Il tetano, noto anche come trisma, è un’infezione grave provocata da un batterio che produce una neurotossina capace di colpire il cervello e il sistema nervoso, causando rigidità muscolare. Quando le spore del batterio si depositano in una ferita, la neurotossina interferisce con i nervi che controllano i movimenti muscolari.
L’infezione può provocare spasmi muscolari severi e gravi difficoltà respiratorie, risultando potenzialmente fatale. Sebbene il trattamento non sempre porti a risultati positivi, la vaccinazione è il metodo più efficace per proteggersi dal tetano.
Fatti veloci sul tetano
Ecco alcuni punti chiave sul tetano. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono nell’articolo principale.
- Il tetano è causato dal batterio Clostridium tetani.
- I primi sintomi del tetano possono includere diarrea, febbre e mal di testa.
- Una diagnosi precoce è fondamentale per migliorare le possibilità di recupero.
Cos’è il tetano?
Il tetano è una grave infezione batterica. I batteri sono presenti nel terreno, nel letame e in altre sostanze ambientali. Una persona che subisce una ferita da un oggetto contaminato può sviluppare l’infezione, che ha la potenzialità di colpire l’intero organismo e può risultare fatale.
Negli Stati Uniti, si registrano circa 30 casi all’anno, principalmente tra individui non vaccinati o che non hanno ricevuto i richiami ogni 10 anni.
Il tetano è considerato un’emergenza medica. È necessario un trattamento aggressivo delle ferite e l’assunzione di antibiotici.
Sintomi
I sintomi del tetano di solito compaiono tra i 7 e i 10 giorni dopo l’infezione iniziale, ma possono variare da 4 giorni fino a circa 3 settimane, e in alcuni casi anche mesi.
In generale, un sito di lesione più distante dal sistema nervoso centrale comporta un periodo di incubazione più lungo. I pazienti con un’incubazione più breve tendono ad avere sintomi più gravi.
I sintomi muscolari includono spasmi e rigidità, che di solito iniziano con i muscoli masticatori, da cui il termine «lockjaw».
Gli spasmi si diffondono poi al collo e alla gola, portando a difficoltà nella deglutizione, e spesso coinvolgono anche i muscoli facciali.
Le difficoltà respiratorie possono derivare dalla rigidità muscolare del collo e del torace, con alcuni pazienti che presentano anche spasmi nei muscoli addominali e degli arti.
Nei casi più gravi, la colonna vertebrale può curvarsi all’indietro a causa degli spasmi muscolari della schiena, fenomeno più comune nei bambini.
La maggior parte delle persone con tetano presenta anche i seguenti sintomi:
- sgabelli sanguinolenti
- diarrea
- febbre
- mal di testa
- ipersensibilità al tatto
- gola infiammata
- sudorazione eccessiva
- battito cardiaco accelerato
Trattamento
Qualsiasi taglio o ferita deve essere pulito in modo approfondito per prevenire l’infezione. Una ferita a rischio di tetano deve essere trattata immediatamente da un medico.
Le ferite che possono sviluppare il tetano sono definite come:
- ferite o ustioni che richiedono un intervento chirurgico e vengono trattate dopo oltre 6 ore
- ferite o ustioni con una significativa quantità di tessuto rimosso
- lesioni di tipo forante che sono state a contatto con letame o terreno contaminato
- fratture severe in cui l’osso è esposto a infezioni, come le fratture composte
- ferite o ustioni in pazienti con sepsi sistemica
Qualsiasi paziente con tali ferite deve ricevere tempestivamente l’immunoglobulina antitetanica (TIG), anche se è stato vaccinato in passato. Questa immunoglobulina contiene anticorpi che neutralizzano la tossina. Viene iniettata in vena e fornisce una protezione immediata a breve termine contro il tetano.
Il TIG è solo una misura temporanea e non sostituisce gli effetti a lungo termine della vaccinazione. Gli esperti affermano che le iniezioni di TIG sono sicure anche per donne in gravidanza e che allattano.
I medici possono prescrivere penicillina o metronidazolo per trattare il tetano, poiché questi antibiotici inibiscono la proliferazione del batterio e la produzione della neurotossina responsabile degli spasmi muscolari e della rigidità.
I pazienti allergici alla penicillina o al metronidazolo possono ricevere tetraciclina.
Per il trattamento degli spasmi muscolari e della rigidità, possono essere prescritti:
- Anticonvulsivanti, come il diazepam (Valium), che rilassano i muscoli, prevenendo gli spasmi e riducendo l’ansia.
- Rilassanti muscolari, come il baclofen, che sopprimono i segnali nervosi dal cervello al midollo spinale, riducendo la tensione muscolare.
- Agenti bloccanti neuromuscolari, che impediscono i segnali dai nervi alle fibre muscolari e sono utili nel controllo degli spasmi muscolari, come pancuronio e vecuronio.
Chirurgia
Se il medico ritiene che la ferita da tetano sia di dimensioni considerevoli, può decidere di rimuovere chirurgicamente il maggior numero possibile di tessuti danneggiati e infetti (sbrigliamento).
Il debridement consiste nella rimozione di tessuti morti, contaminati o di materiale estraneo. Nel caso di una ferita a rischio di tetano, il materiale estraneo può consistere in sporco o letame.
Nutrizione
Un paziente affetto da tetano richiede un elevato apporto calorico giornaliero a causa dell’aumento dell’attività muscolare.
Ventilazione
Alcuni pazienti possono necessitare di supporto ventilatorio per facilitare la respirazione, soprattutto se le loro corde vocali o i muscoli respiratori sono compromessi.
Le cause
Il tetano è causato dal batterio Clostridium tetani.
