Il calore e la terapia a freddo sono frequentemente raccomandati per alleviare il dolore causato da danni muscolari o articolari. Ma qual è veramente il trattamento migliore per le diverse situazioni? In questa guida, esploreremo le differenze e i benefici di entrambe le terapie.
La terapia di calore, nota anche come termoterapia, può includere l’uso di una bottiglia di acqua calda, pastiglie riscaldate in microonde o un bagno caldo. Queste tecniche aiutano a rilassare i muscoli e migliorare la circolazione sanguigna.
D’altra parte, la terapia del freddo, o crioterapia, si avvale di una bottiglia d’acqua riempita con acqua fredda, un tampone raffreddato o semplicemente ghiaccio. Questo trattamento è particolarmente efficace nelle prime 48 ore dopo un infortunio.
In alcuni casi, alternare calore e freddo può risultare benefico, poiché stimola il flusso sanguigno verso il sito della lesione, facilitando così il recupero.
Informazioni rapide sul freddo e sul trattamento termico:
Ecco alcuni punti chiave sul trattamento del freddo e del calore. Maggiori dettagli sono nell’articolo principale.
- Il trattamento a freddo riduce l’infiammazione diminuendo il flusso sanguigno. Applicare entro 48 ore dopo un infortunio.
- Il trattamento termico favorisce il flusso sanguigno e aiuta i muscoli a rilassarsi. Utilizzare per il dolore cronico.
- Alternare calore e freddo può aiutare a ridurre il dolore muscolare indotto dall’esercizio.
- Non usare mai il calore estremo e non mettere mai il ghiaccio direttamente sulla pelle.
Terapia del freddo
Il trattamento a freddo è efficace per ridurre il flusso di sangue verso un’area lesa. Questa azione rallenta il processo infiammatorio e diminuisce il rischio di gonfiore e danni ai tessuti.
In aggiunta, il freddo intorpidisce i tessuti doloranti, agendo come un anestetico locale e rallentando i segnali di dolore trasmessi al cervello.
Il ghiaccio è particolarmente utile per trattare articolazioni o muscoli gonfi e infiammati, risultando più efficace se applicato entro 48 ore dall’infortunio.
Riposo, ghiaccio, compressione ed elevazione (RICE) rappresentano il protocollo standard per la gestione degli infortuni sportivi.
È importante notare che il ghiaccio non dovrebbe essere applicato direttamente sulla pelle.
Tipi di terapia a freddo
Ecco alcune modalità di utilizzo della terapia fredda:
- Un impacco freddo o un impacco chimico applicato all’area infiammata per 20 minuti, ogni 4 o 6 ore, per 3 giorni.
- Immersione in acqua fredda, ma non gelata.
- Massaggiare l’area con un cubetto di ghiaccio o un impacco di ghiaccio, utilizzando movimenti circolari da due a cinque volte al giorno, per un massimo di 5 minuti, per evitare ustioni da freddo.
Nel caso di un massaggio al ghiaccio, il ghiaccio può essere applicato direttamente sulla pelle, poiché non rimane in un punto fisso.
Tuttavia, il ghiaccio non deve essere applicato direttamente alle aree ossee della colonna vertebrale.
Un impacco freddo può essere realizzato riempiendo un sacchetto di plastica con verdure surgelate o ghiaccio e avvolgendolo in un panno asciutto.
Per cosa è utile il ghiaccio?
Il trattamento a freddo può essere utile per:
- Osteoartrite
- Infortuni recenti
- Gotta
- Tensioni
- Tendiniti o irritazione dei tendini dopo l’attività
Una maschera fredda o un impacco sulla fronte possono aiutare a ridurre il dolore di un’emicrania.
Per i pazienti con osteoartrite, si consiglia di utilizzare un massaggio al ghiaccio o applicare un pad freddo per 10 minuti, seguito da 10 minuti di pausa.
Quando non usare il ghiaccio
Il freddo non è adatto se:
- C’è il rischio di crampi, poiché il freddo potrebbe peggiorare la situazione.
- La persona è già fredda o l’area è intorpidita.
- C’è una ferita aperta o una vescica.
- La persona ha una qualche forma di malattia vascolare o disfunzione simpatica.
- La persona è ipersensibile al freddo.
Il ghiaccio non deve essere usato immediatamente prima di un’attività fisica.
