La poliomielite, conosciuta anche come poliomielite e paralisi infantile, è un’infezione virale altamente contagiosa che può portare a paralisi, problemi respiratori o persino la morte.
La poliomielite può essere classificata come presente con o senza sintomi. Circa il 95% di tutti i casi sono asintomatici, mentre tra il 4 e l’8% dei casi presentano sintomi evidenti.
Questo articolo esaminerà le cause, i sintomi e la storia della poliomielite, nonché i passaggi necessari per l’eliminazione completa della polio.
Fatti veloci sulla polio
Ecco alcuni punti chiave sulla polio. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono forniti nell’articolo principale.
- La poliomielite è causata dal poliovirus.
- La stragrande maggioranza delle infezioni da polio non presenta sintomi.
- La polio è stata debellata in tutti i paesi del mondo ad eccezione di Nigeria, Pakistan e Afghanistan.
- Le donne incinte sono più vulnerabili alla polio.
- Circa la metà delle persone che hanno avuto la poliomielite continua a sviluppare la sindrome post-polio.
Cos’è la polio?
La polio è un’infezione virale che può causare paralisi e morte nelle sue forme più gravi.
Si diffonde facilmente da persona a persona.
L’obiettivo dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) è eradicare completamente la polio e, se questo accadrà, sarà solo la terza malattia ad essere stata sconfitta in questo modo, dopo il vaiolo e la peste bovina.
Nigeria, Pakistan e Afghanistan sono gli unici tre paesi in cui la polio non è stata fermata con successo. Tuttavia, l’incidenza e la diffusione sono state significativamente ridotte in queste aree nel corso degli anni.
L’OMS spera di ottenere l’eradicazione totale della polio entro il 2023.
Sintomi
La poliomielite, nelle sue forme più gravi, può causare paralisi e morte. Tuttavia, la maggior parte delle persone affette da polio non mostra alcun sintomo o manifesta sintomi lievi. Quando i sintomi compaiono, variano a seconda del tipo di poliomielite.
La poliomielite sintomatica può essere ulteriormente suddivisa in una forma lieve, chiamata poliomielite non paralitica o abortita, e una forma grave chiamata poliomielite paralitica, che si verifica in circa l’1% dei casi.
Molte persone con polio non paralitica si riprendono completamente. Sfortunatamente, quelle con polio paralitica generalmente sviluppano una paralisi permanente.
Sintomi di poliomielite non paralitici
La poliomielite non paralitica, nota anche come poliomielite abortiva, porta a sintomi simil-influenzali che durano pochi giorni o settimane. Questi includono:
- febbre
- gola infiammata
- mal di testa
- vomito
- fatica
- dolore alla schiena e al collo
- rigidità di braccia e gambe
- tenerezza muscolare e spasmi
- meningite, un’infezione delle membrane che circondano il cervello
Sintomi di polio paralitico
La poliomielite paralitica colpisce solo una piccola percentuale di coloro che contraggono il virus della polio. In questi casi, il virus invade i motoneuroni, dove si replica e distrugge le cellule. Queste cellule si trovano nel midollo spinale, nel tronco cerebrale o nella corteccia motoria, un’area del cervello cruciale per il controllo dei movimenti.
I sintomi della poliomielite paralitica spesso iniziano in modo simile a quelli della poliomielite non paralitica, ma in seguito evolvono in sintomi più gravi come:
- una perdita di riflessi muscolari
- forte dolore muscolare e spasmi
- arti flaccidi che sono spesso più colpiti da un lato del corpo
La poliomielite paralitica può anche essere classificata come:
- Polio spinale: il virus attacca i motoneuroni nel midollo spinale, causando paralisi agli arti e problemi respiratori.
- Polio bulbare: il virus colpisce i neuroni responsabili della vista, del gusto, della deglutizione e della respirazione.
- Polio bulbospinale: il virus provoca sintomi sia di poliomielite spinale che bulbare.
Complicazioni e sindrome post polio
La sindrome post-polio descrive un insieme di sintomi che colpiscono fino al 64% di tutti i pazienti che hanno avuto la poliomielite. Questa condizione si manifesta diversi anni dopo l’infezione da poliovirus. In media, la sindrome post-polio appare circa 35 anni dopo l’infezione iniziale.
Segni e sintomi includono:
- dolori muscolari e articolari e debolezza che progredisce lentamente
- atrofia muscolare o restringimento
- esaurimento senza motivo apparente
- difficoltà di deglutizione e respirazione
- ipersensibilità alle temperature più fredde
- problemi legati al sonno, come l’apnea
- difficoltà di concentrazione e memoria
- sbalzi d’umore e depressione
La sindrome post-polio è una condizione progressiva; non esiste una cura, ma non è contagiosa.
Diagnosi di polio
La polio viene spesso riconosciuta grazie a sintomi come rigidità del collo e della schiena, riflessi anormali e problemi di deglutizione e respirazione. Un medico che sospetta la poliomielite eseguirà test di laboratorio per verificare la presenza di poliovirus esaminando le secrezioni della gola, campioni di feci o liquido cerebrospinale.
Vaccino
Ci sono due vaccini disponibili per combattere la polio:
- poliovirus inattivato (IPV)
- vaccino antipolio orale (OPV)
L’IPV consiste in una serie di iniezioni che iniziano 2 mesi dopo la nascita e continuano fino a quando il bambino ha 4 o 6 anni. Questa versione del vaccino è somministrata alla maggior parte dei bambini negli Stati Uniti. È composto da poliovirus inattivo, risulta molto sicuro ed efficace e non può causare la polio.
