importante sapere che il virus NON può essere trasmesso attraverso:
- stretta di mano
- abbracci
- baci casuali
- starnuti
- contatto con pelle integra
- uso dello stesso bagno
- condivisione di asciugamani
- condivisione di posate
- respirazione bocca a bocca
Diagnosi
Il CDC (Centers for Disease Control and Prevention) stima che circa 1 su 8 americani HIV-positivi non sia a conoscenza del proprio stato di salute.
Analisi del sangue e risultati dell’HIV
La diagnosi avviene tramite un esame del sangue specifico per il virus. Se l’HIV è presente, il risultato è «positivo». È importante ripetere il test più volte per confermare il risultato.
Se una persona è stata esposta al virus, è cruciale sottoporsi a test il prima possibile; prima viene rilevato l’HIV, maggiori sono le possibilità di un trattamento efficace. Sono disponibili anche kit di test a casa.
Dopo l’infezione, il virus può impiegare da 3 settimane a 6 mesi per essere rilevato nei test. Se si è a rischio negli ultimi 6 mesi, si può effettuare il test immediatamente, ma è consigliato ripeterlo dopo alcune settimane.
Trattamento
Attualmente non esiste una cura per l’HIV o l’AIDS. Tuttavia, i trattamenti possono fermare la progressione della malattia e permettere a chi vive con l’HIV di avere una vita lunga e relativamente sana.
Un trattamento antiretrovirale tempestivo è essenziale per migliorare la qualità della vita, prolungare l’aspettativa di vita e ridurre il rischio di trasmissione, secondo le linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Oggi, non esistono vaccini o cure definitive per l’HIV, ma i trattamenti sono diventati molto più efficaci e meglio tollerati, permettendo ai pazienti di vivere con una sola pillola al giorno.
È stato dimostrato che, seguendo un trattamento adeguato, chi vive con l’HIV può ridurre la propria carica virale a livelli non rilevabili. Dopo aver analizzato vari studi, il CDC ha concluso che le persone con carica virale non rilevabile «non hanno effettivamente alcun rischio di trasmettere sessualmente il virus».
Questo è noto come non rilevabile = non trasferibile (U = U).
Pillole HIV di emergenza (profilassi post-esposizione)
Se si sospetta di essere stati esposti al virus nelle ultime 72 ore, il trattamento PEP (profilassi post-esposizione) può interrompere l’infezione. È fondamentale iniziare il trattamento il prima possibile.
Il PEP dura 4 settimane, e il monitoraggio dell’HIV continuerà dopo la fine del trattamento.
Farmaci antiretrovirali
L’HIV viene trattato con antiretrovirali (ARV) che combattono l’infezione e rallentano la diffusione del virus. Di solito, le persone che vivono con l’HIV assumono una combinazione di farmaci noti come HAART (terapia antiretrovirale altamente attiva) o cART (terapia antiretrovirale combinata).
Esistono vari tipi di antiretrovirali:
- Inibitori della proteasi: bloccano l’enzima necessario all’HIV per replicarsi.
- Inibitori di integrasi: impediscono all’HIV di infettare le cellule T, usati frequentemente nella terapia di prima linea.
- Inibitori nucleosidici/nucleotidici della trascrittasi inversa (NRTI): interferiscono con la replicazione dell’HIV.
- Inibitori non nucleosidici della trascrittasi inversa (NNRTI): rendono più difficile la replicazione del virus.
- Antagonisti del co-recettore delle chemochine: bloccano l’HIV dall’entrare nelle cellule.
- Inibitori di ingresso: impediscono all’HIV di accedere alle cellule T.
Una combinazione di questi farmaci verrà utilizzata, personalizzata per ogni individuo. Il trattamento dell’HIV è generalmente continuo. È cruciale seguire il dosaggio regolarmente; saltare anche poche dosi può compromettere l’efficacia del trattamento. Gli effetti collaterali possono includere:
- nausea
- fatica
- diarrea
- mal di testa
- eruzioni cutanee
Medicina complementare o alternativa
Nonostante l’uso di farmaci alternativi o complementari, come quelli a base di erbe, non ci sono prove della loro efficacia. Alcuni studi limitati suggeriscono che alcuni integratori minerali o vitaminici possano migliorare la salute generale. È fondamentale discuterne con un medico, poiché alcuni integratori possono interagire con gli ARV.
Prevenzione
Per prevenire la trasmissione dell’HIV, è importante adottare precauzioni:
- Sesso sicuro: usare preservativi durante ogni atto sessuale per ridurre il rischio di contrarre l’HIV e altre infezioni sessualmente trasmissibili.
- Iniezione di droghe: evitare di condividere aghi; l’uso di aghi puliti e non condivisi è essenziale.
- Esposizione ai fluidi corporei: adottare misure per ridurre il rischio di contatto con sangue contaminato; gli operatori sanitari devono utilizzare barriere appropriate.
- Gravidanza: le madri infette devono seguire un piano di trattamento per prevenire la trasmissione al neonato, considerando anche il parto cesareo se necessario.
- Istruzione: è fondamentale educare le persone sui fattori di rischio associati all’HIV.
Gestione
L’aderenza al trattamento è cruciale; il farmaco deve essere assunto come prescritto. Anche salti occasionali possono compromettere il trattamento. È importante sviluppare una routine che si integri nello stile di vita individuale. Ogni piano di trattamento è unico.
La salute generale è fondamentale: esercizio regolare, alimentazione sana e astinenza dal fumo sono tutte misure importanti per migliorare il benessere complessivo.
Inoltre, le persone con AIDS devono essere particolarmente attente a prevenire esposizioni a infezioni. Lavaggi frequenti delle mani e precauzioni appropriate sono essenziali, anche se non necessarie durante la terapia.
Infine, è importante mantenere comunicazioni regolari con il personale sanitario per monitorare il trattamento. L’HIV è una condizione cronica e, sebbene lo stigma rimanga, la consapevolezza sta aumentando. È fondamentale cercare supporto per ansia o depressione che possono insorgere dopo la diagnosi.
