L’epatite C è una malattia del fegato contagiosa e virale. È la malattia trasmessa per via ematica più comune negli Stati Uniti e la maggior parte delle persone infette non si rende conto di averlo.
La malattia si diffonde principalmente attraverso il contatto sangue-sangue, con un rischio elevato associato all’uso di farmaci iniettabili. Esistono vaccinazioni per l’epatite A e B, ma attualmente non esiste un vaccino per l’epatite C. Per prevenire l’infezione, è fondamentale evitare qualsiasi esposizione al virus dell’epatite C (HCV).
Se l’infezione da HCV non si risolve entro sei mesi, diventa cronica e può essere trattata solo con farmaci. L’HCV può provocare cicatrici, cirrosi, cancro al fegato e, in alcuni casi, portare alla morte. Tuttavia, ci sono nuovi farmaci che possono curare l’infezione da epatite C cronica.
In questo articolo, ci concentreremo sui sintomi, le cause e i trattamenti dell’epatite C, che può manifestarsi sia in forma cronica che in forma acuta. Chi desidera approfondire i diversi tipi di epatite troverà qui informazioni utili.
Dati rapidi sull’epatite C
- L’epatite C (HCV) è un’infezione virale del fegato che può manifestarsi in forma acuta o cronica.
- L’HCV acuta può causare sintomi come disagio addominale, nausea, affaticamento e febbre. L’HCV cronica può portare a gravi cicatrici epatiche e tumori.
- L’HCV è la malattia ematica più comune negli Stati Uniti e viene principalmente trasmessa per via endovenosa. Il sesso non sicuro e il contatto con sangue infetto possono anch’essi diffondere l’HCV.
- Gli antivirali ad azione diretta (DAA) sono ora prescritti per il trattamento dell’HCV. Questi farmaci sono altamente efficaci, ma possono costare oltre $ 100.000 per un ciclo di tre mesi.
- L’HCV è prevenibile attraverso pratiche sessuali sicure e evitando i farmaci iniettabili.
Cos’è l’epatite C?
L’epatite è un’infiammazione del fegato, e esistono diversi ceppi di epatite virale. I tipi più comuni sono A, B e C.
L’HCV è la malattia ematica più diffusa negli Stati Uniti, con circa 2,7-3,9 milioni di persone che soffrono di un’infezione cronica.
Il virus invade le cellule del fegato, causando gonfiore e disfunzione. Non esiste una vaccinazione per HCV, e la presenza di anticorpi HCV nel sistema immunitario non offre una protezione duratura come un vaccino. Inoltre, una persona può essere reinfettata da un diverso ceppo del virus.
Sintomi
L’HCV spesso non presenta sintomi nella fase acuta, ma la condizione può evolvere in uno stadio cronico, dove possono svilupparsi complicanze potenzialmente letali.
Epatite acuta C
L’infezione acuta da HCV è raramente diagnosticata a causa della mancanza di sintomi definitivi, rendendola una «epidemia silenziosa». Il periodo medio dall’esposizione a sintomi evidenti è di 4-15 settimane.
Durante questa fase, i sintomi possono sembrare simili a quelli di altre sindromi virali. Le persone con HCV acuta possono sperimentare:
- disagio addominale
- nausea
- febbre
- dolori articolari
- fatica
- ittero (raramente)
- sgabelli color argilla (raramente)
Epatite cronica C
L’HCV diventa cronico quando il virus persiste nel sangue per sei mesi dopo l’infezione acuta. Se il virus viene rilevato in almeno due test durante questo periodo, si conferma la diagnosi cronica.
In assenza di trattamento, l’infezione non guarisce. La maggior parte delle persone con infezione cronica da HCV non presenta sintomi, ma alcuni possono avere episodi di dolore addominale, stanchezza persistente e dolori articolari.
Dopo 25-30 anni, questa infezione cronica può portare a cicatrici significative o fibrosi del fegato. Se il fegato diventa gravemente danneggiato, può svilupparsi cirrosi, insufficienza epatica e, infine, cancro al fegato.
