Il cancro del colon si verifica quando si sviluppano escrescenze tumorali nell’intestino crasso e rappresenta il terzo tipo più comune di cancro negli Stati Uniti. È importante affrontare questa malattia con una comprensione approfondita.
Il colon, o intestino crasso, è la parte del corpo responsabile dell’estrazione di acqua e sali dai rifiuti solidi. Questi rifiuti, una volta elaborati, vengono espulsi attraverso il retto e l’ano.
Inoltre, il cancro del colon è la terza causa più comune di morte correlata al cancro. Nel 2017, negli Stati Uniti, si prevedevano 95.520 nuove diagnosi. Tuttavia, grazie ai progressi nella diagnosi, nello screening e nel trattamento, la sopravvivenza è costantemente migliorata.
Si raccomandano controlli regolari a partire dai 50 anni per una diagnosi precoce.
Il cancro del colon e il cancro del retto possono presentarsi insieme, una condizione nota come cancro del colon-retto. Il cancro del retto origina nel retto, che rappresenta l’ultimo centimetro dell’intestino crasso, più vicino all’ano.
Fatti veloci sul cancro del colon:
Ecco alcuni punti chiave sul cancro del colon. Maggiori dettagli sono nell’articolo principale.
- Il cancro del colon colpisce l’intestino crasso e di solito inizia con polipi nella parete dell’intestino.
- I sintomi possono non manifestarsi fino a uno stadio avanzato, ma quando si presentano, i disturbi gastrointestinali sono i più comuni.
- Il trattamento comprende chemioterapia, radioterapia e chirurgia, con possibilità di colostomia.
- Adottare uno stile di vita sano, con una dieta ricca di fibre e povera di grassi, può contribuire a prevenire il cancro del colon e lo screening può rivelare la malattia nelle fasi iniziali.
Sintomi e segni
Nelle prime fasi, il cancro del colon può non presentare sintomi, ma con l’avanzare della malattia, si possono manifestare segni preoccupanti.
I sintomi includono:
- diarrea o stitichezza
- cambiamenti nella consistenza delle feci
- sgabelli sciolti o stretti
- sanguinamento rettale o presenza di sangue nelle feci
- dolore addominale, crampi, gonfiore o gas
- dolore durante i movimenti intestinali
- urgenza a defecare
- debolezza e stanchezza
- perdita di peso inspiegabile
- sindrome dell’intestino irritabile (IBS)
- anemia da carenza di ferro
Se il tumore metastatizza, possono comparire ulteriori sintomi nella nuova area colpita, con il fegato che rappresenta uno dei siti più comuni.
Fasi
Il cancro del colon può essere classificato in diverse fasi, che riflettono l’estensione della malattia.
Ecco un breve riassunto delle quattro fasi comunemente utilizzate per descrivere la progressione del tumore:
Stadio 0: il cancro è in una fase molto precoce, noto come carcinoma in situ, e non ha oltrepassato lo strato interno del colon.
Fase 1: il tumore si è sviluppato nello strato successivo di tessuto, ma non ha raggiunto i linfonodi o altri organi.
Stadio 2: il tumore ha invaso gli strati esterni del colon, ma non si è diffuso oltre il colon stesso.
Stadio 3: il tumore ha oltrepassato gli strati esterni del colon e ha colpito da uno a tre linfonodi, senza metastasi a distanza.
Fase 4: il cancro si è diffuso ad altri tessuti oltre la parete del colon. Con il progredire della fase 4, il tumore può interessare parti distanti del corpo.
Il cancro si sviluppa in modo progressivo. Ogni fase è descrittiva e non fissa, evidenziando i vari sviluppi della malattia.
Trattamento
Il trattamento del cancro del colon è personalizzato e dipende dal tipo e dallo stadio del tumore, dall’età e dallo stato di salute generale del paziente.
Non esiste un approccio universale, ma le opzioni più comuni comprendono chirurgia, chemioterapia e radioterapia.
L’obiettivo dei trattamenti è di rimuovere il cancro e alleviare i sintomi dolorosi.
Chirurgia
La chirurgia per rimuovere una parte o tutto il colon è nota come colectomia. Durante questa procedura, il chirurgo asporta la parte del colon interessata dal cancro e il tessuto circostante.
Spesso vengono rimossi anche i linfonodi vicini. La parte sana del colon viene poi riattaccata al retto o collegata a uno stoma, a seconda dell’estensione della resezione.
Uno stoma è un’apertura nel muro addominale attraverso cui i rifiuti vengono espulsi in una borsa, bypassando la parte inferiore del colon, in un intervento noto come colostomia.
