La nicotina è una sostanza chimica contenente azoto, presente in diverse piante, con la pianta del tabacco come principale fonte. Questa sostanza può essere anche prodotta sinteticamente.
Il tipo di nicotina derivante dalla nicotiana tabacum appartiene alla famiglia delle solanacee, che comprende anche peperoni, melanzane, pomodori e patate.
Pur non essendo cancerogena di per sé, la nicotina è altamente coinvolgente e porta le persone a sperimentare gli effetti devastanti della dipendenza da tabacco.
Il fumo rappresenta la causa principale di morte prevenibile negli Stati Uniti.
Fatti veloci sulla nicotina
Ecco alcuni punti chiave riguardanti la nicotina. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono nell’articolo principale.
- Masticare o sniffare prodotti del tabacco rilascia generalmente più nicotina nel corpo rispetto al fumo.
- La nicotina è altrettanto difficile da abbandonare quanto l’eroina.
- Gli effetti collaterali della nicotina possono influenzare il cuore, gli ormoni e il sistema gastrointestinale.
- Alcuni studi suggeriscono che la nicotina può migliorare la memoria e la concentrazione.
- Oltre un miliardo di persone in tutto il mondo fuma tabacco.
Storia
La pianta del tabacco è originaria delle Americhe ed è stata utilizzata come medicinale e stimolante per almeno 2000 anni.
Non è chiaro come il tabacco sia giunto in Europa, ma si pensa spesso che Cristoforo Colombo lo abbia scoperto durante le sue esplorazioni nelle Americhe.
Il fumo di pipe e sigari si diffuse rapidamente nel 1600. L’opinione pubblica era divisa all’epoca della sua introduzione in Europa; alcuni lo consideravano un rimedio, mentre altri lo reputavano tossico e dannoso.
L’industria del tabacco crebbe nel 1700 e conobbe una vera e propria esplosione nel 1880, quando fu brevettata una macchina per la produzione di sigarette di massa. Questo facilitò enormemente la produzione, dando vita a grandi aziende del settore.
Il tabacco venne usato per la prima volta come insetticida nel 1763.
Nel 1828, il medico Wilhelm Heinrich Posselt e il chimico Karl Ludwig Reinmann, entrambi tedeschi, isolano per la prima volta la nicotina dalla pianta del tabacco, identificandola come un veleno.
Entro la fine del XIX secolo, i legislatori iniziarono a riconoscere gli effetti nocivi della nicotina, approvando leggi che vietavano la vendita di prodotti contenenti nicotina ai minori in 26 stati entro il 1890.
Solo nel 1964 il Surgeon General degli Stati Uniti pubblicò uno studio che collegava il fumo a malattie cardiache e cancro ai polmoni. La FDA ha impiegato fino al 1994 per riconoscere ufficialmente la nicotina come sostanza che crea dipendenza.
Anche dopo questo riconoscimento, la FDA non ha ottenuto il controllo sulla regolamentazione della nicotina da parte della Corte Suprema fino al 22 giugno 2009, quando il Family Smoking Prevention e Tobacco Control Act le conferì il potere di regolare la produzione e la pubblicità dei prodotti a base di tabacco.
Effetti
La nicotina ha una molteplicità di effetti sul corpo.
L’effetto «nicotina»
La nicotina agisce sia come sedativo che come stimolante.
Quando il corpo è esposto alla nicotina, l’individuo sperimenta una sensazione di «euforia». Ciò è in parte dovuto alla stimolazione delle ghiandole surrenali, che porta al rilascio di adrenalina.
Questa scarica di adrenalina stimola il corpo, provocando un immediato rilascio di glucosio e un aumento della frequenza cardiaca, dell’attività respiratoria e della pressione sanguigna.
La nicotina riduce la produzione di insulina da parte del pancreas, causando un leggero aumento della glicemia.
In modo indiretto, la nicotina provoca il rilascio di dopamina nelle aree del cervello legate al piacere e alla motivazione. Questo effetto è simile a quello che si verifica con l’assunzione di eroina o cocaina, dando al tossicodipendente una sensazione di piacere.
La dopamina è una sostanza chimica cerebrale che influisce sulle emozioni, i movimenti e la percezione del piacere e del dolore. A livelli elevati di dopamina, la sensazione di soddisfazione aumenta.
