La barbabietola è stata utilizzata fin dal Medioevo come trattamento per vari disturbi, in particolare per quelli legati al sangue e alla digestione. Ultimamente, i ricercatori medici si sono nuovamente concentrati su questo vegetale straordinario, indagando sui suoi effetti benefici sulla pressione sanguigna e sulle potenzialità per la medicina moderna e la gestione domestica delle condizioni ipertensive.
Secondo recenti studi, un bicchiere di succo di barbabietola al giorno può ridurre significativamente la pressione sanguigna nelle persone con ipertensione. Questi studi, condotti con un rigoroso controllo placebo, hanno coinvolto dozzine di partecipanti.
Stando ai dati forniti dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC), l’ipertensione arteriosa contribuisce a oltre 1.000 decessi quotidiani negli Stati Uniti, evidenziando la necessità di esplorare interventi dietetici semplici e accessibili per migliorare la salute pubblica.
Ricerca
L’ipertensione rappresenta una seria preoccupazione per la salute pubblica, aumentando il rischio di condizioni gravi come infarti, ictus e insufficienza cardiaca cronica. Inoltre, è un fattore di rischio rilevante per le malattie renali.
La barbabietola è ricca di nitrati alimentari (NO3), che il nostro organismo trasforma in nitriti biologicamente attivi (NO2) e ossido nitrico (NO). Quest’ultimo gioca un ruolo cruciale nel rilassare e dilatare i vasi sanguigni, migliorando così la circolazione.
Altre verdure a foglia, come lattuga e cavolo, contengono anch’esse alti livelli di nitrato, che assorbono dal terreno attraverso le loro radici.
Una meta-analisi di 16 studi, pubblicata nel 2013, ha messo in evidenza come «l’integrazione di succo di nitrato inorganico e succo di barbabietola sia associata a una significativa riduzione della pressione sanguigna sistolica».
Un importante studio condotto presso la Queen Mary University di Londra (QMUL) e pubblicato su una rivista di ricerca, finanziata dalla British Heart Foundation, ha rivelato risultati promettenti. I ricercatori hanno scoperto che un bicchiere di succo di barbabietola quotidiano può abbassare la pressione sanguigna anche in pazienti il cui trattamento farmacologico non è sufficiente.
La prof.ssa Amrita Ahluwalia, coinvolta nello studio, ha reclutato 64 partecipanti di età compresa tra i 18 e gli 85 anni. Di questi, metà assumeva farmaci per l’ipertensione senza raggiungere il livello desiderato, mentre l’altra metà era stata diagnosticata con ipertensione, ma non stava assumendo alcun farmaco.
I partecipanti sono stati divisi casualmente in due gruppi: uno ha consumato un bicchiere da 250 millilitri di succo di barbabietola, mentre l’altro gruppo ha ricevuto un succo privo di nitrati, fungendo da placebo. Entrambi i gruppi hanno consumato il succo ogni giorno per quattro settimane, con un monitoraggio per due settimane precedenti e successive, per un totale di otto settimane di osservazione.
Il trial è stato condotto in doppio cieco, il che significa che né i medici né i pazienti sapevano se stavano ricevendo il succo attivo o il placebo.
Durante le quattro settimane di assunzione del succo, i pazienti nel gruppo che ha ricevuto nitrato inorganico hanno mostrato una riduzione della pressione sanguigna di 8/4 millimetri di mercurio (mmHg), riportando molti di loro nella gamma normale.
Nelle due settimane dopo aver smesso di bere il succo, la pressione sanguigna è tornata ai livelli più elevati inizialmente registrati. Questo rappresenta il primo studio a dimostrare il beneficio a lungo termine dell’integrazione di nitrato alimentare in pazienti ipertesi.
I partecipanti che hanno assunto il succo di barbabietola hanno anche mostrato un miglioramento del 20% nella capacità di dilatazione dei vasi sanguigni e una riduzione della rigidità arteriosa di circa il 10%. Questi cambiamenti sono stati associati a un minor rischio di malattie cardiache.
Non sono stati registrati cambiamenti nella pressione sanguigna o nella funzione vascolare nel gruppo placebo. La riduzione ottenuta nei pazienti che hanno assunto il succo attivo è comparabile a quella raggiunta con i farmaci, che mediamente riducono la pressione arteriosa di 9/5 mmHg.
Lo studio conclude che «questi risultati suggeriscono un ruolo importante per il nitrato alimentare come trattamento aggiuntivo pratico e facilmente accessibile nella gestione dell’ipertensione».
Per contestualizzare l’importanza di queste scoperte, si osserva che studi osservazionali su larga scala mostrano che per ogni aumento di 2 mmHg della pressione sanguigna, il rischio di morte per malattie cardiache aumenta del 7% e il rischio di ictus del 10%.
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Commentando i risultati, il Prof. Ahluwalia afferma: «Questa ricerca dimostra che una dose giornaliera di nitrato inorganico può essere altrettanto efficace quanto un intervento medico nel ridurre la pressione sanguigna. E la cosa migliore è che possiamo ottenerla dalla barbabietola rossa e da altre verdure a foglia verde».
La prof.ssa Ahluwalia sottolinea che i risultati sono entusiasmanti perché offrono un’opzione per le persone con ipertensione di aumentare l’assunzione di nitrati in un modo che può essere facilmente integrato nella loro vita quotidiana, fornendo benefici significativi.
«È fondamentale che le persone possano prendere iniziative per controllare la propria pressione sanguigna attraverso metodi non clinici, come il consumo di verdure», aggiunge. «Molti pazienti non desiderano assumere farmaci a vita, e la compliance è un problema significativo».
«La possibilità di utilizzare un prodotto naturale, invece di un’altra pillola, per abbassare la pressione sanguigna, è un’opzione molto allettante», conclude il Dr. Amoils.
Il Prof. Ahluwalia consiglia a chi desidera aumentare l’assunzione di nitrati di evitare di bollire le verdure, poiché il nitrato si dissolve nell’acqua. Invece, «cuocere al vapore, arrostire o bere succo ha un effetto positivo», osserva.
Per quanto riguarda i prossimi passi nella conferma della relazione tra succo di barbabietola e pressione sanguigna, la prof.ssa Ahluwalia afferma che si è trattato di uno studio limitato. Il passo successivo sarà condurre uno studio più ampio per replicare questi risultati su un periodo più lungo e con un campione più ampio di soggetti ipertesi.
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