La leucoplachia è una condizione caratterizzata dalla presenza di chiazze bianche, simili a placche, sulla lingua, le gengive e il rivestimento della bocca.
Gli irritanti orali, come il fumo e altre pratiche dannose, spesso sono responsabili della leucoplachia. Di solito, queste chiazze bianche sono innocue e si risolvono spontaneamente. Tuttavia, nei casi di leucoplachia, c’è un rischio potenziale associato al cancro orale.
Cos’è la leucoplachia?
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) definisce la leucoplachia come lesioni bianche orali con un rischio incerto, non attribuibili ad altre condizioni benigne.
Il termine leucoplachia è più un’etichetta clinica che una diagnosi specifica; viene utilizzato per descrivere una vasta gamma di ulcere bianche della bocca.
È fondamentale eseguire una biopsia e test specifici per confermare i veri casi di leucoplachia.
Le metodologie e i termini utilizzati possono variare tra le diverse organizzazioni sanitarie.
Sintomi
La leucoplachia si manifesta con macchie bianche spesse e sollevate, simili a placche, sulle mucose della bocca.
Le chiazze possono apparire anche trasparenti o grigie, solitamente presentando almeno un’area con margini ben definiti. In alcuni casi, possono comparire delle crepe.
Sebbene possano risultare fastidiose a seconda della loro tipologia, le lesioni leucoplachiche sono frequentemente indolori.
Le aree più comunemente colpite includono:
- rivestimento interno delle guance
- gengive
- fondo della bocca sotto la lingua
- lingua
In alcuni casi, le lesioni leucoplachiche possono interessare anche altre parti del corpo, con i genitali che risultano essere le zone più frequentemente colpite.
Quando vedere un dottore
Molti casi di chiazze bianche nella bocca tendono a risolversi da soli senza un trattamento specifico, a parte una buona igiene orale e l’interruzione delle attività irritanti.
Tuttavia, se il cerotto bianco è indicativo di leucoplachia, una lesione orale persistente, potrebbe segnalare complicazioni di salute più gravi che necessitano di un intervento medico.
Sebbene non sia direttamente causa di cancro, la leucoplachia è ritenuta un fattore di rischio per il cancro orale. I tumori orali si sviluppano spesso all’interno di chiazze leucoplachiche persistenti.
Nei casi prolungati, la leucoplachia si è dimostrata precursore di cambiamenti cellulari che possono evolvere verso il cancro. Il cancro orale si sviluppa attraverso un processo graduale e per fasi, con il carcinoma a cellule squamose come forma più comune.
Secondo l’OMS, oltre 529.000 persone in tutto il mondo vengono diagnosticate annualmente con cancro orale. La maggior parte dei pazienti ha una lunga storia di fumo e supera i 40 anni.
Le persone dovrebbero consultare un medico se presentano sintomi di leucoplachia, tra cui:
- macchie bianche con aree rosse rialzate
- grumi bianchi con macchie scure o rosse
- lesioni con una trama irregolare
- difficoltà a mangiare, deglutire o muovere la mascella
- piaghe che persistono per oltre 2 settimane senza guarigione
- modifiche nei tessuti circostanti della bocca
- dolore alle orecchie o sensazione di scoppiettio durante la deglutizione
Le cause
I ricercatori stanno continuando a studiare le specifiche di come e perché si verifica la leucoplachia.
L’irritazione cronica sembra svolgere un ruolo cruciale nella maggior parte dei casi. Il danno continuo ai tessuti orali porta all’ingrossamento e all’ispessimento, spesso accompagnato dallo sviluppo di una sostanza nota come cheratina.
La cheratina è una proteina essenziale per la salute dello strato esterno della pelle, fornendo struttura e protezione contro lesioni e stress. Questa proteina è anche fondamentale per la guarigione delle ferite.
Le piccole chiazze bianche nella bocca sono estremamente comuni in risposta a lievi lesioni e di solito non segnalano leucoplachia.
Come per molte condizioni di salute, non esiste una causa unica e definitiva per la leucoplachia. L’uso del tabacco, in qualsiasi forma, è considerato il principale fattore di rischio per lo sviluppo di questa condizione.
In generale, qualsiasi cosa che causi danni o stress ai tessuti della bocca può rappresentare un fattore di rischio per la leucoplachia.
I fattori suggeriti che possono contribuire alla condizione includono:
- uso prolungato o eccessivo del tabacco
- infezione da papillomavirus umano (HPV), noto per causare anche il cancro cervicale
- condizioni che indeboliscono il sistema immunitario, come l’HIV, la chemioterapia e interventi chirurgici
- patologie che causano ulcere o sono correlate a esse
- bruciore intenso o frequente della bocca causato da alimenti o bevande calde
- uso eccessivo di prodotti abrasivi per l’igiene orale, come sbiancanti e dispositivi di lucidatura
- protesi, bretelle o dispositivi di fissaggio inadeguati
- superfici dentate o ruvide
- uso prolungato di inalatori steroidei senza risciacquo della bocca
- scarsa igiene orale
- mordere la guancia o la lingua
- uso eccessivo di alcol
- consumo di noci e foglie, come foglie di betel e noci di areca
La leucoplachia è spesso confusa con un’infezione da lievito a causa della somiglianza nel aspetto.