A seconda della dose di nicotina e dell’eccitazione del sistema nervoso, la nicotina può anche agire come sedativo.
Effetti farmacologici
Quando gli esseri umani, i mammiferi e molti altri animali sono esposti alla nicotina, si osserva un aumento della frequenza cardiaca, del consumo di ossigeno nel muscolo cardiaco e del volume di sangue pompato. Questi effetti sono noti come effetti farmacologici.
Effetti psicodinamici
Il consumo di nicotina è anche associato a vigilanza, euforia e sensazione di rilassamento.
Concentrazione e memoria
Studi recenti indicano che la nicotina può migliorare la memoria e la concentrazione, grazie a un aumento di acetilcolina e norepinefrina, quest’ultima contribuendo anche alla sensazione di veglia e eccitazione.
Ansia ridotta
La nicotina può aumentare i livelli di beta-endorfina, contribuendo così a ridurre l’ansia.
Come il corpo elabora la nicotina
Dopo aver inalato il fumo di tabacco, la nicotina entra rapidamente nel flusso sanguigno, attraversa la barriera emato-encefalica e raggiunge il cervello in un intervallo di 8-20 secondi. Circa due ore dopo l’ingresso nel corpo, metà della nicotina è già eliminata.
La quantità di nicotina che un fumatore può assorbire dipende da:
- il tipo di tabacco utilizzato
- se il fumatore inala il fumo
- se viene utilizzato un filtro e che tipo di filtro è
I prodotti a base di tabacco masticati, inseriti nella bocca o sniffati tendono a rilasciare quantità notevolmente maggiori di nicotina rispetto al fumo.
La nicotina viene metabolizzata nel fegato.
Tolleranza alla nicotina
La tolleranza aumenta con la quantità di nicotina consumata, portando le persone a richiedere dosi sempre più elevate per ottenere gli stessi effetti iniziali. Poiché la maggior parte della nicotina viene eliminata durante il sonno, la tolleranza può diminuire notevolmente al mattino.
Con il progredire della giornata, la nicotina ha un effetto ridotto a causa dell’accumulo di tolleranza.
Dipendenza
La nicotina è altamente coinvolgente.
Le persone che consumano regolarmente nicotina e poi interrompono bruscamente possono sperimentare sintomi di astinenza, che possono includere:
- voglie intense
- sensazione di vuoto
- ansia
- depressione
- irritabilità
- difficoltà di concentrazione
L’American Heart Association afferma che la nicotina derivante dal tabacco da fumo è tra le sostanze più difficili da abbandonare, paragonabile all’eroina.
Uno studio del 2013 ha dimostrato che ridurre il contenuto di nicotina nelle sigarette riduce anche la loro capacità di creare dipendenza.
Una ricerca condotta presso il National Institute on Drug Abuse ha evidenziato che il consumo di nicotina aumenta l’attrattiva della cocaina.
Effetti collaterali
La nicotina provoca una vasta gamma di effetti collaterali nei vari organi e sistemi.
La circolazione sanguigna può essere influenzata nei seguenti modi:
- aumentata tendenza alla coagulazione, con conseguente rischio di coaguli di sangue pericolosi
- aterosclerosi, dove si forma placca sulle pareti delle arterie
- ingrandimento dell’aorta
Gli effetti collaterali a carico del cervello includono:
- vertigini e stordimento
- disturbi del sonno
- brutti sogni e incubi
- possibile riduzione del flusso sanguigno
Nel sistema gastrointestinale, la nicotina può causare:
- nausea e vomito
- bocca secca
- indigestione
- ulcere peptiche
- diarrea
- bruciore di stomaco
Il cuore può subire i seguenti effetti dopo l’assunzione di nicotina:
- cambiamenti nella frequenza cardiaca e nel ritmo
- aumento della pressione sanguigna
- malattie delle arterie coronarie
- maggiore rischio di ictus
Se una donna fuma durante la gravidanza, i rischi per lo sviluppo del bambino possono includere:
- obesità
- ipertensione
- diabete di tipo 2
- difficoltà respiratorie
- infertilità
- problemi nello sviluppo cerebrale
- disturbi comportamentali
Altri effetti collaterali possono includere:
- spasmi polmonari
- polmonite
- tremori e dolori muscolari
- aumento dei livelli di insulina e resistenza all’insulina, contribuendo al rischio di diabete
- dolori articolari
Fumo
La maggior parte delle persone ottiene la nicotina principalmente attraverso il tabacco da fumo, ma può anche assumerla sniffando tabacco, masticando tabacco o utilizzando terapie sostitutive della nicotina (NRT), come gomma alla nicotina, pastiglie, cerotti e inalatori.
