Le ferite di ulcera, comunemente conosciute come afte, sono facilmente identificabili in bocca e rappresentano una condizione diffusa e ben nota. Sebbene possano essere estremamente scomode, raramente sono motivo di preoccupazione per la salute.
In questo articolo, esploreremo le opzioni disponibili per alleviare le afte e discuteremo i casi in cui è necessario ricorrere a cure mediche.
Fatti veloci sulle afte
Ecco alcuni punti chiave sulle afte, con ulteriori dettagli e informazioni di supporto nell’articolo principale.
- Sebbene siano noti fattori di rischio, le cause delle afte non sono ancora completamente comprese.
- La maggior parte delle afte non richiede cure mediche e può essere trattata a casa.
- In genere, le ferite di ulcera guariscono naturalmente entro 2 settimane.
Qual è un mal di cancro?
Un’ulcera aftosa è un tipo di ulcera orale conosciuta come ulcera aftosa. Le ferite di ulcera sono una delle lamentele più comuni della bocca. Possono verificarsi a qualsiasi età, ma sono più frequenti nei giovani adulti e nelle donne. I bambini a partire dai 2 anni possono sviluppare afte, ma solitamente non compaiono fino all’adolescenza.
Sebbene la maggior parte delle persone abbia solo occasionali afte, circa il 20-30% della popolazione sperimenta episodi ricorrenti. Le piaghe di ulcera sono talvolta suddivise in due categorie:
Le afte semplici: si presentano 3-4 volte all’anno; generalmente colpiscono persone di età compresa tra 10 e 20 anni e durano circa 1 settimana.
Le ulcere da cancro complesse: meno comuni, più grandi e più dolorose, possono durare fino a 1 mese e lasciare cicatrici. Queste ulcere sono spesso associate a condizioni di base, come un sistema immunitario compromesso, morbo di Crohn o carenze vitaminiche.
Le cause
I ricercatori non hanno ancora fornito una spiegazione scientifica chiara sul perché si sviluppano le afte; tuttavia, ci sono alcuni fattori noti che possono essere coinvolti, inclusa l’infezione virale. Anche le cause dei casi ricorrenti di ulcera aftosa – nota come stomatite aftosa ricorrente – non sono chiare, sebbene esistano legami con vari fattori, tra cui una storia familiare di ulcere aftose e allergie.
Le afte sono a volte associate ad altre condizioni che richiedono attenzione medica, come malattie infiammatorie intestinali, immunità compromessa, allergie e carenze nutrizionali. I seguenti fattori sono ritenuti coinvolti nello sviluppo delle afte:
- Cambiamenti ormonali.
- Trauma fisico (danno al rivestimento della bocca, come durante il trattamento dentale).
- Reazioni avverse a farmaci.
- Ipersensibilità alimentare – ad esempio, agrumi e pomodori possono innescare o aggravare un mal di cancro.
- Carenze nutrizionali, inclusi ferro, acido folico, zinco e vitamina B12.
- Stress.
Un rapporto del Surgeon General degli Stati Uniti stima che fino al 25% della popolazione generale sia affetta da afte ricorrenti, con numeri potenzialmente più elevati tra gruppi selezionati, come gli studenti professionisti della salute.
Sintomi
Le ferite di ulcera causano dolore locale e possono essere facilmente irritate. Nei casi semplici, questi sono gli unici sintomi, anche se il dolore può provocare una sensazione di fastidio persistente. Le caratteristiche comuni delle afte includono:
- Ben definite, rotonde, più piccole di un centimetro di diametro, solitamente poco profonde nel rivestimento della bocca.
- A volte si avverte una sensazione di formicolio prima che compaiano.
- Centro bianco o grigio-giallo circondato da un margine rosso infiammatorio.
- Spesso svaniscono nel grigio nel tempo.
- Normalmente si trovano nella parte anteriore della bocca, sul pavimento, all’interno del labbro, all’interno delle guance, o sui lati della lingua.
- A volte interessano le gengive e, in modo relativamente raro, la superficie posteriore della bocca.
- Solitamente persistono per 1-2 settimane prima della guarigione.
In alcuni casi più gravi, i sintomi possono includere:
- Sentirsi stanchi o debole.
- Linfonodi ingrossati.
- Febbre.
Ferite di ulcera contro herpes labiale
Le ferite di ulcera e le ferite fredde causate dall’herpes sono condizioni differenti:
- Le ulcere aftose si presentano come cerchi bianchi con un alone rosso; le ferite fredde sono normalmente vesciche piene di liquido.
- Le piaghe di ulcera compaiono all’interno della bocca; le ferite fredde si manifestano all’esterno, spesso sotto il naso, intorno alle labbra o sotto il mento.
- Le piaghe di ulcera non sono contagiose; l’herpes labiale è causato dal virus dell’herpes simplex (HSV) e, più raramente, dall’HSV-2 (il virus dell’herpes genitale). Le ferite fredde sono contagiose.
Quando vedere un dottore
Le ulcere aftose comuni di solito guariscono senza necessità di cure mediche. I casi più gravi o ricorrenti possono richiedere trattamenti prescritti, anche se questi non «curano» le ulcere. Come guida generale, le afte dovrebbero essere portate all’attenzione di un dentista o di un medico quando:
- Persistono per più di 2 settimane senza miglioramenti.
