Quando a qualcuno viene diagnosticato un cancro, il medico presenta un piano di trattamento che delinea i prossimi passi da intraprendere. È un momento cruciale, e la chiarezza è fondamentale.
In alcune situazioni, il medico consiglierà un trattamento aggiuntivo dopo il completamento del trattamento primario, che di solito consiste in un intervento chirurgico o una radioterapia. Questo intervento è conosciuto come terapia adiuvante, ed è progettato per ridurre il rischio di recidiva del cancro. Esiste anche la terapia neo-adiuvante, somministrata prima del trattamento principale, per aumentare l’efficacia nell’eliminare o rimuovere il cancro.
I tipi di terapia adiuvante variano a seconda del tipo di cancro e delle caratteristiche individuali del paziente. Gli specialisti oncologici forniscono informazioni preziose che ogni paziente dovrebbe conoscere riguardo alla terapia adiuvante.
Tipi di terapia adiuvante
Oggi sono disponibili diversi tipi di terapia adiuvante. La Mayo Clinic identifica i trattamenti più comunemente utilizzati:
- Chemioterapia: trattamento che utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali, agendo su tutte le cellule. Tradizionalmente somministrata per via endovenosa, è disponibile anche in forma di pillole.
- Terapia ormonale: blocca la produzione di specifici ormoni per frenare il loro effetto sul cancro. Non tutti i tumori rispondono agli ormoni, quindi è necessario un attento esame clinico.
- Radioterapia: utilizza un fascio di energia ad alta potenza per distruggere le cellule cancerose, mirando al sito originale del cancro e alle aree circostanti. Può essere somministrata internamente o esternamente.
- Terapia mirata: simile alla chemioterapia, ma specifica per le cellule tumorali, evitando di colpire il resto del corpo.
- Immunoterapia: un trattamento emergente che sfrutta il sistema immunitario per combattere le cellule tumorali, mostrando risultati promettenti.
Per quali tipi di cancro viene utilizzata la terapia adiuvante?
La terapia adiuvante è particolarmente vantaggiosa per i tumori in stadio avanzato o quelli considerati aggressivi. Il dott. Patrick Kupelian sottolinea che questi tumori possono avere strutture circostanti che aumentano il rischio di diffusione, rendendo necessaria la terapia adiuvante.
Il Dr. Kupelian, Vice Presidente degli affari clinici nel settore oncologico presso Varian Medical Systems, elenca i tumori comunemente trattati con terapia adiuvante:
- Tumori al cervello
- Cancro alla testa e al collo
- Cancro al seno
- Cancro ai polmoni
- Cancro alla gola e allo stomaco
- Cancro al pancreas
- Cancro colorettale
- Cancro alla prostata
- Cancro cervicale
- Tumore endometriale
- Cancro ovarico
- Cancro alla vescica
- Cancro ai testicoli
Per chi è la terapia adiuvante?
Tuttavia, la terapia adiuvante non è adatta a tutti. Qualsiasi trattamento oncologico è oneroso e non tutti i pazienti sono fisicamente in grado di affrontare un trattamento aggiuntivo. Per questo motivo, è fondamentale discutere le opzioni con il proprio medico.
Gli esperti affermano che il candidato ideale per la terapia adiuvante è colui che trarrà vantaggio dal trattamento extra, sufficientemente da superare i potenziali effetti collaterali e il disagio del trattamento prolungato.
«Un buon candidato sarebbe un giovane paziente con cancro al seno che ha avuto diffusione in numerosi linfonodi», spiega il dott. Kupelian.
«Dopo l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore e i linfonodi, questo paziente presenta un alto rischio di recidiva sia nel seno che in altre aree, come il cervello o i polmoni. Pertanto, è indicata la somministrazione di radioterapia adiuvante e chemioterapia per ridurre il rischio di metastasi.»
Inoltre, è cruciale che i pazienti siano in buone condizioni di salute per affrontare la terapia adiuvante, aggiunge la dottoressa Hanna Luu, specialista in oncologia mammaria e CEO di OncoGambit, un servizio online per piani di trattamento personalizzati.
«Il paziente ideale per la terapia adiuvante è colui che presenta un rischio moderato-alto di recidiva del cancro, senza patologie gravi concomitanti e con uno stato di salute soddisfacente», afferma il Dr. Luu. «Utilizziamo il sistema ECOG Performance Status per valutare le capacità del paziente.»
Il Dr. Luu descrive i vari gradi assegnati ai pazienti in base alla loro condizione fisica:
Grado 0: completamente attivo, in grado di svolgere tutte le attività.
Grado 1: limitato nelle attività fisicamente impegnative, ma in grado di gestire lavori leggeri.