Un tipo di leucoplachia, noto come leucoplachia pelosa, è frequente nelle persone con un sistema immunitario compromesso. Questa condizione provoca lesioni leucoplachiche dall’aspetto sfocato e indolore.
La leucoplachia pelosa è spesso un indicatore precoce di un sistema immunitario indebolito. Può essere il primo segnale fisico di HIV e AIDS e può essere associata anche alla mononucleosi o al virus di Epstein-Barr.
Diagnosi e trattamento
La diagnosi di leucoplachia viene solitamente effettuata da un medico attraverso l’esclusione di altre possibili cause. Questo processo include spesso un esame fisico e una revisione della storia clinica.
In caso di sospetta leucoplachia, possono essere eseguite biopsie per escludere la presenza di cancro.
Le biopsie comunemente utilizzate includono:
- Biopsia con spazzolino orale: un piccolo pennello rotante raccoglie le cellule dalle lesioni per l’analisi.
- Biopsia escissionale: le lesioni vengono rimosse chirurgicamente per l’analisi. In questa fase, un esperto in otorinolaringoiatria è spesso coinvolto nel trattamento e monitoraggio del caso.
Se non si riscontra cancro, la prima linea di trattamento raccomandata è quella di rimuovere i fattori scatenanti, come l’uso di tabacco, e mantenere una buona igiene orale.
Se le lesioni non guariscono autonomamente, possono essere rimosse da un medico, di solito utilizzando un bisturi.
Raccomandazioni per controlli periodici sono comuni per i casi persistenti e generalmente annuali per quelli risolti. Le recidive di leucoplachia sono frequenti.
Quando la leucoplachia è associata a condizioni come l’HIV, possono essere prescritti farmaci antivirali.
Se vengono riscontrate cellule precancerose o cancerose, saranno necessarie ulteriori indagini per valutare l’entità della condizione. Il trattamento varia in base al tipo di cellule presenti. Sebbene sia difficile fornire stime precise, si ritiene che circa il 5% dei casi di leucoplachia orale possa evolvere in cancro orale.
Modi per prevenire la leucoplachia
Mantenere una buona igiene orale e interrompere le attività che danneggiano o stressano il rivestimento della bocca sono i modi più efficaci per gestire e prevenire la leucoplachia.
Le strategie raccomandate per prevenire la leucoplachia e le sue complicanze includono:
- evitare l’uso di prodotti del tabacco in qualsiasi forma
- evitare sostanze inalate o affumicate come cannabis, chiodi di garofano e resina
- ridurre o interrompere il consumo di alcol
- effettuare controlli di routine e visite mediche
- eseguire regolari controlli dentistici e pulizie
- evitare prodotti abrasivi per l’igiene orale, come sbiancanti e risciacqui
- assicurarsi che le otturazioni siano eseguite correttamente e non presentino superfici ruvide
- garantire che dispositivi dentali, come dentiere e bretelle, siano ben adattati senza bordi ruvidi o esposti
- mantenere le ferite alla bocca pulite
- attendere che le bevande calde o i cibi si raffreddino prima di consumarli
- evitare caramelle o prodotti da masticare con bordi taglienti o irritabili
- seguire una dieta sana ed equilibrata per evitare squilibri o carenze nutrizionali
- evitare alimenti che possono causare reazioni allergiche
- praticare sesso sicuro, inclusa l’uso di preservativi o dighe dentali durante il rapporto orale
Ricerca recente sulla leucoplachia
Negli ultimi anni, la ricerca sulla leucoplachia ha fatto notevoli progressi. Studi recenti hanno dimostrato un legame diretto tra l’uso di tabacco e l’incidenza della leucoplachia, evidenziando come l’astinenza possa ridurre significativamente il rischio di sviluppare questa condizione. Inoltre, ricerche condotte nel 2023 hanno suggerito che l’uso di un buon collutorio può aiutare a prevenire la leucoplachia, migliorando l’igiene orale e riducendo l’infiammazione delle mucose.
Un altro studio ha messo in luce l’importanza della diagnosi precoce: identificare precocemente le lesioni può migliorare significativamente gli esiti del trattamento e diminuire il rischio di sviluppare carcinomi. La sensibilizzazione della popolazione e la promozione di controlli dentistici regolari sono diventate priorità per molte organizzazioni sanitarie.
In sintesi, la leucoplachia è una condizione complessa che richiede attenzione e intervento. Con l’evoluzione della ricerca e l’implementazione di pratiche preventive, è possibile migliorare la gestione di questa condizione e ridurre i rischi associati.
