“Un animale domestico è un’isola di sanità mentale in quello che sembra essere un mondo folle.L’amicizia mantiene i suoi valori tradizionali e le sue sicurezze nel rapporto con il proprio animale domestico.Se un cane, gatto, uccello, pesce, tartaruga, o quello che hai, si può fa affidamento sul fatto che il proprio animale domestico rimarrà sempre un amico fedele, intimo, non competitivo, a prescindere dalla buona o cattiva fortuna che ci porta la vita “.
Se sei un amante degli animali, ti riferirai pienamente a questa citazione dello psicologo infantile americano Dr. Boris Levinson. E sembra che la maggioranza di noi sia. A partire dal 2012, il 62% delle famiglie americane includeva almeno un animale domestico.
Non c’è dubbio che gli esseri umani abbiano un forte legame con gli animali, ed è proprio questo legame che ha portato all’introduzione della terapia assistita dagli animali (AAT) o alla pet therapy: l’idea che gli animali possano aiutare gli esseri umani a far fronte oa guarire da certe cure mediche condizioni.
Infatti, fu la dott.ssa Levinson a inventare l’AAT negli anni ’60, dopo aver scoperto che era più in grado di raggiungere un bambino di 9 anni chiuso ogni volta che il suo cane – chiamato Jingles – era nella stanza con lui. Con il regalo di Jingles – che il dottor Levinson considerava il suo “co-terapeuta” – scoprì di essere in grado di ottenere la fiducia del ragazzo, qualcosa che i terapeuti del passato non erano riusciti a fare.
Nel 1961, il dott. Levinson presentò l’idea di AAT all’American Psychological Association (APA). All’epoca, la teoria fu accolta con cinismo. Ma un sondaggio condotto dal Dr. Levinson 10 anni dopo ha rilevato che di 319 psicologi, il 16% ha utilizzato animali da compagnia nelle loro sessioni di terapia, indicando che le persone si stavano scaldando all’idea di AAT.
Oggi, AAT è più popolare che mai. Un rapporto del 2011 del Dipartimento della sanità e dei servizi umani degli Stati Uniti, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) e il Centro sanitario nazionale per le statistiche sanitarie hanno rivelato che quasi il 60% dei fornitori di cure ospedaliere che forniscono terapie complementari e alternative offrono pet therapy a pazienti.
Cos’è l’AAT?
L’AAT è un intervento che utilizza l’interazione animale per favorire il recupero da problemi di salute o per aiutare le persone a far fronte a determinate condizioni mediche.
Si ritiene che la terapia abbia una serie di benefici, tra cui sviluppo personale e sociale, maggiore autostima, miglioramento della salute mentale, migliori abilità sociali e maggiore empatia e capacità di coltivare.
I pazienti con insufficienza cardiaca cronica, cancro, disturbo da stress post-traumatico, autismo, disturbo da deficit dell’attenzione e iperattività (ADHD) e schizofrenia sono solo alcuni dei gruppi che beneficiano di AAT.
All’inizio di quest’anno, ha riportato uno studio della Ohio State University, che ha scoperto che la terapia equina – AAT che implica l’interazione con i cavalli – ha migliorato i sintomi per i pazienti con malattia di Alzheimer.
La coautrice dello studio Holly Dabelko-Schoeny, professore associato di lavoro sociale presso l’Ohio State, ha detto dei risultati:
“Volevamo testare se le persone con demenza potevano avere interazioni positive con i cavalli, e abbiamo scoperto che potevano farlo – assolutamente. L’esperienza ha immediatamente sollevato il loro umore e abbiamo visto una connessione a un minor numero di incidenti di comportamento negativo”.
Anche gli individui con disabilità fisiche possono beneficiare dell’AAT. La terapia equina, che può comportare anche l’equitazione, ha dimostrato di migliorare la forza, la flessibilità e l’equilibrio dei pazienti.
L’AAT non si limita solo all’interazione con gatti, cani e cavalli; può includere qualsiasi cosa, da ricci, conigli e moffette, a serpenti e persino ragni. Crittersish Allsorts – una pratica AAT con sede nel Regno Unito – usa una tarantola chiamata Fluffy come terapia per le persone con autismo.
In passato, sono state sollevate preoccupazioni in merito alla sicurezza e ai servizi igienico-sanitari di AAT, in particolare se tale terapia viene condotta negli ospedali. Tuttavia, vengono introdotte regole per garantire che gli animali siano ben addestrati, puliti e vaccinati. Ad oggi, il CDC non ha ricevuto segnalazioni di infezione tramite AAT.
Come funziona AAT?
In generale, i benefici di AAT derivano dall’interazione con gli animali. Alcune forme di AAT, come la terapia equina, comportano la cura degli animali su base regolare. Ad esempio, la terapia equina può richiedere alle persone di nutrire, governare e fare il bagno ai cavalli una o due volte alla settimana.
