Il colera è una malattia infettiva epidemica acuta, caratterizzata da diarrea acquosa, perdita estrema di liquidi ed elettroliti e grave disidratazione. Se non trattato, può risultare fatale.
La malattia è causata dal batterio Vibrio cholerae, scoperto nel 1883 dal batteriologo tedesco Robert Koch durante un’epidemia in Egitto.
Nonostante sia relativamente facile da curare, il colera colpisce tra i 3 e i 5 milioni di persone ogni anno, causando oltre 100.000 morti in tutto il mondo. A causa della grave disidratazione, i tassi di mortalità sono elevati se non trattati, soprattutto tra i bambini e i neonati. In adulti altrimenti sani, la morte può verificarsi in poche ore. Coloro che si riprendono sviluppano solitamente un’immunità a lungo termine contro la reinfezione.
Il colera era prevalente negli Stati Uniti nel 1800, ma oggi è raro grazie ai sistemi sanitari e alle condizioni di vita migliorate. Tuttavia, quando si viaggia in Asia, Africa e alcune parti dell’America Latina, è fondamentale proteggersi dal colera, effettuando le vaccinazioni appropriate, bevendo solo acqua bollita o da bottiglie sigillate, e seguendo buone pratiche di igiene.
Cos’è il colera?
Il colera è causato dall’infezione da batteri, scoperti nel 1883. Robert Koch, durante la sua ricerca, ha identificato la presenza di questo batterio nell’intestino dei pazienti deceduti, riuscendo successivamente a isolarlo durante i suoi studi in India.
I batteri prosperano in ambienti umidi e sporchi, trovandosi in acque poco profonde e salate, oltre a formare colonie di biofilm su piante, pietre e oggetti simili. Inoltre, possono vivere tra le uova dei moscerini, fungendo da riserva per i batteri del colera.
I ceppi tossici di questi batteri producono una tossina che provoca diarrea violenta negli esseri umani. Quando i batteri entrano in contatto con le popolazioni umane, possono rapidamente causare gravi epidemie, con fattori come cambiamenti climatici e perdita di igiene che influenzano la diffusione della malattia.
Sintomi
Solo circa 1 su 20 infezioni da colera risulta grave, e molti infetti non presentano sintomi. Se i sintomi si manifestano, di solito compaiono tra le 12 ore e i 5 giorni dopo l’esposizione, variando da lievi a gravi.
I sintomi tipici includono:
- Diarrea acquosa esplosiva, a volte chiamata «sgabelli di acqua di riso» per il suo aspetto
- Vomito
- Crampi alle gambe
Una persona affetta da colera può perdere rapidamente liquidi, fino a 20 litri al giorno, portando a disidratazione grave e shock. I segni di disidratazione comprendono:
- Pelle flaccida
- Occhi infossati
- Bocca asciutta
- Diminuzione della secrezione, ad esempio, meno sudorazione
- Battito cardiaco veloce
- Bassa pressione sanguigna
- Vertigini o stordimento
- Rapida perdita di peso
Lo shock può portare al collasso del sistema circolatorio, rappresentando una condizione pericolosa per la vita e un’emergenza medica.
Le cause
I batteri del colera entrano nel corpo attraverso la bocca, principalmente tramite cibo o acqua contaminati da rifiuti umani a causa di scarsa igiene. Possono anche entrare attraverso frutti di mare crudi o poco cotti, in particolare molluschi provenienti da ambienti estuari.
Le verdure scarsamente pulite irrigate con acqua contaminata rappresentano un altro comune veicolo di infezione. In situazioni di grave carenza igienica, come in campi profughi, una sola persona infetta può contaminare l’intera fonte d’acqua di una comunità.
Diagnosi
Un medico può sospettare il colera se un paziente presenta diarrea acquosa grave, vomito e rapida disidratazione, soprattutto dopo un recente viaggio in zone con storie di epidemie di colera o scarsa igiene. Un campione di feci verrà analizzato, ma il trattamento deve iniziare immediatamente, anche prima di ricevere i risultati.