L’OPV è creato da una forma indebolita di poliovirus. Questa versione è il vaccino di scelta in molti paesi grazie al suo basso costo, facilità di somministrazione e ottimo livello di immunità. Tuttavia, in rari casi, l’OPV può tornare a una forma virulenta di poliovirus, capace di provocare la paralisi.
Le vaccinazioni contro la polio, o booster, sono altamente raccomandate per chi non è vaccinato o non è sicuro del proprio stato vaccinale.
Poiché non esiste una cura per la polio una volta che una persona sviluppa il virus, i trattamenti si concentrano sul miglioramento del comfort, sulla gestione dei sintomi e sulla prevenzione delle complicanze. Questo può includere riposo a letto, antibiotici per infezioni secondarie, antidolorifici, ventilatori per assistere la respirazione, fisioterapia, esercizio moderato e una dieta equilibrata.
In passato, le persone che sviluppavano paralisi polmonare a causa della polio venivano collocate in un polmone d’acciaio, un dispositivo che aiutava a muovere i muscoli del torace per consentire la respirazione. Oggi si utilizzano ventilatori portatili più moderni e ventilatori a giacca.
Storia
Gli esseri umani hanno osservato gli effetti della polio per centinaia, se non migliaia, di anni. La storia relativamente recente delle epidemie negli Stati Uniti e in Europa ha portato a un impegno significativo di risorse per combattere la malattia.
Nel corso della storia, le epidemie di polio hanno causato la morte di migliaia di persone in tutto il mondo. Nel 1916, ad esempio, oltre 6.000 persone morirono di polio negli Stati Uniti.
Tuttavia, non fu fino al 1953 che Jonas Salk sviluppò il primo vaccino antipolio, che ha portato alla prevenzione diffusa della poliomielite.
Sebbene la poliomielite sia stata praticamente debellata negli Stati Uniti dal 1979 e nell’emisfero occidentale dal 1991, bambini e adulti in Afghanistan e Pakistan continuano a combattere la malattia.
Le cause
Il virus della polio di solito entra nell’ambiente attraverso le feci di una persona infetta. Nelle aree con scarsa igiene, il virus si diffonde facilmente dalle feci nell’acqua potabile o, tramite il contatto, nel cibo.
Inoltre, poiché la polio è altamente contagiosa, il contatto diretto con una persona infetta può portare alla malattia.
Le persone che portano il poliovirus possono diffonderlo attraverso le loro feci per settimane, anche senza mostrare sintomi.
Una volta che il virus entra nell’organismo, infetta le cellule della gola e dell’intestino.
Il virus rimane nell’intestino, prima di diffondersi in altre parti del corpo. Infine, il virus può entrare nel flusso sanguigno e diffondersi in tutto il corpo.
Fattori di rischio
Come per molte altre malattie infettive, le persone che contraggono la polio tendono ad essere alcuni dei membri più vulnerabili della popolazione. Questo include i neonati, le donne incinte e coloro il cui sistema immunitario è notevolmente compromesso da altre condizioni mediche.
Chiunque non sia stato immunizzato contro la polio è particolarmente suscettibile all’infezione.
Ulteriori fattori di rischio per la polio includono:
- viaggiare verso luoghi in cui la poliomielite è endemica o diffusa, in particolare in Pakistan e Afghanistan
- vivere con qualcuno infetto da poliomielite
- avere un sistema immunitario debole
- le donne incinte sono più vulnerabili alla poliomielite, ma non sembra influenzare il nascituro
- lavorare in un laboratorio in cui viene mantenuto il poliovirus vivo
Prevenzione
I vaccini rappresentano il principale mezzo di prevenzione contro la polio.
Tuttavia, altri metodi per limitare la diffusione di questa malattia potenzialmente fatale includono:
- evitare cibi o bevande che potrebbero essere stati contaminati da una persona con poliovirus
- verificare con un medico che le vaccinazioni siano aggiornate
- assicurarsi di ricevere eventuali dosi di richiamo necessarie del vaccino
- lavarsi le mani frequentemente
- utilizzare un disinfettante per le mani quando il sapone non è disponibile
- assicurarsi di toccare solo gli occhi, il naso o la bocca con le mani pulite
- coprire la bocca mentre si starnutisce o si tossisce
- evitare il contatto stretto con persone malate, incluso baciarsi, abbracciarsi e condividere utensili
Assicurati di ricevere una vaccinazione prima di recarti in una zona a rischio di rotture di poliomielite. Puoi trovare informazioni aggiornate su tali aree sul sito web dei Centers for Disease Prevention and Control (CDC).
Prospettive future e ricerche recenti
Nel 2024, la lotta contro la poliomielite continua a essere una priorità globale. Recenti studi hanno evidenziato l’importanza delle campagne vaccinali e della sorveglianza epidemiologica per prevenire focolai. Secondo i dati dell’OMS, nel 2023 sono stati registrati meno di 50 casi di poliomielite nel mondo, ma la minaccia rimane concreta in alcune regioni vulnerabili.
La ricerca recente si concentra su nuove strategie vaccinali, inclusi vaccini combinati e approcci innovativi per garantire l’immunità duratura. Inoltre, l’uso della tecnologia digitale per monitorare la diffusione del virus e migliorare la comunicazione con le comunità è stato fondamentale per affrontare le sfide attuali.
Investire in programmi di salute pubblica e garantire l’accesso ai vaccini è essenziale per raggiungere l’obiettivo di un mondo libero dalla polio. La collaborazione internazionale e un impegno continuo sono cruciali per mantenere i progressi e prevenire il ritorno della malattia.