La salute generale dell’individuo e la condizione del fegato influenzano la rapidità con cui si verifica il danno e la possibile progressione verso la cirrosi. Il genotipo del virus ha un ruolo minore rispetto alla salute fisica della persona infetta da HCV.
La gravità del danno epatico diventa evidente solo quando il fegato è vicino al collasso.
Cause e fattori di rischio
Il virus HCV è la causa dell’epatite C. Viene trasmesso tramite contatto sangue-sangue.
I virus rimangono inattivi fino a quando non entrano nella cellula di un ospite, dove inizieranno a replicarsi. L’infezione cronica da HCV può comportare milioni, se non miliardi, di copie del virus in circolazione nel corpo.
Perché si verifichi un’infezione sangue-sangue, il sangue di un individuo infetto deve entrare nel corpo di una persona non infetta. Il principale fattore di rischio per l’infezione da HCV è la condivisione di aghi o attrezzature per l’iniezione di farmaci.
L’HCV non si trasmette tramite contatti casuali, goccioline respiratorie, condivisione di cibo, baci o punture di insetti.
Anche una piccola quantità di sangue invisibile a occhio nudo può contenere centinaia di particelle virali. Pulire un ago con alcool o sciacquarlo con acqua e sapone non è sufficiente a eliminare il virus.
Una volta che il virus entra nel corpo, anche se solo una volta, l’esposizione è avvenuta e l’infezione è possibile. L’iniezione di droghe rappresenta circa il 67% dei casi globali.
I Centers for Disease Control (CDC) hanno identificato i seguenti fattori di rischio per l’esposizione all’HCV:
- essere nati tra il 1945 e il 1965
- aver ricevuto trasfusioni o trapianti di organi prima del 1992
- aver usato o attualmente usare farmaci iniettabili
- emofilia
- emodialisi a lungo termine
- aver subito un infortunio da ago, specialmente per chi lavora nel settore sanitario
- HIV
- aver fatto un tatuaggio in un ambiente non regolato
- comportamenti sessuali a rischio, come rapporti non protetti con tossicodipendenti per via endovenosa
- essere nati da una madre infetta da HCV
- aver scontato una pena detentiva
- una storia di uso eccessivo di alcol nel lungo termine
- disease epatica inspiegabile
- uso di droghe snortanti
Le persone a rischio a causa di questi fattori possono ricevere uno screening per escludere l’HCV.
Test e diagnosi
L’HCV è spesso trascurato o confuso con malattie virali meno gravi. È raro che l’infezione venga diagnosticata durante la fase acuta.
Il sistema immunitario di una persona infetta da HCV può eliminare il virus senza trattamento in solo il 20% dei casi. L’80% restante sviluppa un’infezione cronica e può diffondere l’HCV agli altri senza esserne consapevole.
I test di screening sono disponibili per le persone a rischio identificate dai CDC. È possibile testare l’HCV tramite un semplice esame del sangue chiamato screening anticorpale HCV.
Esiste un test rapido approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) che fornisce risultati in 20 minuti. In alternativa, viene prelevato sangue da una vena e analizzato in laboratorio. Un risultato negativo significa che non c’è stata esposizione, mentre un risultato positivo indica esposizione all’HCV, ma non necessariamente un’infezione in corso.
Tutti i risultati positivi degli anticorpi anti-HCV richiedono un secondo esame del sangue chiamato HCV RNA (PCR) per confermare se il virus è ancora presente.
Una persona con un test PCR positivo dovrebbe consultare uno specialista del fegato o un fornitore esperto nel trattamento dell’HCV.
È importante notare che un test positivo per gli anticorpi rimarrà sempre tale, anche se il virus non è più presente.
Una volta confermata l’infezione cronica, si esegue il test per determinare il genotipo del virus, che influenzerà il tasso di cura, la durata del trattamento e le opzioni terapeutiche.
In alcuni casi, può essere raccomandata una biopsia epatica per valutare la gravità della malattia, la fibrosi e l’entità del danno epatico.
Trattamento
Il trattamento dell’HCV mira a eliminare il virus dal corpo.
L’attuale trattamento per l’epatite C cronica è una combinazione di farmaci.
