Le vespe, spesso considerate una minaccia durante i pic-nic estivi e in prossimità di alberi da frutta, nascondono in realtà un segreto sorprendente. Il veleno di una particolare specie di vespa, la vespa sociale brasiliana, contiene un potente ingrediente antitumorale. Recenti ricerche hanno chiarito in dettaglio come questa tossina sia in grado di uccidere selettivamente le cellule tumorali, senza danneggiare quelle sane.
Il veleno di questa vespa contiene il peptide antimicrobico Polybia-MP1 (MP1), noto per la sua capacità di inibire diverse forme di cancro, tra cui il cancro alla prostata, alla vescica e le cellule leucemiche multiresistenti. Nonostante l’evidente potenziale di MP1 come componente dei trattamenti antitumorali nell’uomo, il meccanismo preciso attraverso cui agisce rimaneva poco chiaro.
Un nuovo studio, pubblicato recentemente, ha finalmente svelato come MP1 riesca a eliminare le cellule tumorali, mantenendo intatte quelle sane. La chiave sta nell’attacco ai lipidi presenti sulla superficie delle cellule tumorali, causando la formazione di buchi che consentono a molecole vitali di fuoriuscire.
«Le terapie antitumorali che mirano alla composizione lipidica della membrana cellulare potrebbero costituire una nuova classe di farmaci», afferma Paul Beales, co-autore dello studio dell’Università di Leeds nel Regno Unito. «Questo approccio potrebbe essere fondamentale nello sviluppo di nuove terapie combinate, in cui diversi farmaci agiscono simultaneamente su vari aspetti delle cellule tumorali».
I ricercatori hanno ipotizzato che il successo di MP1 dipenda dalle differenze strutturali tra le membrane delle cellule tumorali e quelle sane. In particolare, il posizionamento di due lipidi, la fosfatidilserina (PS) e la fosfatidiletanolammina (PE), gioca un ruolo cruciale. Nelle cellule tumorali, PS e PE si trovano sulla membrana esterna, mentre nelle cellule sane sono localizzati nella membrana interna.
MP1 crea pori che permettono la fuga di molecole critiche dalle cellule tumorali
Per testare la loro teoria, i ricercatori hanno creato membrane cellulari modello, alcune delle quali contenevano PS, altre PE e alcune entrambe. Esposte a MP1, queste membrane hanno rivelato risultati interessanti.
Attraverso una combinazione di test di permeabilità e tecniche di imaging, i ricercatori hanno scoperto che la PS favorisce il legame del peptide alla membrana cellulare, mentre la presenza di PE aumenta la capacità di MP1 di rompere rapidamente la membrana, ingrandendo i buchi creati. Questo processo è stato identificato come cruciale per l’azione letale di MP1 sulle cellule tumorali.
«Questi pori, formati in pochi secondi, sono sufficientemente grandi da consentire la fuga di molecole vitali come RNA e proteine dalle cellule tumorali», spiega João Ruggiero Neto, co-autore dello studio della São Paulo State University in Brasile. «L’efficace permeabilizzazione indotta dal peptide in presenza di PE e le dimensioni dei pori osservati sono stati sorprendenti.»
I ricercatori intendono ora esplorare come modifiche nella sequenza di aminoacidi di MP1 possano influenzare la sua struttura e potenziare ulteriormente le sue proprietà antitumorali. «Comprendere il meccanismo d’azione di questo peptide sarà fondamentale per gli studi traslazionali, per valutare il suo potenziale uso in medicina», conclude il dott. Beales. «Essendo stato dimostrato che MP1 è selettivo per le cellule tumorali e non tossico per le cellule sane in laboratorio, ha il potenziale per essere un trattamento sicuro, ma ulteriori ricerche sono necessarie per confermarlo».
Le vespe non sono le sole creature che possiedono caratteristiche che potrebbero rivelarsi benefiche per la salute umana. In un articolo pubblicato all’inizio di quest’anno, ho esplorato come ragni, api, scorpioni, rane, mostri Gila e serpenti possano offrire nuove opportunità terapeutiche per il trattamento di diverse condizioni umane.
Nuove scoperte nel campo della ricerca oncologica nel 2024
Nel 2024, la ricerca oncologica continua a progredire a ritmi impressionanti. Negli ultimi mesi, sono emerse nuove evidenze che supportano l’uso di terapie combinate che includono agenti immunologici e trattamento mirato, aumentando così l’efficacia dei farmaci esistenti. Negli studi recenti, si è osservato che l’integrazione di MP1 con terapie immunologiche potrebbe migliorare significativamente la risposta del sistema immunitario contro le cellule tumorali.
Inoltre, la scoperta di biomarcatori specifici per i diversi tipi di cancro ha aperto la strada a diagnosi più precise e personalizzate. Questi biomarcatori possono aiutare i medici a selezionare le terapie più appropriate per ogni paziente, massimizzando le possibilità di successo del trattamento.
Le collaborazioni internazionali tra istituti di ricerca e università stanno portando a scoperte sempre più promettenti, mentre le tecnologie di editing genetico, come CRISPR, vengono esplorate per il loro potenziale nel trattamento del cancro. Queste innovazioni ci avvicinano sempre di più a terapie più efficaci e personalizzate, rendendo il futuro della lotta contro il cancro sempre più luminoso.