Alcuni tumori di piccole dimensioni possono essere rimossi mediante tecniche endoscopiche.
La chirurgia laparoscopica, che utilizza piccole incisioni nell’addome, è un’opzione per rimuovere polipi di dimensioni maggiori.
Nei casi di cancro avanzato o non curabile, la chirurgia palliativa può alleviare i sintomi, gestendo l’ostruzione del colon e il dolore.
Chemioterapia
La chemioterapia utilizza farmaci che interferiscono con la divisione cellulare, danneggiando le proteine o il DNA delle cellule tumorali.
Questi trattamenti agiscono su tutte le cellule che si dividono rapidamente, comprese quelle sane, che di solito riescono a recuperare, mentre le cellule tumorali no.
La chemioterapia è frequentemente impiegata per trattare il cancro metastatico, poiché i farmaci circolano in tutto il corpo. I cicli di trattamento consentono al corpo di guarire tra le dosi.
Tra gli effetti collaterali più comuni si annoverano:
- perdita di capelli
- nausea
- fatica
- vomito
Le terapie combinate spesso uniscono diversi farmaci chemioterapici o si associano ad altri trattamenti.
Radioterapia
La radioterapia danneggia e uccide le cellule tumorali mediante raggi gamma ad alta energia.
I raggi gamma provengono da metalli radioattivi o da raggi X di alta energia. Questo trattamento può essere usato singolarmente per ridurre un tumore o distruggere cellule tumorali, oppure in combinazione con altri approcci terapeutici.
Il trattamento radioterapico è solitamente riservato a fasi avanzate della malattia, in particolare se il cancro del retto ha invaso la parete rettale o si è diffuso ai linfonodi.
Gli effetti collaterali possono includere:
- leggeri cambiamenti cutanei simili a scottature
- nausea
- vomito
- diarrea
- fatica
- perdita di appetito e di peso
La maggior parte degli effetti collaterali si risolve qualche settimana dopo la conclusione del trattamento.
Prevenzione
Le misure preventive raccomandate includono:
- mantenere un peso sano
- esercizio regolare
- consumare frutta, verdura e cereali integrali
- ridurre l’assunzione di grassi saturi e carne rossa
È consigliato limitare anche il consumo di alcol e smettere di fumare.
Le cause
Normalmente, le cellule del corpo seguono un processo ordinato di crescita, divisione e morte. Il cancro si sviluppa quando questo processo viene interrotto, portando a una crescita incontrollata delle cellule.
La maggior parte dei casi di cancro del colon deriva da polipi adenomatosi, che sono tumori benigni formati sulle pareti interne dell’intestino crasso.
Queste cellule tumorali possono metastatizzare ad altre parti del corpo attraverso il sangue e il sistema linfatico.
Il processo di metastasi consente alle cellule tumorali di invadere tessuti sani, rendendo la condizione più grave e meno trattabile.
Sebbene le cause esatte siano ancora sconosciute, sono stati identificati vari fattori di rischio per il cancro del colon.
Polipi
Il cancro del colon è spesso il risultato di polipi precancerosi presenti nell’intestino crasso.
I tipi più comuni di polipi includono:
- Adenomi: che possono assomigliare a tessuti sani ma presentano caratteristiche cellulari anomale, con potenziale maligno.
- Polipi iperplastici: raramente si sviluppano in cancro, poiché sono in genere benigni.
Alcuni di questi polipi possono progredire verso il cancro maligno se non vengono rimossi precocemente.
Genetica
La crescita cellulare incontrollata può essere influenzata da danni genetici o da mutazioni nel DNA. Anche se la predisposizione genetica può essere ereditata, la maggior parte dei tumori del colon si manifesta in individui senza storia familiare di cancro.
Alcune persone possono nascere con mutazioni genetiche che aumentano il rischio di sviluppare il cancro in età avanzata, ma è necessario un fattore ambientale per attivare questa predisposizione.
Fattori di stile di vita e dieta
L’età è un importante fattore di rischio per il cancro del colon, con il 91% dei casi diagnosticati in persone oltre i 50 anni.
Il cancro del colon è più comune tra le persone sedentarie, obese e fumatori.
Poiché il colon fa parte del sistema digestivo, la dieta gioca un ruolo cruciale. Diete povere di fibre e ricche di grassi, calorie, carne rossa, alcol e carni lavorate sono state associate a un aumento del rischio di cancro del colon.
Condizioni sottostanti
Alcune condizioni e trattamenti medici sono stati collegati a un rischio maggiore di cancro al colon.
