La lebbra è un’infezione batterica che si sviluppa lentamente e può avere conseguenze gravi per la salute se non trattata adeguatamente. Essa colpisce principalmente il sistema nervoso, portando a deturpazioni significative.
Grazie ai moderni interventi farmacologici, la lebbra è completamente curabile. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e altre organizzazioni si stanno impegnando attivamente per l’eradicazione della malattia.
Nel 2015, il numero globale ufficiale di persone affette da lebbra era di poco superiore a 176.176, un notevole calo rispetto ai 5,2 milioni degli anni ’80. Tutte le forme della malattia sono considerate croniche.
Questo articolo esplorerà in dettaglio cosa sia la lebbra, i suoi sintomi, la diagnosi e il trattamento della condizione.
Fatti veloci sulla lebbra
- La lebbra è provocata da un’infezione batterica.
- I sintomi principali includono lesioni cutanee e ridotta sensibilità nel sistema nervoso.
- I batteri causatori della lebbra appartengono ai generi Mycobacterium.
- Oggi, la lebbra può essere trattata con successo tramite la terapia multi-farmaco.
Cos’è la lebbra?
La lebbra, nota anche come morbo di Hansen, è un’infezione batterica causata da Mycobacterium leprae o Mycobacterium lepromatosis.
Si ritiene che gli individui gravemente colpiti possano trasmettere i batteri attraverso goccioline emesse dalla bocca o dal naso, anche se questo meccanismo non è completamente chiaro.
Nonostante la sua reputazione, la lebbra non è altamente contagiosa. Circa il 95% della popolazione mondiale è naturalmente immune e, anche dopo un’esposizione prolungata, non contrarrà la malattia.
I batteri responsabili della lebbra attaccano preferenzialmente i macrofagi, elementi chiave del sistema immunitario, e le cellule di Schwann che supportano le cellule del sistema nervoso.
La lebbra si moltiplica lentamente. È stata eliminata nella maggior parte dei paesi, definiti come quelli con un tasso di prevalenza inferiore a un caso ogni 10.000 abitanti. Tuttavia, in alcune nazioni, la lebbra può diffondersi prima di essere diagnosticata, rendendo difficile il controllo della malattia.
I sintomi della lebbra
I sintomi della lebbra possono variare notevolmente da persona a persona.
I sintomi principali includono:
- lesioni cutanee più chiare rispetto alla pelle normale, che possono persistere per settimane o mesi
- chiazze cutanee con ridotta sensibilità al tatto, al dolore e al calore
- debolezza muscolare
- intorpidimento delle mani, dei piedi, delle gambe e delle braccia, noto come «anestesia per guanti e calze»
- problemi oculari
- ingrossamento dei nervi, specialmente nei gomiti o nelle ginocchia
- naso chiuso e sanguinamento nasale
- arricciamento delle dita e del pollice, causato dalla paralisi dei muscoli della mano
- ulcere sulla pianta dei piedi.
Lesioni, rotture e ustioni possono passare inosservate a causa dell’intorpidimento delle sensazioni dovuto ai danni ai nervi, il che può portare a infezioni più gravi. Col tempo, può verificarsi la perdita di estremità a causa di danni ripetuti.
Le ferite sono più suscettibili a contrarre infezioni, poiché le difese immunitarie sono compromesse dalla lebbra. Il riassorbimento della cartilagine può causare una perdita di tessuto, portando al caratteristico accorciamento delle dita dei piedi e delle mani osservato nella lebbra.
Il danno alla mucosa nasale può talvolta portare a cicatrici interne e danni. In alcuni casi, il naso può collassare.
La lebbra può anche danneggiare i nervi responsabili del battito delle palpebre, causando secchezza oculare e infezioni, talvolta portando a ulcerazioni e cecità.
Immagini
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Lesioni
La lebbra può causare lesioni evidenti sul corpo.
Arricciatura delle dita e delle mani
Questa condizione può verificarsi a causa della paralisi dei muscoli della mano.
Danni alle estremità
Gli effetti paralizzanti della lebbra sulla pelle possono portare a lesioni ripetute e danni.
Tipi di lebbra
Esistono vari metodi per classificare la lebbra.
Alcuni semplicemente dividono la malattia in due categorie, tubercoloide e lepromatoso, con la maggior parte dei casi che rientrano in una combinazione di entrambi. Entrambi i tipi possono causare lesioni sulla pelle, ma la forma lepromatosa è più grave e porta alla formazione di noduli e protuberanze.
Fattori di rischio per la lebbra
Il principale fattore di rischio per contrarre la lebbra è il contatto con una persona infetta. Inoltre, la malnutrizione gioca un ruolo significativo nel rischio di contrarre la malattia.
Gli individui immunodepressi sono a maggior rischio di sviluppare la lebbra. Tuttavia, per motivi ancora non chiari, questo aumento del rischio non si applica alle persone con HIV.
Le persone con HIV e lebbra possono, tuttavia, notare un peggioramento delle loro condizioni quando iniziano un trattamento antivirale.
Alcune famiglie sembrano essere più soggette alla lebbra, suggerendo una possibile predisposizione genetica. La ricerca indica che un difetto nell’immunità cellulo-mediata potrebbe aumentare la probabilità di contrarre la lebbra.
