L’herpes zoster è un’infezione virale dolorosa che può colpire chiunque abbia già contratto la varicella. Dopo l’infezione iniziale, il virus varicella-zoster rimane inattivo nel tessuto nervoso sensoriale vicino al midollo spinale e al cervello, in attesa di riattivazione durante un episodio di fuoco di Sant’Antonio.
Negli Stati Uniti, oltre 1 milione di persone viene colpita dall’herpes zoster ogni anno, e circa la metà dei casi interessa individui di almeno 60 anni. Anche se l’herpes zoster è causato da un virus della stessa famiglia di quelli che provocano herpes genitale e labiale, non sono gli stessi virus.
Trasmissione
Molti pazienti si chiedono se l’herpes zoster sia contagioso. Il virus varicella-zoster si diffonde attraverso il contatto diretto con il liquido proveniente da una eruzione di bolle, e può provocare la varicella in chi non è stato mai infettato.
All’inizio dell’infezione, la persona può avvertire un formicolio, bruciore e intorpidimento, di solito su un lato del corpo. Dopo 2 o 3 giorni, compaiono piccoli grappoli di vescicole piene di pus, circondate da pelle rossa.
Le eruzioni cutanee e le bolle possono continuare a comparire per 3-5 giorni, durante i quali la persona è contagiosa. Se qualcuno ha contatto diretto con le vesciche, può ammalarsi. La trasmissione avviene solo attraverso il contatto diretto e non vi è rischio di contagio prima della comparsa delle vesciche o dopo che si sono formate croste.
Se le bolle sono rotte e crostose, o se sono ben coperte, non possono diffondere il virus. Ecco alcuni modi per prevenire la trasmissione:
- Coprire l’eruzione ed evitare di toccarla
- Praticare una buona igiene delle mani, lavando frequentemente entrambe le mani
- Evitare il contatto con persone vulnerabili dopo la formazione di vesciche
Le persone da evitare comprendono:
- Donne incinte che non hanno mai avuto la varicella
- Bambini che non hanno mai avuto la varicella o la vaccinazione
- Bambini nati prematuri o a basso peso alla nascita
- Persone con sistema immunitario compromesso, come quelle affette da HIV o in trattamento per il cancro
Sebbene l’herpes zoster non possa essere diffuso direttamente da persona a persona, il virus può essere trasmesso, causando prima la varicella e poi l’herpes zoster. L’infezione non si trasmette attraverso tosse, starnuti o contatti casuali, a meno che non riguardi direttamente l’eruzione.
Fattori di rischio
Alcuni gruppi di persone sono a maggior rischio di sviluppare l’herpes zoster:
- Individui con sistema immunitario compromesso
- Persone in trattamento con farmaci immunosoppressori
- Coloro che hanno ricevuto un trapianto
- Chi ha già avuto la varicella
- Persone di età superiore ai 50 anni
È importante consultare un medico se si ha preoccupazione riguardo ai fattori di rischio. Il medico può fornire consigli utili per ridurre il rischio di infezione.
Sintomi
Chi sviluppa l’herpes zoster può manifestare vari sintomi:
- Una striscia di vesciche su un solo lato del busto, del corpo o del viso
- Dolore, talvolta intenso
- Eruzione cutanea diffusa
- Eruzione cutanea negli occhi
- Vesciche piene di liquido che si rompono entro 7-10 giorni e si risolvono in 2-4 settimane
- Febbre
- Mal di testa
- Brividi
- Disturbi gastrointestinali
- Sensibilità al tatto o alla luce
- Pizzicore
- Stanchezza
Molti pazienti avvertono dolore, prurito o formicolio nella zona interessata 1-5 giorni prima dell’eruzione. In alcuni casi, l’eruzione cutanea e il dolore possono essere assenti.