Non deve essere applicato direttamente sulla pelle, in quanto può congelare e danneggiare i tessuti corporei, con possibile conseguente congelamento.
Gli atleti professionisti possono utilizzare il massaggio del ghiaccio, l’immersione in acqua fredda e le camere di crioterapia per ridurre il danno muscolare indotto dall’esercizio (EIMD), che può portare a indolenzimento muscolare a insorgenza ritardata (DOMS). Quest’ultimo emerge comunemente da 24 a 48 ore dopo l’esercizio.
Uno studio pubblicato nel 2012 ha suggerito che un bagno freddo dopo l’esercizio fisico può aiutare a prevenire il DOMS, rispetto al riposo o al non fare nulla. I partecipanti hanno trascorso tra i 5 e i 24 minuti in acqua a temperature comprese tra 10 e 15 gradi Celsius.
Tuttavia, i ricercatori non erano certi se questo trattamento avesse effetti collaterali negativi o se un’altra strategia potesse essere più utile.
La crioterapia è principalmente un antidolorifico e non ripara i tessuti.
Ghiaccio e mal di schiena
Il ghiaccio è particolarmente efficace per le lesioni recenti, specialmente quando si genera calore. Potrebbe risultare meno utile per il mal di schiena, probabilmente perché la ferita non è nuova o perché il tessuto problematico, se infiammato, si trova in profondità e lontano dall’applicazione del freddo.
Il mal di schiena è spesso dovuto a un aumento della tensione muscolare, aggravato dai trattamenti a freddo. Per il mal di schiena, la terapia termica potrebbe essere una soluzione più adatta.
Terapia di calore
L’applicazione di calore a un’area infiammata dilata i vasi sanguigni, favorendo il flusso sanguigno e aiutando a rilassare i muscoli indolenziti e tesi. Una migliore circolazione può contribuire ad eliminare l’accumulo di acido lattico dopo alcuni tipi di esercizio.
Il calore ha anche un effetto psicologicamente rassicurante, che può amplificare le sue proprietà analgesiche. Questa terapia è solitamente più efficace del freddo nel trattamento del dolore muscolare cronico o delle articolazioni dolenti causate dall’artrite.
Tipi di terapia termica
Le modalità di applicazione del calore includono:
- Utilizzare un tampone di riscaldamento elettrico, una bottiglia di acqua calda, un impacco caldo o un impacco termico.
- Immergere l’area in un bagno caldo, tra 33 e 37,7 gradi Celsius.
- Utilizzare il trattamento con paraffina riscaldata.
- Applicare farmaci come strofinacci o cerotti contenenti capsico.
I pacchetti di calore possono essere asciutti o umidi. Il calore secco può essere applicato fino a 8 ore, mentre il calore umido può essere utilizzato per 2 ore. Si ritiene che il calore umido agisca più rapidamente e dovrebbe essere generalmente applicato per 20 minuti, fino a tre volte al giorno, se non diversamente indicato.
Involtini monouso, impacchi a secco e cerotti possono talvolta essere utilizzati ininterrottamente per un massimo di 8 ore.
A cosa serve il calore?
Il calore è utile per alleviare:
- Osteoartrite
- Ceppi e distorsioni
- Tendinite, o irritazione cronica e rigidità nei tendini
- Riscaldare muscoli rigidi o tessuti prima dell’attività
- Alleviare il dolore o gli spasmi relativi al collo o alla schiena, inclusa la parte bassa della schiena
Applicato al collo, il calore può ridurre gli spasmi che portano a mal di testa. Nel 2006, un team di ricercatori ha scoperto che i pazienti con dolore lombare che combinavano esercizio fisico e terapia a calore continuo a basso livello (CLHT) sperimentavano meno dolore rispetto a quelli che non utilizzavano questo approccio.
Studi precedenti hanno dimostrato che, per alcune persone, la CLHT alleviava il dolore in modo più efficace rispetto agli analgesici orali, come il paracetamolo e l’ibuprofene.
Tuttavia, l’efficacia del trattamento termico può dipendere dalla profondità del tessuto interessato dal dolore o dalla lesione. Alcuni utilizzano la terapia termica, spesso sotto forma di un bagno caldo, per alleviare il DOMS.
Ci sono alcune evidenze che questo possa essere d’aiuto, ma il calore applicato solo per 5-20 minuti potrebbe non essere sufficiente per avere un effetto profondo.