Trattamento della lebbra
Il trattamento della lebbra prevede un approccio terapeutico multi-farmaco, della durata di 6-12 mesi.
Il primo farmaco efficace, il dapsone, è in uso dal 1946. Tuttavia, con il tempo si è sviluppata una certa resistenza, portando all’introduzione di altri farmaci, come la rifampicina e la clofazimina, per i casi resistenti.
Oggi, i tre farmaci possono essere somministrati in combinazione, a seconda della gravità della malattia, uccidendo i batteri e curando il paziente.
Gli effetti collaterali del trattamento sono rari, ma possono includere:
- Dapsone può causare una lieve anemia.
- La rifampicina può provocare risultati anomali nei test epatici, che si risolvono dopo l’interruzione del farmaco. Può anche causare una colorazione innocua arancione del sudore, dell’urina o delle lacrime.
- La clofazimina può provocare un leggero scurimento della pelle, che ritorna alla normalità dopo l’interruzione del trattamento.
Diagnosi di lebbra
La diagnosi di lebbra è solitamente basata sulla valutazione visiva dei segni e dei sintomi. I test di laboratorio sono necessari solo in rari casi.
Nei paesi in cui la lebbra è più diffusa, la presenza anche di un solo sintomo tra i seguenti è sufficiente per formulare una diagnosi:
- lesioni cutanee compatibili con la lebbra e perdita sensoriale, con o senza ispessimento nervoso
- sbavature cutanee positive
Lo stigma della lebbra
La lebbra non è particolarmente contagiosa e, una volta avviato il trattamento per 2-4 settimane, l’individuo non è più contagioso. Nonostante ciò, in paesi come India, Cina e alcune nazioni africane, esistono ancora le cosiddette «colonie di lebbrosi».
Non esiste alcuna giustificazione medica per isolare i pazienti affetti da lebbra dalla società.
In queste nazioni, lo stigma sociale associato alla lebbra rende la vita degli affetti isolata e difficile.
Sebbene organizzazioni come l’OMS stiano lavorando incessantemente per ridurre e infine eliminare la lebbra, la questione dello stigma per chi ne soffre si rivela più complessa da affrontare.
Le persone con cicatrici da lebbra tendono a guadagnare meno, le opportunità di matrimonio sono significativamente ridotte, le madri con la malattia possono interrompere l’allattamento e i bambini colpiti possono essere esclusi dalle loro famiglie e comunità.
Lo stress emotivo e l’ansia legati alla lebbra possono causare problemi di salute mentale, portando a ulteriore isolamento e, in alcuni casi, all’interruzione del trattamento. La disoccupazione è comune, e l’accattonaggio diventa spesso l’unica opzione rimasta, aumentando ulteriormente lo stress, l’emarginazione e il senso di inutilità.
A causa della paura di questo stigma, le persone affette da lebbra a volte nascondono i loro sintomi e non cercano aiuto o trattamento, permettendo alla condizione di peggiorare e aumentando il rischio di complicazioni e trasmissione ad altri nella comunità.
Prevenzione
Le strategie migliori per prevenire la diffusione della lebbra sono la diagnosi precoce e il trattamento tempestivo delle persone infette.
Tuttavia, a causa delle scarse infrastrutture sanitarie e dello stigma associato alla lebbra, le misure educative e di supporto in molte comunità nel mondo non sono sufficienti per eliminare completamente la malattia.
Le seguenti misure possono essere adottate per promuovere la prevenzione della lebbra:
- fornire istruzione e supporto per l’auto-cura
- monitorare la condizione e i suoi sintomi in modo continuativo e riferire casi gravi
- gestire lesioni e disabilità quotidiane che si sviluppano
- educare la popolazione locale sulla prevenzione degli infortuni e sulla pulizia delle ferite
Finora sono stati compiuti progressi significativi, ma è fondamentale che i programmi di educazione scientifica e umanitaria continuino a lavorare insieme per ridurre e infine eliminare la lebbra dall’esperienza umana.
Nuove scoperte e ricerche nel 2024
Nel 2024, le ricerche sulla lebbra hanno mostrato progressi promettenti. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza della diagnosi precoce, sottolineando che l’identificazione tempestiva dei sintomi può portare a migliori risultati terapeutici. Inoltre, è emersa l’importanza della sensibilizzazione nelle comunità vulnerabili per ridurre lo stigma e promuovere l’accesso ai trattamenti.
Studi clinici recenti hanno esaminato l’efficacia di nuovi farmaci che potrebbero contribuire a combattere la resistenza agli antibiotici, una delle principali sfide nel trattamento della lebbra. La ricerca ha anche messo in evidenza l’importanza della salute mentale nei pazienti affetti da lebbra, suggerendo che un approccio olistico alla cura, che includa supporto psicologico, potrebbe migliorare notevolmente la qualità della vita dei pazienti.
Inoltre, sono state avviate iniziative globali per migliorare l’accesso ai servizi sanitari nelle aree più colpite dalla lebbra, con l’obiettivo di garantire che nessuno venga lasciato indietro. Si spera che queste misure contribuiranno a ridurre ulteriormente l’incidenza della malattia e a migliorare la vita di chi ne è colpito.