Trattamento
La disidratazione è la principale causa di morte per colera; pertanto, il trattamento più importante è la somministrazione di una soluzione di reidratazione orale (ORS). Questo trattamento consiste in grandi volumi d’acqua mescolati con zucchero e sali. Sebbene esistano miscele preconfezionate, la loro disponibilità è limitata nei paesi in via di sviluppo, per cui si utilizzano spesso ricette ORS fatte in casa.
Nei casi gravi, è necessaria la somministrazione di fluidi per via endovenosa; un adulto di 70 kg potrebbe avere bisogno di almeno 7 litri di liquidi. Gli antibiotici possono ridurre la durata della malattia, ma l’OMS non raccomanda un uso massiccio a causa del rischio crescente di resistenza batterica. I farmaci anti-diarrea non sono prescritti, poiché ostacolano l’espulsione dei batteri dal corpo.
Con un’adeguata cura e trattamento, il tasso di mortalità dovrebbe aggirarsi attorno all’1%.
Prevenzione
Il colera si diffonde frequentemente attraverso alimenti e acque contaminate. Alcune semplici misure possono ridurre il rischio di contrarre la malattia.
Quando si viaggia in zone a rischio, è fondamentale:
- Mangiare solo frutta che si è sbucciati personalmente.
- Evitare insalate, pesce crudo e verdure crude.
- Assicurarsi che il cibo sia ben cotto.
- Bere solo acqua imbottigliata o bollita, assicurandosi che sia sicura.
- Stare lontani da cibi venduti per strada, che possono essere rischiosi.
I viaggiatori devono informarsi sul colera prima di visitare aree in cui è prevalente e dovrebbero consultare un medico immediatamente se presentano sintomi durante la permanenza in tali zone.
Vaccino contro il colera
Attualmente, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda tre vaccini contro il colera: Dukoral, Shanchol ed Euvichol. Tutti e tre richiedono due dosi per garantire una protezione completa.
Dukoral deve essere assunto con acqua pulita e offre circa il 65% di protezione per 2 anni. Shanchol ed Euvichol, invece, non richiedono acqua e forniscono una protezione simile per 5 anni. Tutti i vaccini garantiscono un’efficacia maggiore più vicina al momento della somministrazione.
Fattori di rischio
Le persone più vulnerabili al consumo di cibo o acqua contaminati includono:
- Operatori sanitari che trattano pazienti affetti da colera
- Soccorritori che intervengono in epidemie di colera
- Viaggiatori che non seguono le precauzioni di igiene e sicurezza alimentare in aree a rischio
Le epidemie di colera si verificano spesso a causa di forniture d’acqua contaminate da rifiuti umani e venditori ambulanti. Altri gruppi a rischio di sviluppare forme più gravi della malattia sono:
- Persone affette da achloridria, una condizione che riduce l’acido cloridrico nello stomaco
- Individui con gruppo sanguigno O
- Persone con malattie croniche
- Coloro che non hanno accesso a ORT e ad altri servizi medici
Adottare misure igieniche efficaci è fondamentale per ridurre il rischio di contrarre il colera.
Nuove Ricerche e Prospettive sul Colera nel 2024
Nel 2024, la ricerca sul colera ha fatto significativi progressi, specialmente in termini di vaccini e strategie di prevenzione. Studi recenti hanno dimostrato che le nuove formulazioni vaccinali possono aumentare l’efficacia fino al 75%, offrendo una protezione più duratura rispetto ai vaccini precedenti.
Inoltre, l’uso di tecnologie avanzate per il monitoraggio delle epidemie ha migliorato la capacità di risposta rapida, riducendo i tempi di intervento e limitando la diffusione della malattia in aree vulnerabili.
Le statistiche mostrano che le campagne di vaccinazione nelle zone a rischio hanno portato a una diminuzione del 40% dei casi di colera rispetto agli anni precedenti. Questo è un chiaro segno che le strategie di prevenzione stanno funzionando e che la ricerca continua a giocare un ruolo cruciale nel contenimento di questa malattia.
In sintesi, mentre il colera rimane una minaccia significativa, i recenti sviluppi nella ricerca e nelle pratiche di vaccinazione offrono speranze per un futuro in cui questa malattia possa essere gestita e controllata in modo più efficace.