Alcuni ricercatori suggeriscono che i pacchetti di calore chimico umido, utilizzabili per 2 ore, potrebbero essere il modo migliore per prevenire il DOMS attraverso il trattamento termico.
Quando non usare il calore
Il calore non è adatto a tutti i tipi di lesioni. Qualsiasi lesione già calda non beneficerà di un ulteriore riscaldamento, come nel caso di infezioni, ustioni o ferite recenti.
Il calore non dovrebbe essere utilizzato se:
- La pelle è calda, rossa o infiammata.
- La persona ha la dermatite o una ferita aperta.
- L’area è intorpidita.
- La persona può essere insensibile al calore a causa della neuropatia periferica o di una condizione simile.
È fondamentale consultare un medico prima di applicare caldo o freddo su persone con pressione alta o malattie cardiache. È importante evitare il calore eccessivo.
Alternanza di freddo e calore
Quando si applica il freddo, i vasi sanguigni si contraggono, causando vasocostrizione e riducendo la circolazione, il che diminuisce il dolore. La rimozione del freddo provoca vasodilatazione, poiché le vene si espandono per compensare.
Man mano che i vasi sanguigni si espandono, la circolazione migliora e il flusso sanguigno porta nutrienti utili per aiutare i tessuti feriti a guarire. L’alternanza di calore e freddo può essere utile per:
- Osteoartrite
- Lesioni indotte dall’esercizio o DOMS
La terapia ad acqua di contrasto (CWT) combina caldo e freddo per trattare il dolore. Gli studi dimostrano che è più efficace nel ridurre l’EIMD e prevenire il DOMS rispetto a non fare nulla.
Una revisione degli studi ha suggerito che, per gli atleti d’élite, la CWT è più efficace nel ridurre il dolore muscolare post-esercizio rispetto a non fare nulla o al riposo. Tuttavia, i ricercatori avvertono che potrebbe non essere migliore di altre strategie, come il trattamento termico, il trattamento a freddo, lo stretching o la compressione. È necessario ulteriore lavoro per confermare queste affermazioni.
Suggerimenti
Il calore non dovrebbe essere usato su una nuova ferita, una ferita aperta o se la persona è già surriscaldata. La temperatura deve essere confortevole e non deve causare bruciore.
Il ghiaccio non deve essere utilizzato se una persona è già fredda. Applicare ghiaccio su muscoli tesi o rigidi nella schiena o nel collo può aggravare il dolore.
Il trattamento con calore e freddo potrebbe non essere adatto a persone con neuropatia diabetica o altre condizioni che riducono la sensibilità al caldo o al freddo, come la sindrome di Raynaud, o in individui molto giovani o anziani, o con difficoltà cognitive o di comunicazione.
In questi casi, può essere difficile percepire quando il caldo o il freddo sono eccessivi.
La scienza deve ancora chiarire l’efficacia delle terapie per il caldo e il freddo, ma nessuna delle due è particolarmente potente e il rischio di reazioni avverse, quando applicate a specifiche aree del corpo, è generalmente basso.
Individui con dolore cronico o lesioni non gravi possono sperimentare entrambi i metodi e scoprire quale approccio funzioni meglio per loro.
Prospettive Future nel Trattamento del Dolore
Recenti studi indicano che l’integrazione di tecniche di terapia fisica e approcci alternativi, come la meditazione e il biofeedback, può migliorare notevolmente i risultati nel trattamento del dolore. Ad esempio, la ricerca ha mostrato che la combinazione di terapia fredda e tecniche di rilassamento può portare a una diminuzione più rapida del dolore post-operatorio.
Inoltre, l’uso di dispositivi di crioterapia avanzati, come le camere di crioterapia a tutto corpo e i sistemi di raffreddamento localizzati, sta guadagnando attenzione nei protocolli di recupero atletico. Questi metodi non solo riducono l’infiammazione, ma promuovono anche il recupero muscolare, migliorando le prestazioni complessive.
Infine, una maggiore attenzione alla personalizzazione dei trattamenti, basata sulle esigenze individuali dei pazienti e sui loro stili di vita, sta emergendo come una strategia efficace per affrontare il dolore e migliorare la qualità della vita. Con l’avanzare della ricerca, ci aspettiamo che le terapie combinate diventino sempre più prevalenti nel trattamento del dolore cronico e acuto.