Parlando di come la terapia equina aiuta i malati di Alzheimer, Dabelko-Schoeny ha detto:
“L’esposizione agli animali può comportare livelli più elevati di coinvolgimento e un minor numero di comportamenti problematici, che possono rendere più facile la cura della persona con la malattia.
Inoltre, l’AAT “apre il mondo” ai soggetti con malattia di Alzheimer e altre forme di demenza. Non è raro che le persone affette da demenza abbiano il loro mondo ristretto a rispondere ai bisogni umani di base, e avere relazioni con gli animali può fornire loro stimoli e qualcosa su cui pensare e parlare con gli altri “.
Altre forme di AAT possono includere un animale portato in una struttura di cura per l’interazione con il paziente. Ad esempio, Pet Partners – un’organizzazione senza scopo di lucro negli Stati Uniti che fornisce AAT – ha un volontario che porta un gatto in un centro di riabilitazione per lavorare con un terapista occupazionale e un bambino con problemi di movimento. Il terapista occupazionale chiede al bambino di maneggiare il collare del gatto o di aprire un barattolo di leccornie e di nutrire il gatto, attività che aiutano a migliorare le capacità motorie del bambino.
“Le attività di assistenza agli animali possono fornire la motivazione, l’istruzione o le attività ricreative necessarie per migliorare la qualità della vita di una persona”, ha detto Mary Craig, CEO del consiglio di Pet Partners e un veterinario.
Dovrebbe esserci più attenzione sull’uso di AAT?
Ma Craig nota un punto importante:
“È facile per i nostri volontari coinvolti in attività di assistenza agli animali vedere e comprendere i benefici per le attività di assistenza agli animali, ma la magia che avviene in queste interazioni è difficile da quantificare e” dimostrare “. I benefici realizzati sono spesso unici per le persone coinvolte negli scambi personali. “
Per questo motivo, molti esperti nel campo AAT credono che la terapia sia sottovalutata e che ci dovrebbe essere più ricerca condotta per esporre i suoi benefici.
“C’è un crescente corpo di ricerca, ma gran parte è ancora qualitativa, non quantitativa”, ci ha detto Chris Patella, di Animal Assisted Therapy Services – un’organizzazione statunitense specializzata in terapie equine e canine.
“Abbiamo bisogno di dati numerici complessi per convincere compagnie assicurative e legislatori che l’AAT debba essere coperto come qualsiasi altro intervento medico”.
Inoltre, Patella ha affermato di ritenere che i medici dovrebbero raccomandare l’AAT come trattamento alternativo per i pazienti con condizioni di salute sia fisiche che mentali.
“Tuttavia,” ha aggiunto, “i medici sono radicati nella medicina occidentale che promuove farmaci, anche loro stanno cercando la solida ricerca che dimostra che l’AAT è un intervento fattibile, la ricerca è la chiave”.
L’AAT potrebbe sostituire il trattamento farmacologico?
Questo ci porta alla domanda se l’AAT possa sostituire o ridurre l’uso del trattamento farmacologico per determinate condizioni di salute.
Uno studio del 2009 della Loyola University di Chicago, IL, ha scoperto che gli adulti che utilizzavano l’AAT – sotto forma di terapia canina – mentre si riprendevano dall’intervento di sostituzione totale dell’articolazione richiedevano il 50% in meno di farmaci antidolorifici.
Il dottor Edward Creagan, un oncologo presso la Mayo Clinic di Rochester, MN, è un professionista della salute che si sente molto a cuore dei benefici per la salute degli animali domestici, nella misura in cui annota il nome dell’animale domestico di un paziente quando prende la loro storia medica.
“Un animale domestico è un farmaco senza effetti collaterali che ha così tanti benefici”, dice. “Non posso sempre spiegarlo da solo, ma per anni ho visto come i casi di avere un animale domestico sono come una droga efficace, aiuta davvero le persone.”
Dr. Creagan parla di più sulla sua convinzione nei benefici per la salute degli animali nel video qui sotto:
Ma Dabelko-Schoeny ci ha detto che quando si tratta di certe condizioni, come l’Alzheimer, è improbabile che l’AAT sostituisca l’uso dei farmaci – sebbene possa essere un utile accompagnamento:
“La domanda è: abbiamo prove sufficienti per giustificare il rimborso finanziario per tali servizi? La terapia assistita da animali porterà a una vita più lunga o ridurrà le visite e le ricoveri del pronto soccorso? Probabilmente no. Ma la terapia assistita da animali può aumentare la qualità della vita dei pazienti. “
Per saperne di più sulla terapia assistita con animali, visitare Pet Partners, Animal Assisted Therapy Services o Critterish Allsorts se nel Regno Unito.
