«Un animale domestico è un’isola di sanità mentale in quello che sembra essere un mondo folle. L’amicizia mantiene i suoi valori tradizionali e le sue sicurezze nel rapporto con il proprio animale domestico. Che si tratti di un cane, un gatto, un uccello, un pesce, una tartaruga, o qualsiasi altro animale, si può sempre contare sul fatto che il proprio animale domestico rimarrà un amico fedele e intimo, non competitivo, indipendentemente dalle sfide che la vita ci presenta.»
Se sei un amante degli animali, ti riconoscerai in questa citazione dello psicologo infantile americano Dr. Boris Levinson. E sembra che la maggior parte di noi lo sia. A partire dal 2012, il 62% delle famiglie americane includeva almeno un animale domestico.
Non c’è dubbio che gli esseri umani abbiano un forte legame con gli animali, ed è proprio questo legame che ha portato all’introduzione della terapia assistita dagli animali (AAT), nota anche come pet therapy: l’idea che gli animali possano aiutare gli esseri umani a far fronte e a guarire da determinate condizioni mediche.
Infatti, fu la dott.ssa Levinson a inventare l’AAT negli anni ’60, dopo aver scoperto che riusciva a comunicare con un bambino di 9 anni solo quando il suo cane, Jingles, era presente nella stanza. Grazie a Jingles, che Levinson considerava il suo «co-terapeuta», riuscì a guadagnare la fiducia del ragazzo, qualcosa che i terapeuti precedenti non erano riusciti a fare.
Nel 1961, Levinson presentò l’idea di AAT all’American Psychological Association (APA). All’epoca, la teoria fu accolta con scetticismo. Tuttavia, un sondaggio condotto dal Dr. Levinson dieci anni dopo rivelò che il 16% di 319 psicologi utilizzava animali da compagnia nelle loro sessioni di terapia, evidenziando una crescente apertura verso l’AAT.
Oggi, l’AAT è più popolare che mai. Un rapporto del 2011 del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) e del Centro Nazionale per le Statistiche Sanitarie ha rivelato che quasi il 60% dei fornitori di cure ospedaliere che offrono terapie complementari e alternative integra la pet therapy nei loro servizi.
Cos’è l’AAT?
L’AAT è un intervento terapeutico che utilizza l’interazione con animali per facilitare il recupero da problemi di salute o per aiutare le persone a gestire determinate condizioni mediche.
Si ritiene che la terapia abbia una serie di benefici, tra cui lo sviluppo personale e sociale, un aumento dell’autostima, il miglioramento della salute mentale, abilità sociali migliori e una maggiore empatia e capacità relazionali.
I pazienti con insufficienza cardiaca cronica, cancro, disturbo da stress post-traumatico, autismo, disturbo da deficit dell’attenzione e iperattività (ADHD) e schizofrenia sono solo alcuni dei gruppi che possono trarre beneficio dall’AAT.
All’inizio di quest’anno, uno studio condotto dalla Ohio State University ha rivelato che la terapia equina – AAT che implica l’interazione con i cavalli – ha migliorato i sintomi nei pazienti affetti da malattia di Alzheimer.
La coautrice dello studio, Holly Dabelko-Schoeny, professore associato di lavoro sociale presso l’Ohio State, ha commentato i risultati:
«Volevamo testare se le persone con demenza potessero avere interazioni positive con i cavalli, e abbiamo scoperto che era assolutamente possibile. L’esperienza ha immediatamente migliorato il loro umore e abbiamo notato una connessione con una riduzione degli episodi di comportamento negativo.»
Anche gli individui con disabilità fisiche possono beneficiare dell’AAT. La terapia equina, che può includere anche l’equitazione, ha dimostrato di migliorare la forza, la flessibilità e l’equilibrio dei pazienti.
L’AAT non si limita solo all’interazione con gatti, cani e cavalli; può includere una vasta gamma di animali, dai ricci e conigli, a serpenti e persino ragni. Crittersish Allsorts, una pratica AAT con sede nel Regno Unito, utilizza una tarantola di nome Fluffy come terapia per le persone con autismo.
In passato, sono state sollevate preoccupazioni riguardo alla sicurezza e all’igiene dell’AAT, specialmente quando la terapia viene condotta in ospedali. Tuttavia, sono state introdotte normative per garantire che gli animali siano ben addestrati, puliti e vaccinati. Fino ad oggi, il CDC non ha ricevuto segnalazioni di infezioni legate all’AAT.
Come funziona l’AAT?
In generale, i benefici dell’AAT derivano dall’interazione con gli animali. Alcune forme di AAT, come la terapia equina, richiedono una cura regolare degli animali. Ad esempio, la terapia equina può comportare che le persone nutrano, tosino e lavino i cavalli una o due volte alla settimana.
Riguardo a come la terapia equina aiuti i malati di Alzheimer, Dabelko-Schoeny ha affermato:
«L’esposizione agli animali può portare a livelli più elevati di coinvolgimento e a una diminuzione dei comportamenti problematici, rendendo più facile prendersi cura della persona affetta dalla malattia.»
Inoltre, l’AAT «apre il mondo» a chi soffre di malattia di Alzheimer e altre forme di demenza. Non è raro che le persone con demenza ristretto il loro mondo a rispondere ai bisogni umani di base, e avere relazioni con gli animali può fornire loro stimoli e argomenti su cui riflettere e discutere con gli altri.