La scelta del farmaco e la durata del trattamento dipendono dal genotipo del virus. Il genotipo 1a è il più comune negli Stati Uniti e attualmente ci sono diverse opzioni terapeutiche raccomandate che utilizzano una combinazione di potenti antivirali.
Gli antivirali ad azione diretta (DAA) sono i nuovi agenti disponibili per il trattamento dell’HCV. Questi farmaci agiscono su specifici passaggi nel ciclo vitale dell’HCV, interrompendo la replicazione virale.
Prima dell’introduzione dei DAA, il trattamento per l’HCV cronica era lungo e scomodo, con tassi di guarigione inferiori alle aspettative. Oggi, i tassi di guarigione superano il 90%. La durata media del trattamento è compresa tra 8 e 12 settimane, e i farmaci sono generalmente ben tollerati, con effetti collaterali comuni come mal di testa e affaticamento.
Tuttavia, i nuovi farmaci per HCV possono costare fino a $ 100.000. È importante verificare con il proprio assicuratore se copre la terapia combinata DAA e quali informazioni richiedono per l’approvazione.
È fondamentale trattare l’HCV cronica prima che il paziente sviluppi complicazioni o condizioni potenzialmente letali.
Con il continuo progresso della ricerca, lo screening basato sul rischio, la prevenzione dell’esposizione e l’arrivo di trattamenti ben tollerati, le prospettive per prevenire gravi complicanze epatiche e curare le persone con infezione cronica da virus dell’epatite C sono migliori che mai.
Prevenzione
La prevenzione dell’HCV implica limitare l’esposizione al virus in primo luogo.
Poiché l’HCV può essere trasmesso solo attraverso il contatto con sangue infetto, il primo passo per prevenire la diffusione consiste nel non condividere aghi e nel evitare ogni contatto con il sangue di altre persone.
Una volta identificate, le persone infette da HCV dovrebbero ricevere le vaccinazioni per l’epatite A e B e apportare modifiche al proprio stile di vita per promuovere la salute ottimale del fegato.
L’obesità, il fumo, il diabete e il consumo di alcol possono accelerare la progressione della fibrosi epatica. È importante che tutte le persone con infezione da HCV mantengano una buona salute, il che comporta:
- evitare o smettere di fumare
- mantenere un peso ideale
- gestire le condizioni di salute coesistenti
- astenersi da alcolici
Porta via
L’HCV è un’infezione persistente con complicazioni potenzialmente fatali.
Negli ultimi anni, i farmaci sono diventati più efficaci nel trattamento del virus, e le possibilità di recupero sono aumentate. Oggi, il trattamento può avvenire con effetti collaterali significativamente ridotti.
Tuttavia, il trattamento è costoso, quindi è fondamentale sottoporsi a screening regolari per l’HCV. Poiché i sintomi significativi sono spesso assenti nei primi sei mesi, la maggior parte dei 2,9-3,7 milioni di persone negli Stati Uniti con HCV non è consapevole di essere cronicamente infetta.
Nuove Prospettive per il 2024
Nel 2024, la ricerca sull’epatite C ha portato a progressi significativi nella comprensione e nel trattamento della malattia. Studi recenti hanno mostrato che oltre il 95% dei pazienti trattati con DAA possono raggiungere un’assenza di virus sostenuta, noto come SVR (Sustained Virologic Response), che è una misura chiave del successo del trattamento.
Inoltre, sono emerse nuove linee guida per lo screening, raccomandando test di routine per tutte le persone nate tra il 1945 e il 1965, oltre a quelle a rischio elevato. Ciò ha portato a una diagnosi precoce e a un trattamento tempestivo, riducendo l’incidenza di complicanze gravi come la cirrosi e il cancro al fegato.
Infine, sono in corso ricerche per sviluppare un vaccino contro l’HCV, con studi clinici promettenti che potrebbero cambiare radicalmente il panorama della prevenzione dell’epatite C nei prossimi anni. La sensibilizzazione e l’educazione del pubblico rimangono fondamentali nel ridurre lo stigma associato all’HCV e nel promuovere comportamenti di prevenzione.
