La sindrome respiratoria acuta grave, o SARS, è una malattia respiratoria contagiosa e potenzialmente fatale. È emersa per la prima volta in Cina nel novembre 2002 ed è stata identificata nel febbraio 2003. La SARS si è diffusa in oltre 24 paesi prima che fosse contenuta. Dal maggio 2004, non sono stati segnalati nuovi casi.
Tra novembre 2002 e luglio 2003, ci sono stati 8.098 casi in tutto il mondo, con 774 morti. Negli Stati Uniti (USA) sono stati registrati otto casi confermati in laboratorio, senza decessi. Tutti i casi avevano viaggiato in aree colpite dalla SARS. Grazie a forti livelli di cooperazione globale, la minaccia della SARS è stata affrontata rapidamente e la diffusione della malattia è stata efficacemente contenuta.
Cos’è la SARS?
Il coronavirus SARS (SARS-CoV) è responsabile della SARS. I coronavirus sono una forma comune di virus, tipicamente associati a malattie del tratto respiratorio superiore. Il comune raffreddore, ad esempio, deriva da una specie di coronavirus.
Esistono sei diversi tipi di coronavirus noti per infettare gli esseri umani. Quattro di questi sono comuni e la maggior parte delle persone ne sperimenta almeno uno nel corso della propria vita. Gli altri due tipi causano la SARS e la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS), che sono meno comuni ma decisamente più letali.
Prima dell’emergere della SARS, i coronavirus non erano considerati particolarmente pericolosi per l’uomo, ma erano noti per causare gravi malattie negli animali. Gli scienziati inizialmente pensavano che gli animali trasmettessero il SARS-CoV agli esseri umani. Oggi, si crede che un virus animale si sia evoluto in un nuovo ceppo mortale.
Le cause
Il virus della SARS si trasmette probabilmente attraverso goccioline di tosse e starnuti, nonché per contatto umano diretto. Le goccioline respiratorie possono essere assorbite nel corpo tramite le mucose della bocca, del naso e degli occhi.
La trasmissione può avvenire tramite:
- abbracci e baci
- condivisione di utensili per mangiare e bere
- conversazioni a una distanza ravvicinata
- contatto diretto con una persona infetta
Una persona infetta può diffondere il virus lasciando goccioline su superfici, come maniglie delle porte e telefoni, che possono poi essere toccate da altre persone. È probabile che il virus rimanga attivo nell’ambiente per diversi giorni.
Perché ci preoccupiamo delle malattie zoonotiche?
Le malattie che si trasmettono dagli animali agli umani sono chiamate malattie zoonotiche e sono relativamente rare. La principale preoccupazione è che, essendo nuovi ceppi, il corpo umano non ha ancora sviluppato un’immunità. È spesso impossibile prevedere l’evoluzione di tali malattie. Nel caso della SARS, si pensa che gli animali siano stati ospiti del virus.
Nel 2013, gli scienziati hanno scoperto che due nuovi coronavirus trovati nei pipistrelli a ferro di cavallo cinesi sono parenti stretti del coronavirus della SARS. Un rapporto del 2014 ha suggerito che esistono oltre 320.000 virus di mammiferi che non sono ancora stati scoperti.
Sintomi
I sintomi della SARS di solito compaiono entro 3-5 giorni dopo l’esposizione al virus, ma possono manifestarsi anche dopo 2-7 giorni. Durante il periodo di incubazione, prima che si sviluppino i sintomi, la malattia non è contagiosa.
La maggior parte dei casi di SARS inizia con una febbre alta. Altri sintomi iniziali, simili a quelli dell’influenza, includono dolori, brividi, diarrea, tosse secca e mancanza di respiro, che si sviluppano nel corso di una settimana. I pazienti possono sviluppare polmonite e complicazioni gravi, come insufficienza respiratoria, insufficienza cardiaca e insufficienza epatica, specialmente nelle persone di età superiore ai 60 anni o con comorbilità preesistenti.
