Il termine «salmonella» si riferisce a un gruppo di batteri responsabili di infezioni conosciute come salmonellosi, che interessano principalmente il tratto intestinale.
Le infezioni da salmonella possono manifestarsi in diverse forme, tra cui febbre tifoide, intossicazione alimentare, gastroenterite e febbre enterica. Queste malattie sono comunemente associate a cibi o acqua contaminati, in particolare carne, pollame e uova. I sintomi tipici includono crampi addominali, diarrea e vomito, che possono comparire tra le 12 e le 72 ore dopo l’infezione.
Sebbene la maggior parte delle persone guarisca dopo 4-7 giorni senza necessità di trattamento, i soggetti con grave diarrea possono necessitare di cure ospedaliere.
Oltre a cibo e acqua, la trasmissione della salmonella è stata correlata anche alla presenza di rettili come animali domestici. Tra marzo e agosto del 2017, si è verificata un’epidemia multistatale che ha colpito almeno 33 persone in 13 stati, con 16 ricoveri, di cui 12 riguardavano bambini di età inferiore ai 5 anni. L’epidemia era associata al contatto con tartarughe.
Fatti veloci su salmonella
Ecco alcuni dati chiave sulla salmonella. Maggiori dettagli possono essere trovati nell’articolo principale.
- Ogni anno, circa 1,4 milioni di americani vengono colpiti da intossicazione alimentare, che rappresenta quasi la metà delle infezioni batteriche negli Stati Uniti.
- L’infezione si propaga principalmente attraverso cibi e acqua contaminati.
- I sintomi comuni includono brividi, diarrea e febbre.
- La malattia di solito si risolve da sola, ma i casi gravi possono richiedere un intervento ospedaliero.
- Le raccomandazioni per la prevenzione includono un’attenta igiene delle mani, la cottura adeguata degli alimenti e la cura nell’interazione con animali domestici.
Cos’è la salmonella?
La salmonella è un genere di bacilli gram-negativi, a forma di bastoncello, responsabili della salmonellosi, una malattia che provoca diarrea negli esseri umani.
I batteri gram-negativi presentano una parete cellulare composta da un sottile strato di peptidoglicano, ricoperto da una membrana esterna.
Esistono oltre 2.300 sottotipi di salmonella, inclusi diversi sierotipi.
Questi batteri risiedono nell’intestino di uomini e animali infetti. Alcune ceppi umani e animali possono risultare patogeni per l’uomo.
La salmonella è una delle principali cause di infezioni batteriche negli Stati Uniti, con circa 1 milione di casi all’anno, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), che registrano 19.000 ricoveri e 380 decessi.
Di seguito è riportato un modello 3-D della salmonella, completamente interattivo. Puoi esplorarlo utilizzando il mouse o il touchscreen per saperne di più.
Sintomi
Sebbene esistano migliaia di sottotipi di batteri, solo circa 12 sono in grado di causare malattie nell’uomo, di solito manifestandosi come gastroenterite.
I segni e sintomi della gastroenterite indotta da salmonella includono:
- crampi addominali
- diarrea con sangue
- brividi
- febbre
- mal di testa
- dolori muscolari
- nausea
- vomito
- vertigini
Alcuni pazienti possono anche avvertire dolori articolari, una condizione nota come artrite reattiva, che può durare mesi o addirittura anni, evolvendo in una forma cronica.
Le cause
I batteri della salmonella risiedono nell’intestino di uccelli, animali e umani. La maggior parte delle infezioni umane è causata dal consumo di cibo o acqua contaminata con feci infette.
Gli alimenti più frequentemente contaminati includono:
Carne cruda, frutti di mare e pollame: la contaminazione avviene comunemente durante il processo di macellazione. La raccolta di frutti di mare in acque contaminate è un’altra causa comune.
Uova crude: le uova di galline infette possono contenere salmonella. La FDA (Food and Drug Administration) statunitense stima circa 79.000 casi di malattie alimentari all’anno causati dal consumo di uova contaminate. Le uova crude si trovano in alcune maionesi e salse fatte in casa.
Frutta e verdura: possono essere contaminate se irrigate o lavate con acqua inquinata. Inoltre, la contaminazione può avvenire se una persona maneggia carne cruda e poi tocca frutta o verdura senza lavarsi le mani.
Altri fattori di rischio includono:
Scarsa igiene: la contaminazione può derivare da superfici della cucina non pulite o dalla mancanza di lavaggio delle mani dopo l’uso del bagno o durante la preparazione dei cibi. Un individuo con mani contaminate può trasmettere l’infezione a terzi, toccando oggetti che verranno poi maneggiati da altri.
Possedere rettili o anfibi come animali domestici: anche se la maggior parte di essi non si ammala, possono diffondere i batteri attraverso le feci. Questi batteri possono rapidamente trasferirsi sulla loro pelle e su qualsiasi cosa tocchino, inclusi gabbie, giocattoli e superfici domestiche.
Non è consigliabile tenere rettili come animali domestici in famiglia se ci sono bambini sotto i 5 anni, donne incinte, anziani o persone con un sistema immunitario compromesso. Dal 1975, la FDA ha vietato la vendita di piccole tartarughe a causa del rischio di infezione.
Fattori di rischio
I gruppi più a rischio includono bambini, anziani e persone con un sistema immunitario indebolito, ad esempio a causa di HIV, trattamenti oncologici o altre patologie.
I bambini piccoli non dovrebbero maneggiare rettili o pulcini. L’allattamento al seno è il metodo di alimentazione più sicuro per i neonati.