Il modo più comune di consumare nicotina è fumando sigarette. A livello globale, oltre un miliardo di persone sono fumatori regolari, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).
Negli Stati Uniti, circa il 16,7% degli uomini adulti e il 13,6% delle donne adulte fumano. Il fumo causa oltre 480.000 morti all’anno negli Stati Uniti e oltre 16 milioni di persone vivono attualmente con malattie legate al fumo.
Il numero di morti causate dal fumo supera quello di tutte le morti causate da HIV, incidenti automobilistici, omicidi, suicidi, abuso di alcol e abuso di droghe messi insieme.
Le sigarette elettroniche e i vaporizzatori sono sicuri?
Negli ultimi anni, la nicotina liquida è stata pubblicizzata come una sostituzione meno rischiosa al fumo di sigarette. Questa può essere somministrata tramite sigarette elettroniche o vaporizzatori, noti come sistemi elettronici di consegna della nicotina (ENDS).
Questi dispositivi atomizzano la nicotina liquida applicando calore, evitando gli effetti nocivi della combustione. I liquidi sono disponibili in una varietà di punti di forza e sapori.
Le evidenze attuali suggeriscono che l’uso di nicotina liquida rappresenta un’alternativa più sicura rispetto all’inalazione del fumo di tabacco, poiché la nicotina di per sé non è classificata come cancerogena dall’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro.
Può anche aiutare le persone a smettere di fumare, replicando alcuni comportamenti associati alla dipendenza dalle sigarette, come il gesto di portare la mano alla bocca o vedere il fumo inalato, che le altre forme di terapia sostitutiva della nicotina non possono replicare. La nicotina liquida può aiutare a simulare questi comportamenti senza gli effetti nocivi del tabacco.
Qualsiasi forma di nicotina è altamente coinvolgente, quindi le sigarette elettroniche e i vaporizzatori non sono adatti per i giovani e per coloro che non fumano già. La nicotina liquida può fungere da gateway verso il fumo di sigarette per chi non consuma già nicotina.
L’uso delle sigarette elettroniche è aumentato dall’1,5% al 16% tra gli studenti delle scuole superiori e dallo 0,6% al 5,3% tra gli studenti delle scuole medie tra il 2011 e il 2015, con l’81% dei giovani consumatori di sigarette elettroniche che usano prodotti grazie alla vasta disponibilità di sapori.
Esistono anche altre sostanze chimiche presenti nelle e-sigarette e nei liquidi per vaporizzatori che potrebbero essere dannose, e queste sostanze chimiche variano tra diversi marchi, prodotti, dispositivi e usi. Alcuni prodotti disponibili online possono anche contenere concentrazioni pericolose di nicotina.
Sebbene la nicotina non causi direttamente il cancro, alcune delle altre sostanze presenti nei liquidi di nicotina potrebbero contribuire a questo rischio. Ad esempio, un aroma chiamato diacetile, utilizzato in alcuni e-liquidi, è associato a gravi problemi respiratori riscontrati in lavoratori di una fabbrica di popcorn per microonde, noti come «polmone di popcorn».
Questi prodotti sono stati regolati dalla FDA dal 2016 e, a partire dal 2018, devono riportare l’avvertenza di dipendenza da nicotina su imballaggi e materiali di marketing. Tuttavia, essendo una tecnologia relativamente nuova, non si conoscono ancora tutti gli effetti della nicotina liquida e si consiglia cautela.
Trattamento
Il trattamento per la dipendenza da nicotina è conosciuto come terapia per smettere di fumare. L’obiettivo è ridurre gli stimoli a consumare nicotina, nonché i rischi e i problemi di salute associati.
Farmaci
Le opzioni di trattamento farmacologico per la dipendenza da nicotina includono:
Terapia sostitutiva della nicotina (NRT): disponibile in cerotti, spray nasali, inalatori e soluzioni da applicare sulle gengive. Questi prodotti sostituiscono parte della nicotina normalmente assunta attraverso il fumo di sigarette e riducono la gravità degli stimoli e delle voglie.