Altre forme di AAT possono includere animali portati in strutture di cura per interagire con i pazienti. Ad esempio, Pet Partners, un’organizzazione no-profit negli Stati Uniti che fornisce AAT, ha un volontario che porta un gatto in un centro di riabilitazione per lavorare con un terapista occupazionale e un bambino con problemi di movimento. Il terapista occupazionale chiede al bambino di maneggiare il collare del gatto o di aprire un barattolo di leccornie e nutrire il gatto, attività che aiutano a migliorare le capacità motorie del bambino.
«Le attività di assistenza agli animali possono fornire la motivazione, l’istruzione e le attività ricreative necessarie per migliorare la qualità della vita di una persona», ha dichiarato Mary Craig, CEO del consiglio di Pet Partners e veterinario.
Dovrebbe esserci più attenzione sull’uso dell’AAT?
Tuttavia, Craig sottolinea un punto importante:
«È facile per i nostri volontari coinvolti in attività di assistenza agli animali vedere e comprendere i benefici di queste interazioni, ma la magia che si verifica in queste dinamiche è difficile da quantificare e ‘dimostrare’. I benefici sono spesso unici per le persone coinvolte.»
Per questo motivo, molti esperti nel campo dell’AAT ritengono che questa terapia sia sottovalutata e che sia necessaria una maggiore ricerca per rivelarne i benefici.
«C’è un crescente corpo di ricerca, ma gran parte è ancora qualitativa, non quantitativa», ha affermato Chris Patella, di Animal Assisted Therapy Services, un’organizzazione statunitense specializzata in terapie equine e canine.
«Abbiamo bisogno di dati numerici solidi per convincere le compagnie assicurative e i legislatori che l’AAT deve essere coperta come qualsiasi altro intervento medico».
Inoltre, Patella ha affermato di ritenere che i medici dovrebbero raccomandare l’AAT come trattamento alternativo per i pazienti con condizioni di salute sia fisiche che mentali.
«Tuttavia,» ha aggiunto, «i medici sono radicati nella medicina occidentale, che tende a promuovere i farmaci, e anche loro cercano ricerche solide che dimostrino che l’AAT è un intervento valido; la ricerca è fondamentale».
L’AAT potrebbe sostituire il trattamento farmacologico?
Questo ci porta alla domanda se l’AAT possa sostituire o ridurre l’uso del trattamento farmacologico per determinate condizioni di salute.
Uno studio del 2009 della Loyola University di Chicago ha scoperto che gli adulti che utilizzavano l’AAT – in forma di terapia canina – durante il recupero da un intervento di sostituzione totale dell’articolazione necessitavano del 50% in meno di farmaci antidolorifici.
Il dottor Edward Creagan, oncologo presso la Mayo Clinic di Rochester, è un professionista della salute che tiene molto ai benefici per la salute degli animali domestici, tanto da annotare il nome dell’animale domestico di un paziente quando raccoglie la loro storia medica.
«Un animale domestico è un farmaco senza effetti collaterali che porta con sé innumerevoli benefici», afferma. «Non riesco sempre a spiegarne l’importanza, ma per anni ho visto come la presenza di un animale domestico possa agire come un rimedio efficace, aiutando veramente le persone.»
Il Dr. Creagan parla di più sulla sua convinzione nei benefici per la salute degli animali nel video qui sotto:
Tuttavia, Dabelko-Schoeny ha avvertito che quando si tratta di condizioni specifiche, come l’Alzheimer, è improbabile che l’AAT possa sostituire l’uso di farmaci, anche se può rivelarsi un utile complemento:
«La questione è: abbiamo prove sufficienti per giustificare il rimborso di tali servizi? La terapia assistita da animali porterà a una vita più lunga o ridurrà le visite e i ricoveri in pronto soccorso? Probabilmente no. Ma la terapia assistita da animali può aumentare la qualità della vita dei pazienti.»
Per saperne di più sulla terapia assistita dagli animali, visita Pet Partners, Animal Assisted Therapy Services o Critterish Allsorts se sei nel Regno Unito.
Nuove Prospettive sulla Terapia Assistita dagli Animali nel 2024
Nel 2024, la ricerca sulla terapia assistita dagli animali continua a crescere, con studi che dimostrano l’efficacia di queste terapie in contesti sempre più diversificati. Recentemente, un’analisi ha evidenziato come l’AAT possa non solo alleviare i sintomi di ansia e depressione, ma migliorare anche la qualità della vita per i pazienti anziani, contribuendo a mantenere la loro indipendenza e socializzazione.
Inoltre, nuove iniziative hanno portato a programmi di AAT nelle scuole, dove gli animali vengono utilizzati per supportare studenti con difficoltà di apprendimento o problemi comportamentali. I risultati preliminari sono promettenti: gli studenti mostrano un miglioramento significativo nelle loro capacità di interazione sociale e nelle performance accademiche.
Le evidenze suggeriscono anche un potenziale utilizzo dell’AAT nella gestione del dolore cronico, con studi che indicano come l’interazione con gli animali possa ridurre la percezione del dolore nei pazienti, comportando una diminuzione dell’uso di farmaci oppioidi.
In sintesi, l’AAT si sta evolvendo come una forma di trattamento complementare sempre più riconosciuta, e la comunità medica è chiamata a considerare seriamente i suoi benefici e a integrare queste pratiche nei piani di cura per i pazienti. La combinazione di scienza e calore umano che offre la terapia assistita dagli animali può rappresentare una vera e propria rivoluzione nella cura della salute mentale e fisica.