Complicazioni di herpes zoster
L’herpes zoster può portare a complicazioni gravi, tra cui:
- Perdita della vista se l’eruzione si verifica in o vicino all’occhio
- Infezioni oculari
- Problemi neurologici, come infiammazione cerebrale e paralisi facciale
- Infezioni cutanee batteriche
- In rari casi, polmonite e morte
Una complicazione comune è il dolore prolungato, noto come nevralgia post-erpetica (PHN), che può persistere per anni dopo la guarigione dell’eruzione.
Diagnosi e trattamento
L’herpes zoster è solitamente diagnosticato sulla base della storia clinica e di un esame fisico. In alcuni casi, si può prelevare un campione del virus per analisi.
Sebbene non esista una cura definitiva per l’infezione, sono disponibili trattamenti medici che includono farmaci antivirali come aciclovir (Zovirax), valaciclovir (Valtrex) e famciclovir (Famvir), i quali possono ridurre la gravità dei sintomi e abbreviare la durata della malattia.
Per alleviare il dolore, possono essere utilizzati farmaci come:
- Crema topica di capsaicina, impacchi umidi, crema alla calamina e bagni di farina d’avena colloidale
- Neurontin (gabapentin), un farmaco per il dolore neuropatico
- Elavil (amitriptilina), un antidepressivo
- Medicamenti anestetici come crema di lidocaina o cerotti
- Farmaci che influenzano l’umore
- Corticosteroidi iniettati per via epidurale
Per rendere più confortevole la vita con l’herpes zoster, è utile mantenere le eruzioni cutanee pulite e asciutte e indossare abiti larghi.
Prevenzione
Prevenire l’herpes zoster può essere difficile per chi ha già avuto la varicella, ma chi non ha mai contratto il virus non svilupperà mai l’herpes zoster. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) raccomandano che le persone sopra i 60 anni ricevano il vaccino per il fuoco di Sant’Antonio almeno una volta. Il vaccino varicella-zoster, noto come Zostavax o VZV, è approvato per chi ha più di 50 anni.
Anche se è possibile contrarre l’herpes zoster dopo la vaccinazione, la gravità e la durata dell’infezione possono essere notevolmente ridotte. La vaccinazione riduce anche il rischio di sviluppare PHN.
È importante consultare il proprio medico per verificare se la vaccinazione è adatta. Il vaccino dovrebbe essere evitato in caso di infezione attiva, gravidanza o sistema immunitario compromesso.
Il CDC raccomanda anche che bambini, adolescenti e adulti siano vaccinati contro la varicella in due dosi. Sebbene ci sia una piccola possibilità di infezione nonostante la vaccinazione, i sintomi di varicella tendono ad essere più lievi.
Infine, è fondamentale discutere con un professionista sanitario se la vaccinazione è la scelta giusta per te. La maggior parte delle persone non sviluppa nuovamente il fuoco di Sant’Antonio dopo un episodio.
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Aggiornamenti sulla ricerca nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sull’herpes zoster ha fatto significativi progressi. Nel 2024, studi recenti hanno evidenziato l’importanza della vaccinazione non solo per gli anziani, ma anche per i giovani adulti, poiché il rischio di sviluppare l’herpes zoster aumenta con l’età e con la compromissione del sistema immunitario.
Un’analisi condotta nel 2023 ha dimostrato che il vaccino Shingrix, approvato per la prevenzione dell’herpes zoster, offre una protezione superiore rispetto al precedente Zostavax. La protezione offerta da Shingrix è stata osservata durare oltre 4 anni, riducendo significativamente l’incidenza di herpes zoster e nevralgia post-erpetica.
Inoltre, la ricerca ha sottolineato l’importanza di un intervento precoce nei pazienti che presentano sintomi iniziali, poiché il trattamento tempestivo può ridurre il rischio di complicazioni a lungo termine. Recenti studi hanno anche esplorato la relazione tra lo stress e l’insorgenza dell’herpes zoster, suggerendo che la gestione dello stress può giocare un ruolo chiave nella prevenzione dell’episodio.
Infine, sono in fase di studio nuovi approcci terapeutici, inclusi farmaci immunomodulatori, che potrebbero migliorare ulteriormente la gestione e la prevenzione dell’herpes zoster nei pazienti a rischio.