Sebbene la NRT non prevenga completamente i sintomi di astinenza, una revisione del 2008 suggerisce che può raddoppiare le possibilità di smettere di fumare a lungo termine.
Non c’è un singolo prodotto NRT che si sia dimostrato più efficace di un altro.
Bupropione: inizialmente utilizzato come farmaco antidepressivo, è stato successivamente scoperto utile per ridurre il desiderio di nicotina, mostrando un tasso di efficacia simile alla NRT.
Il meccanismo d’azione non è ancora completamente compreso, ma può causare insonnia come effetto collaterale nel 30-40% dei pazienti. Il bupropione ha un avviso di «scatola nera» dalla FDA, poiché alcuni antidepressivi sono stati collegati a pensieri e comportamenti suicidi.
Vareniclina, venduta come Chantix: questo farmaco attiva parzialmente un recettore nel cervello che normalmente risponde solo alla nicotina. Blocca quindi il recettore, impedendo alla nicotina di legarsi. Questo riduce le sollecitazioni che una persona prova mentre smette di fumare e può anche diminuire la soddisfazione derivante dal fumo, riducendo il rischio di ricaduta.
Può causare leggera nausea in circa il 30% delle persone in trattamento, ma la vareniclina è generalmente ben tollerata e ha dimostrato una maggiore efficacia rispetto al bupropione nella dipendenza da nicotina.
I trattamenti utilizzati quando queste terapie di prima linea non hanno successo, e che possono portare a gravi effetti collaterali, comprendono:
- clonidina, un farmaco anti-ipertensivo utile nel ridurre i sintomi di astinenza da nicotina, ma può causare bassa pressione sanguigna, secchezza delle fauci, stitichezza e battito cardiaco lento
- nortriptilina, un antidepressivo triciclico che può sostituire gli effetti della nicotina, ma ha numerosi effetti collaterali e non ha ricevuto un profilo di sicurezza completo
Counseling e supporto psicologico
Le revisioni hanno indicato che la NRT e altri farmaci sono più efficaci se supportati da consulenze e assistenza psichiatrica.
Questi supporti possono variare da semplici consigli forniti da un medico di base a terapia individuale, telefonica e di gruppo.
Tali interventi possono aiutare le persone con dipendenza da nicotina a superare gli aspetti psicologici dell’astinenza, come il basso umore e l’irritabilità, mentre i farmaci affrontano il lato chimico della dipendenza.
Novità
La ricerca sulla migliore gestione della dipendenza da nicotina è in corso, con nuove informazioni che emergono regolarmente riguardo a trattamenti e normative nel settore del tabacco.
Uno studio recente sulla vareniclina ha dimostrato che questa può aumentare il rischio di eventi cardiaci, inclusi ictus, attacchi di cuore, angina o aritmie.
Nel frattempo, ricerche recenti condotte su topi hanno suggerito che l’esercizio fisico può essere utile per smettere di fumare. I topi che si sono esercitati su una ruota, dopo 14 giorni di trattamento con nicotina, hanno mostrato un numero significativamente inferiore di sintomi da astinenza rispetto a quelli che non si sono esercitati.
I ricercatori hanno anche suggerito che i pomodori potrebbero aiutare a riparare i danni polmonari causati dal fumo e a rallentare il declino della salute respiratoria che normalmente segue un lungo periodo di esposizione al fumo di sigaretta.
Nuove Ricerche del 2024
Nel 2024, nuovi studi hanno evidenziato l’importanza di programmi di cessazione personalizzati, che combinano terapia comportamentale e farmacologica, mostrando tassi di successo significativamente più alti. È emerso che la meditazione mindfulness può ridurre il desiderio di nicotina, contribuendo a una diminuzione dei sintomi di astinenza.
Inoltre, ricerche recenti hanno dimostrato che l’uso di dispositivi di vaporizzazione con nicotina a basse dosi può essere un metodo efficace e meno dannoso per aiutare i fumatori a ridurre il loro consumo di tabacco, senza compromettere la loro salute.
Infine, è stato osservato un crescente interesse verso l’uso di integratori alimentari, come il magnesio e le vitamine del gruppo B, per supportare il processo di disintossicazione da nicotina, suggerendo che un approccio olistico alla cessazione potrebbe giovare ai fumatori in fase di recupero.