Diagnosi
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stabilisce che, per diagnosticare la SARS, una persona deve presentare tutti i seguenti elementi:
- febbre di almeno 38 °C (100,4 °F)
- uno o più sintomi del tratto respiratorio inferiore: tosse, difficoltà respiratoria, mancanza di respiro
- evidenza radiografica di polmonite
- assenza di diagnosi alternative che spieghino completamente la malattia
La SARS è molto rara e i suoi sintomi si sovrappongono a quelli di influenza e polmonite. Un medico non sospetterà la SARS a meno che la persona non sia stata in un’area colpita da un’epidemia.
Test
I test di laboratorio possono aiutare a identificare la presenza del SARS-CoV. Il test della reazione a catena della trascrizione inversa-polimerasi (RT-PCR) può rilevare il virus nel sangue, nelle feci e nelle secrezioni nasali. I test sierologici possono identificare anticorpi specifici nel sangue, suggerendo un’infezione pregressa.
I medici possono anche utilizzare colture virali, inserendo tessuti corporei o fluidi in un contenitore con cellule adatte alla crescita del virus. Se il virus cresce, le cellule mostrano cambiamenti. Tuttavia, questi test potrebbero non essere affidabili nelle fasi iniziali dell’infezione.
La maggior parte dei pazienti che hanno sviluppato la SARS tra il 2003 e il 2004 erano stati in contatto con persone infette o si trovavano in aree con focolai attivi. La polmonite è una complicanza comune; quindi, chi sviluppa una polmonite inspiegabile e ha trascorso del tempo in un’area colpita dovrebbe essere considerato a rischio di SARS.
Trattamento e prevenzione
Negli Stati Uniti, durante l’epidemia del 2003, non è stata imposta quarantena per i pazienti affetti da SARS, ma la malattia è segnalabile e richiede attenzione medica urgente. L’OMS raccomanda l’isolamento dei pazienti e l’uso di tecniche di barriera, come maschere e occhiali protettivi. Non esistono farmaci specifici, inclusi antibiotici, che dimostrino efficacia contro la SARS. Si raccomanda un trattamento di supporto per alleviare i sintomi.
Prevenzione
Come per altre malattie infettive, alcune semplici pratiche possono aiutare a prevenire la diffusione del virus della SARS.
Buone pratiche igieniche possono limitare la diffusione del virus, tra cui:
- lavaggi frequenti delle mani
- evitare di toccare occhi, bocca o naso con mani non pulite
- coprire bocca e naso con un fazzoletto quando si tossisce o si starnutisce
- incoraggiare gli altri a seguire queste pratiche
Poiché la SARS è contagiosa dopo l’insorgenza dei sintomi, chiunque sia affetto dovrebbe limitare le interazioni sociali fino a 10 giorni dopo il miglioramento dei sintomi. La SARS è più contagiosa durante la seconda settimana di malattia.
C’è un vaccino?
Attualmente non esiste un vaccino contro la SARS, ma gli scienziati stanno lavorando in questa direzione. Nel 2013, i ricercatori hanno scoperto un metodo per disabilitare una parte del virus che gli consente di eludere il sistema immunitario, aprendo la strada allo sviluppo di un possibile vaccino.
Dal 2004, non ci sono stati casi di SARS registrati a livello globale, e le organizzazioni sanitarie continuano a monitorare la situazione, pronte a rispondere nel caso in cui la SARS riappaia in futuro.
Prospettive e Nuove Ricerche
Recenti studi hanno suggerito che, sebbene la SARS sembri essere stata contenuta, la sorveglianza continua è fondamentale. Ricercatori di tutto il mondo stanno indagando vari coronavirus per comprendere meglio il loro comportamento e il potenziale di emergere nuovamente. Inoltre, è stato osservato che le malattie zoonotiche, come la SARS, potrebbero riemergere in seguito a cambiamenti ambientali o interazioni più strette tra umani e animali selvatici.
Nel 2024, ci si aspetta che ricerche innovative portino a vaccini e trattamenti più efficaci per affrontare le infezioni virali respiratorie in generale. La preparazione e la risposta a potenziali epidemie rimangono priorità per le organizzazioni sanitarie globali, che continuano a lavorare per garantire la salute pubblica.
