Il nervo vago è il più lungo e complesso tra le 12 coppie di nervi cranici che emanano dal cervello. Questo nervo trasmette informazioni dalla superficie del cervello ai tessuti e agli organi in altre parti del corpo, svolgendo un ruolo cruciale nelle funzioni corporee.
Il termine «vago» deriva dal latino «vagare», che riflette il suo tragitto che si estende dal cervello verso organi situati nel collo, nel torace e nell’addome.
Conosciuto anche come il decimo nervo cranico o nervo cranico X, il nervo vago ha un’importanza fondamentale nel sistema nervoso.
Qual è il nervo vago?
Questo nervo ha due gruppi di corpi cellulari sensoriali e collega il tronco cerebrale al corpo, permettendo al cervello di monitorare e ricevere informazioni su diverse funzioni corporee e stati fisiologici.
Il nervo vago è coinvolto in molteplici funzioni del sistema nervoso, contribuendo al sistema nervoso autonomo, che comprende le componenti parasimpatica e simpatica.
Ha un ruolo fondamentale in varie attività sensoriali e motorie, facilitando il movimento all’interno del corpo e creando un circuito che collega collo, cuore, polmoni e addome al cervello.
Che cosa influenza il nervo vago?
Il nervo vago ha diverse funzioni chiave, tra cui:
- Funzione sensoriale: trasmette informazioni dalla gola, dal cuore, dai polmoni e dall’addome.
- Funzione sensoriale speciale: fornisce sensazioni di gusto nella parte posteriore della lingua.
- Funzione motoria: controlla i muscoli del collo responsabili della deglutizione e della produzione della voce.
- Funzione parasimpatica: regola il tratto digestivo, la respirazione e la frequenza cardiaca.
Le funzioni del nervo vago si possono ulteriormente suddividere in sette categorie, tra cui il bilanciamento del sistema nervoso.
Il sistema nervoso è diviso in due aree principali: la parte simpatica, che aumenta vigilanza, energia, pressione sanguigna e frequenza cardiaca, e la parte parasimpatica, in cui il nervo vago gioca un ruolo cruciale, poiché riduce la vigilanza e favorisce rilassamento, digestione e calmare il corpo.
Inoltre, il nervo vago è coinvolto in funzioni come:
- Comunicazione cervello-intestino: trasmette informazioni dall’intestino al cervello.
- Rilassamento tramite respirazione profonda: interagisce con il diaframma per favorire il rilassamento.
- Diminuzione dell’infiammazione: invia segnali antinfiammatori ad altre parti del corpo.
- Regolazione della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna: un’eccessiva attività del nervo può causare problemi come la sincope e danni agli organi.
- Gestione della paura: contribuisce a processi legati allo stress, all’ansia e alla paura, aiutando a recuperare da situazioni stressanti.
Stimolazione del nervo vago
La stimolazione del nervo vago è una procedura medica utilizzata per trattare varie condizioni. Può essere eseguita manualmente o tramite impulsi elettrici.
L’efficacia della stimolazione del nervo vago è stata oggetto di studio in vari trial clinici, e la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha approvato il suo utilizzo per trattare diverse patologie.
Epilessia
Nel 1997, la FDA ha autorizzato l’uso della stimolazione del nervo vago per l’epilessia refrattaria.
Questo trattamento implica l’installazione di un piccolo dispositivo elettrico, simile a un pacemaker, nel torace del paziente. Un filo sottile, noto come «lead», collega il dispositivo al nervo vago.
Il dispositivo viene impiantato chirurgicamente in anestesia generale e invia impulsi elettrici a intervalli regolari al cervello attraverso il nervo vago, riducendo la gravità e, in alcuni casi, interrompendo le crisi epilettiche.
Gli effetti collaterali associati alla stimolazione del nervo vago per l’epilessia possono includere:
- Raucedine o cambiamenti nella voce.
- Infiammazione della gola.
- Difficoltà respiratorie.
- Tosse persistente.
- Battito cardiaco rallentato.
- Difficoltà nella deglutizione.
- Mal di stomaco o nausea.
È fondamentale che i pazienti comunichino al proprio medico eventuali problemi riscontrati, poiché esistono strategie per gestirli o alleviarli.
Malattia mentale
Nel 2005, la FDA ha approvato la stimolazione del nervo vago come trattamento per la depressione. È emerso che questa tecnica può essere utile anche per:
- Disturbo bipolare con cicli rapidi.
- Disturbi d’ansia.
- Morbo di Alzheimer.
Ulteriori ricerche e considerazioni
Con il nervo vago che ha connessioni con quasi tutti gli organi del corpo, la ricerca è in corso per esplorare ulteriori benefici della stimolazione in altre condizioni mediche.
Tra le condizioni oggetto di studio ci sono:
- Artrite reumatoide.
- Insufficienza cardiaca.
- Infiammazione legata al diabete mellito.
- Singhiozzo intrattabile.
- Disturbi del ritmo cardiaco.
- Infiammazione associata alla malattia di Crohn.
Nel caso dell’artrite reumatoide, che colpisce circa 1,3 milioni di adulti negli Stati Uniti, uno studio del 2016 ha evidenziato come la stimolazione del nervo vago possa ridurre i sintomi. I pazienti che non avevano risposto ad altri trattamenti hanno riportato miglioramenti significativi, senza effetti collaterali gravi osservati.
Questa scoperta è stata considerata un passo avanti, suggerendo che la stimolazione del nervo vago potrebbe non solo trattare l’artrite reumatoide, ma anche altre malattie infiammatorie, come il morbo di Crohn, il Parkinson e l’Alzheimer. La ricerca continua a evolversi, aprendo nuove strade per il trattamento e la gestione di condizioni complesse legate al nervo vago.