Questi includono:
- diabete
- acromegalia, un disturbo dell’ormone della crescita
- radioterapia per altri tumori
- malattia infiammatoria intestinale, come colite ulcerosa o morbo di Crohn
Prospettive
Se il cancro del colon-retto viene diagnosticato nella Fase 1, la probabilità di sopravvivenza per almeno 5 anni è del 92%. Tuttavia, nella fase 4, la percentuale scende all’11%.
Pertanto, si raccomanda uno screening annuale per uomini e donne di età compresa tra 50 e 75 anni, poiché i sintomi possono non manifestarsi fino a stadi avanzati.
L’American Cancer Society suggerisce la colonscopia come metodo più accurato per la diagnosi precoce del cancro del colon, consentendo al chirurgo di rimuovere i polipi durante la procedura.
Altri test di screening includono:
- esami del sangue occulto fecale annuali
- test del DNA nelle feci
- sigmoidoscopia flessibile ogni 5 anni
- Colonografia TC ogni 5 anni
Le raccomandazioni di screening dipendono dal rischio individuale di cancro al colon.
Diagnosi
Un medico eseguirà un esame fisico completo e raccoglierà informazioni sulla storia medica personale e familiare del paziente.
La diagnosi è solitamente confermata tramite colonscopia o radiografia del clistere bario.
Colonscopia
Durante la colonscopia, un tubo lungo e flessibile con una fotocamera viene inserito nel retto per ispezionare l’interno del colon.
Il paziente potrebbe dover seguire una dieta speciale per 24-48 ore prima della procedura e il colon deve essere completamente svuotato mediante lassativi, in un processo noto come preparazione intestinale.
Se vengono trovati polipi, questi vengono rimossi e inviati a un patologo per la biopsia, un esame microscopico per identificare eventuali cellule cancerose o precancerose.
La sigmoidoscopia flessibile è una procedura simile, ma esamina una porzione più piccola dell’area colorettale e richiede meno preparazione.
Clistere di bario a doppio contrasto
Questa procedura radiografica utilizza un liquido chiamato bario per ottenere immagini più chiare rispetto alla radiografia standard. Prima di un clistere di bario, il paziente deve digiunare per alcune ore.
Una soluzione contenente bario viene iniettata nel colon attraverso il retto, seguita dall’immissione di aria per ottimizzare la distribuzione del bario.
Successivamente, viene eseguita la radiografia del colon e del retto, con il bario che appare bianco, mentre tumori e polipi appariranno come aree scure.
Se una biopsia conferma la presenza di cancro al colon, il medico può ordinare ulteriori esami come radiografie del torace, ecografie o TC dell’addome per valutare la diffusione del tumore.
Può anche essere eseguito un esame del sangue per rilevare l’antigene carcinoembrionico (CEA), una sostanza prodotta da alcune cellule tumorali.
Dopo una diagnosi, il medico stabilirà lo stadio del tumore in base alle dimensioni e all’estensione del cancro, nonché alla diffusione ai linfonodi e ad altri organi. Lo stadio del cancro influenzerà le opzioni terapeutiche e fornirà indicazioni sulla prognosi, ovvero sull’andamento previsto della malattia.
Ultime scoperte e ricerche recenti
Negli ultimi anni, la ricerca sul cancro del colon ha fatto progressi significativi. Nuove terapie mirate e trattamenti immunologici stanno emergendo come opzioni promettenti. La terapia mirata mira a specifiche anomalie genetiche nelle cellule tumorali, aumentando l’efficacia del trattamento e riducendo gli effetti collaterali.
Inoltre, studi recenti hanno evidenziato l’importanza della microbiota intestinale nella salute del colon e nella risposta ai trattamenti oncologici. È emerso che un microbioma intestinale sano può migliorare l’efficacia della chemioterapia e della radioterapia, suggerendo che la modifica della dieta e l’uso di probiotici possano rappresentare un approccio complementare nel trattamento del cancro del colon.
Statistiche recenti mostrano un aumento dell’uso della colonscopia virtuale, un metodo non invasivo che utilizza la TC per esaminare il colon, permettendo una diagnosi precoce e una gestione migliore della malattia. Questa tecnica ha dimostrato di essere efficace nel rilevare polipi e tumori in fase iniziale, contribuendo così a migliorare le percentuali di sopravvivenza.
Concludendo, il cancro del colon continua a essere un’importante area di ricerca, con continui sviluppi che offrono speranze per una diagnosi precoce e trattamenti più efficaci. Restare informati sulle ultime scoperte è fondamentale per migliorare la prevenzione e la cura di questa malattia.