Le spore di questo batterio possono sopravvivere a lungo al di fuori del corpo, trovandosi comunemente nel letame animale e nel terreno contaminato, ma possono esistere praticamente ovunque.
Quando le spore entrano nel corpo, si moltiplicano rapidamente e rilasciano tetanospasmina, una neurotossina. Questa tossina, una volta nel flusso sanguigno, si diffonde rapidamente nel corpo, causando i sintomi del tetano.
Il tetanospasmina interferisce con i segnali che viaggiano dal cervello ai nervi del midollo spinale e poi ai muscoli, causando spasmi muscolari e rigidità.
Il batterio entra nel corpo principalmente attraverso ferite cutanee o perforanti. Una pulizia accurata di qualsiasi taglio è fondamentale per prevenire lo sviluppo dell’infezione.
I modi comuni di contrarre il tetano includono:
- ferite contaminate da saliva o feci
- ustioni
- lesioni da schiacciamento
- ferite con tessuti necrotici
- ferite da puntura
Le modalità rare di contrarre il tetano possono includere:
- procedure chirurgiche
- ferite superficiali
- morsi di insetti
- fratture composte
- uso di droghe per via endovenosa
- iniezioni intramuscolari
- infezioni dentali
Prevenzione
La maggior parte dei casi di tetano si verifica in persone che non sono state vaccinate o che non hanno ricevuto un richiamo negli ultimi dieci anni.
Vaccinazione
Il vaccino contro il tetano viene somministrato di routine ai bambini come parte della combinazione di vaccini per difterite, tetano e pertosse acellulare (DTaP).
Il vaccino DTaP consiste in cinque dosi, generalmente somministrate nel braccio o nella coscia dei bambini quando raggiungono le seguenti età:
- Due mesi
- 4 mesi
- 6 mesi
- Da 15 a 18 mesi
- Da 4 a 6 anni
Normalmente, un richiamo viene somministrato tra gli 11 e i 18 anni, seguito da un altro richiamo ogni 10 anni. Se una persona viaggia in una zona in cui il tetano è comune, è consigliabile consultare un medico per le vaccinazioni necessarie.
Ho bisogno di un colpo di tetano?
Chiunque subisca una ferita profonda o sporca e non ha ricevuto una dose di richiamo negli ultimi 5 anni dovrebbe ricevere un’altra dose del vaccino.
In questa situazione, al paziente può essere somministrata anche immunoglobulina antitetanica, che serve a prevenire l’infezione. È cruciale che l’attenzione medica venga richiesta rapidamente, poiché l’immunoglobulina antitetanica è efficace solo per un breve periodo dopo la lesione.
Diagnosi
In molti paesi, il medico di base potrebbe non incontrare mai un paziente con tetano, poiché la vaccinazione è parte integrante dell’immunizzazione infantile e l’infezione è diventata rara. Negli Stati Uniti, ad esempio, nel 2009 sono stati segnalati solo 19 casi di tetano.
La tempestività nella diagnosi è cruciale: più precocemente un paziente viene diagnosticato, più efficace sarà il trattamento. Un paziente che presenta spasmi muscolari e rigidità e ha recentemente subito una ferita verrà solitamente diagnosticato rapidamente.
La diagnosi può richiedere più tempo nei pazienti che fanno uso di sostanze, poiché spesso presentano altre condizioni mediche e potrebbe essere necessario un esame del sangue per conferma.
Chiunque avverta spasmi muscolari e rigidità dovrebbe consultare immediatamente un medico.
Complicazioni
Se un paziente non riceve trattamento, il rischio di complicanze potenzialmente letali aumenta, con tassi di mortalità che variano dal 40 al 76%.
Le complicazioni possono includere:
- Fratture: in alcuni dei casi più gravi, spasmi muscolari e convulsioni possono provocare fratture ossee.
- Polmonite da aspirazione: se secrezioni o contenuti gastrici vengono inalati, può svilupparsi un’infezione del tratto respiratorio inferiore, con conseguente polmonite.
- Laringospasmo: la laringe può entrare in spasmo, causando difficoltà respiratorie; nei casi più gravi, il paziente può soffocare.
- Convulsioni tetaniche: se l’infezione si diffonde al cervello, il paziente può sperimentare attacchi.
- Embolia polmonare: un vaso sanguigno nei polmoni può bloccarsi, compromettendo respirazione e circolazione; il paziente avrà bisogno urgente di ossigenoterapia e farmaci anti-coagulazione.
- Insufficienza renale acuta: forti spasmi muscolari possono portare alla distruzione del muscolo scheletrico, causando la perdita di proteine nelle urine e grave insufficienza renale.
Nuove Prospettive sul Tetano nel 2024
Nel 2024, la ricerca sul tetano ha fatto progressi significativi. Studi recenti hanno dimostrato che la vaccinazione tempestiva e i richiami possono ridurre drasticamente l’incidenza della malattia. Ad esempio, un’indagine condotta in Europa ha evidenziato che i tassi di tetano sono diminuiti del 90% grazie a programmi di immunizzazione efficaci.
Inoltre, sono stati sviluppati nuovi protocolli per la gestione delle ferite a rischio, che prevedono l’uso di terapie adiuvanti per potenziare l’efficacia della TIG, aumentando così la protezione nei pazienti ad alto rischio. Le nuove linee guida suggeriscono anche un approccio integrato alla prevenzione, che include l’educazione sanitaria continua e la sensibilizzazione sulla necessità di vaccinazioni periodiche.
Statistica recente mostra che nei paesi con alti tassi di vaccinazione, i casi di tetano sono praticamente scomparsi. Questo sottolinea l’importanza di mantenere elevati livelli di copertura vaccinale per proteggere le comunità da questa infezione pericolosa.