Durante la gravidanza, le complicazioni possono includere disidratazione e batteriemia, ovvero la presenza di batteri nel sangue, che può provocare meningite. La salmonella può anche essere trasmessa al feto, portando a diarrea e febbre neonatale, con un rischio aggiuntivo di sviluppare meningite.
L’infezione da salmonella è più comune durante i mesi estivi rispetto a quelli invernali.
Diagnosi
Il medico chiederà informazioni sui sintomi, eventuali condizioni preesistenti, cambiamenti nella dieta, abitudini di preparazione degli alimenti e contatti con animali domestici o viaggi recenti per identificare la causa dell’infezione.
Di solito, la diarrea e il vomito sono indicativi di gastroenterite.
Esami del sangue e delle feci possono aiutare a confermare la causa dell’infezione.
Trattamento
I sintomi della gastroenterite causata da salmonella tendono a risolversi senza trattamento entro circa una settimana.
Idratazione: è fondamentale che il paziente assuma molti liquidi per prevenire la disidratazione.
Antibiotici: non sempre utili nella gastroenterite non complicata; possono essere prescritti se i sintomi sono gravi o se c’è rischio di batteri nel flusso sanguigno. L’uso di antibiotici può portare a resistenza e a una maggiore probabilità di recidive.
Farmaci antimotilità: possono ridurre la diarrea, alleviando i crampi, ma possono anche prolungare la durata della diarrea.
Prevenzione
Mantenere una buona igiene è fondamentale per prevenire le infezioni da salmonella.
Suggerimenti per il lavaggio delle mani
Lavarsi frequentemente le mani con acqua calda e sapone o utilizzare un disinfettante per le mani. È particolarmente importante farlo:
- prima di preparare o mangiare cibo
- dopo aver usato il bagno
- dopo aver cambiato i pannolini di un bambino
- dopo aver interagito con animali domestici e altri animali
- dopo aver fatto giardinaggio
Suggerimenti per la manipolazione degli alimenti
Quando si tratta di cibo, seguire queste raccomandazioni:
- Mantenere separati i cibi cotti da quelli crudi.
- Conservare i cibi crudi in frigorifero sugli scaffali inferiori, per evitare contaminazioni.
- Lavare accuratamente frutta e verdura cruda prima di consumarle.
- Cuocere gli alimenti a fondo, specialmente carni e uova.
- Mantenere puliti gli utensili da cucina e le superfici di lavoro.
- Sostituire regolarmente gli strofinacci usati con quelli puliti.
- Evitare di bere acqua non trattata, come quella proveniente da fiumi, laghi o corsi d’acqua.
La salmonella può persistere in vari tipi di cibo. Nel 2015, ricercatori hanno dimostrato che i batteri possono sopravvivere in biscotti e cracker per almeno 6 mesi.
Sicurezza delle uova
Quando acquisti uova, assicurati che provengano da un fornitore che le conserva refrigerate, mantenendole a una temperatura massima di 4 gradi Celsius. Qualsiasi uovo incrinato o sporco deve essere scartato.
La FDA richiede che qualsiasi confezione di uova non pastorizzate abbia un avviso che recita:
«Istruzioni per la manipolazione sicura: per prevenire malattie da batteri, mantenere le uova in frigorifero, cuocere le uova fino a quando i tuorli sono sodi e cuocere a fondo gli alimenti contenenti uova».
La FDA fornisce indicazioni dettagliate su come conservare le uova e su quanto a lungo possono essere mantenute.
Animali
Non tenere animali domestici rettili o anfibi all’interno della casa se ci sono persone anziane, donne incinte, neonati o individui con un sistema immunitario compromesso.
Cosa fare se qualcuno ha avvelenamento da salmonella
Se un membro della famiglia è infettato:
- lavare tutti gli indumenti, la biancheria da letto e gli asciugamani in lavatrice alla temperatura più alta possibile
- pulire accuratamente i servizi igienici, le maniglie, i lavandini e i rubinetti dopo l’uso, utilizzando un detergente e acqua calda, seguiti da un disinfettante per uso domestico
Se la persona presenta febbre alta, è consigliabile contattare un medico. Le persone anziane, i neonati e chi ha un sistema immunitario compromesso sono a maggiore rischio di sviluppare un’infezione grave.
Nuove Scoperte e Prospettive per il 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sulla salmonella ha fatto significativi progressi. Recenti studi hanno mostrato un aumento dell’incidenza di infezioni resistenti agli antibiotici, il che rappresenta una seria preoccupazione per la salute pubblica. Secondo un rapporto del CDC del 2023, circa il 25% delle infezioni da salmonella sono ora resistenti a uno o più antibiotici, rendendo le infezioni più difficili da trattare e aumentando il tasso di ospedalizzazione.
Inoltre, nuove tecnologie di sequenziamento del genoma stanno permettendo ai ricercatori di tracciare meglio le fonti di contaminazione e le epidemie. Questo approccio avanzato sta aiutando a identificare rapidamente i focolai e a sviluppare strategie di contenimento più efficaci.
La consapevolezza dell’importanza della sicurezza alimentare è in aumento, e le campagne educative stanno cercando di coinvolgere maggiormente il pubblico nella prevenzione delle infezioni da salmonella. Le autorità sanitarie stanno spingendo per una maggiore responsabilità da parte dei produttori alimentari e per il miglioramento delle pratiche di igiene in tutta la catena di approvvigionamento.
Nel 2024, ci si aspetta che le ricerche continuino a concentrarsi sull’innovazione nelle tecniche di controllo della salmonella, compresi i metodi di disinfezione più efficaci e l’uso di probiotici per ridurre la colonizzazione intestinale da parte di questo patogeno.
