Due nuovi studi concludono che un basso apporto di proteine può rappresentare la chiave per una vita lunga e sana, soprattutto fino alla vecchiaia. Sottolineano inoltre l’importanza di esaminare non solo le calorie quando si decide cosa costituisce una dieta sana, ma anche l’origine di queste calorie, ad esempio se le proteine sono di origine animale o vegetale.
Un altro dato fondamentale è il suggerimento che mentre una dieta ricca di proteine può aiutare a breve termine le persone a perdere peso e grasso corporeo, a lungo termine può nuocere alla salute generale e alla gestione del peso.
Entrambi gli studi sono pubblicati su riviste scientifiche di prestigio.
Il primo studio è stato condotto da Valter Longo, un professore dell’Università della California del Sud, specializzato in longevità e biologia cellulare.
Lui e i suoi colleghi hanno dimostrato che l’elevato consumo di proteine è legato a un aumento del rischio di cancro, diabete e mortalità negli adulti di mezza età, anche se questo non è il caso per gli anziani che possono beneficiare di un moderato consumo di proteine. Inoltre, l’effetto è molto ridotto quando la proteina proviene da fonti vegetali.
Il secondo studio è stato condotto da Stephen Simpson, professore all’Università di Sydney in Australia, il cui gruppo lavora all’intersezione tra fisiologia, ecologia e comportamento. Attraverso studi su topi, lui e i suoi colleghi hanno concluso che le diete a basso contenuto di proteine e ad alto contenuto di carboidrati sono associate a una maggiore longevità.
Entrambi gli studi suggeriscono che non sono solo le calorie, ma anche la composizione della dieta – in particolare le quantità e il tipo di proteine – che possono influenzare la lunghezza e la qualità della vita.
Il prof. Longo afferma:
«Abbiamo studiato organismi semplici, topi e umani, e forniamo prove convincenti che una dieta ricca di proteine – in particolare se le proteine derivano da animali – ha effetti negativi sulla salute».
La dieta ad alto contenuto proteico ha il rischio più elevato, tranne che negli anziani
Nel loro studio, il Prof. Longo e i suoi collaboratori hanno analizzato i dati su oltre 6.800 adulti americani che hanno partecipato al National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) III, un’indagine nazionale statunitense che valuta salute e dieta.
Hanno scoperto che:
- I partecipanti di 50 anni e più che hanno dichiarato di seguire una dieta ricca di proteine sono stati quattro volte più propensi a sviluppare cancro o diabete, e il doppio delle probabilità di morire per qualsiasi causa nei successivi 18 anni.
- Coloro che consumavano quantità moderate di proteine avevano una probabilità tripla di morire di cancro.
- Questi effetti sono stati ridotti o scomparsi del tutto tra i partecipanti il cui alto contenuto proteico era principalmente a base vegetale.
- Tuttavia, nei soggetti di età pari o superiore a 65 anni, l’effetto era pressoché opposto: un’elevata assunzione di proteine era legata a un rischio ridotto del 60% di morire di cancro e a un rischio ridotto del 28% di morire per qualsiasi causa, con effetti simili per l’assunzione moderata di proteine.
I ricercatori definiscono una dieta ad alto contenuto proteico come una dieta in cui almeno il 20% delle calorie proviene da proteine.
Ormoni e meccanismi cellulari: fattori chiave
Il team suggerisce, sulla base di prove provenienti da altri studi, che l’ormone della crescita e il fattore di crescita IGF-1 possano essere responsabili di questi effetti. Come spiega il Prof. Longo:
«In particolare, l’attività di questi fattori, ma anche il peso corporeo, diminuisce naturalmente con l’invecchiamento, il che potrebbe spiegare perché le persone anziane non solo non traggono beneficio, ma sembrano fare peggio con una dieta a basso contenuto proteico».
Gli esperimenti cellulari hanno suggerito che gli aminoacidi di cui sono costituite le proteine possono ridurre la protezione cellulare e aumentare il danno al DNA, entrambi i fattori che potrebbero spiegare perché l’assunzione di proteine sia legata al cancro.
Inoltre, esperimenti condotti su topi hanno dimostrato che la capacità del corpo di elaborare le proteine diminuisce con l’aumentare dell’assunzione.
Risultati di 25 diete diverse testate su topi
Nel secondo studio, il Prof. Simpson e il suo gruppo hanno sperimentato gli effetti di 25 diverse diete su centinaia di topi per osservare come differenti quantità e tipi di proteine, grassi e carboidrati influenzassero l’apporto energetico, la salute metabolica, l’invecchiamento e la durata della vita.
Hanno scoperto che:
- I topi con diete ricche di proteine e poveri di carboidrati avevano un’assunzione alimentare ridotta e livelli inferiori di grasso corporeo, ma morivano anche prima e presentavano una salute cardiometabolica peggiore.
- I topi con diete povere di proteine e ricche di grassi mostrano una salute generale più scarsa e una vita più breve.
- I topi più sani e longevi erano quelli con diete ricche di carboidrati e povere di proteine, nonostante l’aumento dell’assunzione di cibo e dei livelli di grasso corporeo.
- Una dieta a basso contenuto calorico non ha aumentato la durata della vita, contrariamente a quanto riportato in studi precedenti su topi, altri animali, lieviti e vermi che mostrano una riduzione delle calorie per tutta la vita purché bilanciata con nutrienti essenziali.
Il prof. Simpson afferma:
«Abbiamo dimostrato chiaramente che le calorie non sono tutte uguali: dobbiamo considerare la provenienza delle calorie e come interagiscono. Questa ricerca ha enormi implicazioni per ciò che mangiamo, il grasso corporeo, la salute del cuore e del metabolismo, e infine la durata delle nostre vite.»
Lui e i suoi colleghi suggeriscono che la dieta ideale per una vita lunga e sana prevede un’assunzione moderata di proteine di alta qualità, basso contenuto di grassi e alto contenuto di carboidrati complessi.
Nel frattempo, è emerso recentemente uno studio condotto da ricercatori dell’Università di Granada, in Spagna, che ha scoperto che le diete ad alto contenuto proteico possono aumentare il rischio di malattie renali.
Nuove scoperte nel 2024: la salute e le proteine
Recenti ricerche nel 2024 hanno approfondito ulteriormente il legame tra l’assunzione di proteine e la salute degli adulti di mezza età. Uno studio condotto su un campione di oltre 10.000 partecipanti ha dimostrato che il 35% di coloro che seguono diete ricche di proteine animali ha mostrato segni di deterioramento della funzione renale rispetto al 15% di quelli che consumano principalmente proteine vegetali.
Inoltre, un’analisi approfondita ha rivelato che le diete bilanciate, con un focus su fonti vegetali di proteine e un adeguato apporto di fibre, sono associate a un rischio significativamente ridotto di malattie cardiovascolari e metaboliche. Questo suggerisce che scegliere le giuste fonti di proteine possa essere cruciale non solo per la gestione del peso, ma anche per la salute a lungo termine.
Con l’aumento della consapevolezza riguardo alla salute alimentare, è fondamentale per i professionisti medici e nutrizionisti continuare a monitorare e consigliare le diete che privilegiano le proteine vegetali e limitano l’assunzione di proteine animali per promuovere una vita sana e prolungata.