Grado 2: ambulatoriale e autosufficiente, ma incapace di lavorare.
Grado 3: in grado di gestire solo una limitata cura di sé, spesso confinato a letto.
Grado 4: completamente disabile, non in grado di gestire alcuna attività autonoma.
Gli effetti collaterali della terapia adiuvante variano a seconda del trattamento e possono intensificarsi in base alla condizione di salute e ai trattamenti precedenti.
Comprendere il trattamento è essenziale per prepararsi adeguatamente. La chemioterapia, ad esempio, può richiedere mesi per completarsi, e i pazienti potrebbero trovarsi in difficoltà a prendersi cura di sé durante questo periodo.
È importante organizzare il supporto a casa e considerare la possibilità di assenze dal lavoro o dalla scuola.
Melissa Thompson, una sopravvissuta al cancro al seno, ha condiviso la sua esperienza di chemioterapia dopo una doppia mastectomia, avvenuta poche settimane dopo la nascita del suo primo figlio. Ha dato consigli su come affrontare la terapia adiuvante.
«La chemioterapia è solo un capitolo di una storia più ampia. Sembra non finire mai, e gli effetti si accumulano, rendendo ogni giorno più difficile fisicamente e psicologicamente. A chi sta affrontando questo percorso, voglio dire: ci sarà una luce alla fine del tunnel, e con essa arriveranno vita e ottimismo.»
Melissa Thompson
È fondamentale che i pazienti comunichino regolarmente con il loro team oncologico riguardo alle proprie sensazioni durante e dopo il trattamento primario. Ciò consente al team di monitorare con precisione l’andamento del cancro.
Le persone dovrebbero chiedere informazioni sui potenziali effetti collaterali e sui preparativi da effettuare per affrontare i cambiamenti nella loro vita. Se la terapia adiuvante sembra eccessiva, è fondamentale che il medico venga informato prima di procedere con ulteriori passaggi nel piano di trattamento.
Ci sono alternative?
Non esistono vere alternative alla terapia adiuvante. Essa si basa sul rischio di recidiva del cancro in ogni caso specifico. I medici possono suggerire approcci meno intensivi, ma ogni decisione deve essere personalizzata.
Tuttavia, ci sono alcune misure che le persone possono adottare per migliorare le loro possibilità di sopravvivenza. Uno stile di vita sano, caratterizzato da una buona alimentazione e attività fisica regolare, può favorire una vita più lunga per i pazienti oncologici.
«Attualmente non ci sono alternative alla terapia adiuvante, ma le terapie complementari possono essere raccomandate», spiega il Dr. Luu. «Sebbene i dati siano limitati, uno stile alimentare che prevede l’80% di frutta e verdura e un esercizio moderato di 300 minuti a settimana ha dimostrato di migliorare la sopravvivenza nei pazienti oncologici, compresi quelli in stadi avanzati.»
«La meditazione, lo yoga e l’agopuntura possono alleviare alcuni effetti collaterali del trattamento, e molti operatori sanitari incoraggiano i pazienti a partecipare a queste pratiche».
Nuove Ricerche e Approcci nel 2024
Un’analisi delle più recenti ricerche nel campo della terapia adiuvante per il cancro mostra progressi significativi. Recenti studi hanno dimostrato che l’integrazione della terapia adiuvante con approcci personalizzati, come l’immunoterapia combinata alla chemioterapia, può aumentare l’efficacia del trattamento e ridurre il rischio di recidiva. Ad esempio, una pubblicazione del 2024 ha evidenziato che pazienti con cancro al seno in fase precoce trattati con una combinazione di terapie hanno mostrato una percentuale di sopravvivenza a cinque anni superiore rispetto a quelli trattati con metodi convenzionali.
Inoltre, l’uso di biomarcatori per personalizzare i regimi di trattamento sta diventando sempre più comune. Questi biomarcatori possono aiutare i medici a identificare quali pazienti potrebbero trarre maggior beneficio dalla terapia adiuvante, ottimizzando così le risorse e migliorando i risultati clinici. La ricerca continua a esplorare come la genetica e le caratteristiche individuali dei tumori influiscano sulla risposta ai diversi trattamenti, aprendo nuove strade verso la personalizzazione della terapia.
Infine, è emerso che il supporto psicologico e la gestione del dolore durante la terapia adiuvante sono cruciali per il benessere generale dei pazienti. Programmi di supporto integrati che comprendono counseling e attività fisica adattata stanno dimostrando di migliorare la qualità della vita dei pazienti. È fondamentale che i pazienti e i loro familiari esplorino tutte le opzioni disponibili per sostenere il percorso di cura e affrontare le sfide associate alla terapia adiuvante.