- Peggiorano, anche durante il trattamento con rimedi casalinghi.
- Si verificano frequentemente (2-3 volte l’anno o più) o sono particolarmente numerose o gravi.
- Sono accompagnate da altri sintomi, come febbre, diarrea, mal di testa o eruzioni cutanee.
- Si sospetta che siano collegate a un’altra condizione.
Trattamento
La buona notizia è che il dolore e il disagio delle afte possono essere ridotti con trattamenti disponibili senza prescrizione e rimedi casalinghi. I casi semplici di afte occasionali sono autolimitanti; guariscono e scompaiono senza intervento. Non è stato dimostrato che i rimedi cambino il corso delle ulcere da cancro o impediscano la loro ricomparsa – i trattamenti servono principalmente a ridurre dolore, disagio e complicanze.
Pochi trattamenti commercializzati per le afte sono stati sottoposti a rigorosi test clinici. La gestione delle afte si concentra sul trattamento dei sintomi, sulla riduzione dell’infiammazione e sulla promozione della guarigione, contrastando gli effetti secondari che potrebbero rallentarla, come l’infezione batterica.
I trattamenti possono includere risciacqui della bocca, anestetici topici, unguenti/risciacqui antisettici o integratori alimentari.
Rimedi casalinghi per le afte
I rimedi casalinghi qui sotto sono suggeriti dalla US Library of Medicine e possono essere seguiti tre o quattro volte al giorno:
- Risciacquare con un collutorio delicato o acqua salata (non ingerire).
- Preparare una miscela di metà perossido di idrogeno e metà acqua.
- Usare un batuffolo di cotone per applicare una parte della miscela direttamente sulla piaga.
- Tamponare una piccola quantità di latte di magnesia sulla piaga.
Anche le cosiddette terapie alternative potrebbero valere la pena di essere provate. Una revisione della gestione delle ulcere da cancro pubblicata su una rivista ha elencato diverse opzioni, notando che non ci sono stati studi randomizzati controllati per testare correttamente la loro sicurezza e efficacia:
- Aneddoti di sollievo e migliore guarigione dall’uso di losanghe di gluconato di zinco (vendute per il comune raffreddore).
- La vitamina C, il complesso vitaminico B e la lisina «possono accelerare la guarigione se assunti per via orale all’inizio delle lesioni».
- Risciacqui con salvia e camomilla 4-6 volte al giorno possono aiutare – infondere parti uguali delle due erbe in acqua.
- Succo di carote, sedano e melone «sono stati segnalati come utili».
Terapie prescritte per le afte
I casi più gravi o persistenti di afte devono essere monitorati da un medico per escludere condizioni associate o per accedere a trattamenti prescritti. Ancora una volta, qualsiasi trattamento mirato alle ulcere stesse non è garantito di cambiare il loro corso, ma può alleviare i sintomi.
Gli antibiotici possono essere prescritti per ridurre l’irritazione infiammatoria, indipendentemente dal fatto che sia presente o meno un’infezione batterica. Gli anestetici, oltre ad essere disponibili in prodotti di consumo per le afte, possono anche essere prescritti come preparati topici per alleviare irritazioni e dolore.
Talvolta possono essere utilizzati farmaci progettati per altre condizioni. L’American Academy of Oral & Maxillofacial Pathology cita un’associazione tra casi ricorrenti di afte e un sistema immunitario iperattivo, quindi farmaci topici immunosoppressori possono essere utili, come il cortisone applicato localmente.
Con una modalità di azione simile, i corticosteroidi topici sono frequentemente considerati dai medici; questi includono unguenti come il clobetasolo, risciacqui con desametasone e gel di fluocinonide (Lidex). Un possibile effetto collaterale dell’uso di corticosteroidi contro le afte è l’insorgenza di infezioni fungine in bocca.
Casi particolarmente gravi o ricorrenti di afte possono essere indirizzati a uno specialista orale che potrebbe considerare farmaci sistemici piuttosto che topici. Questi specialisti possono anche essere necessari per fare diagnosi più specifiche – ad esempio, alcuni rari casi di afte ricorrenti sono diagnosticati come malattia di Sutton.
Prevenzione
La domanda su cosa si possa fare per prevenire le afte in primo luogo non ha una risposta chiara. Tuttavia, ci sono modi per prevenire l’insorgenza o il peggioramento delle afte. È consigliabile prevenire l’aggravamento delle afte evitando:
- Alimenti abrasivi o quelli che possono rimanere in bocca (come le patatine fritte).
- Cibi e bevande piccanti, acidi o caldi.
- Traumatizzare le ulcere (ad esempio, attraverso il duro contatto con le setole dello spazzolino da denti).
Nuove ricerche e considerazioni nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sulle afte ha fatto progressi significativi. Recenti studi hanno evidenziato l’importanza della genetica nella predisposizione a sviluppare afte ricorrenti, suggerendo che alcuni individui sono più suscettibili a questa condizione a causa di fattori ereditari. In particolare, sono stati identificati marcatori genetici che potrebbero fornire informazioni preziose per la diagnosi precoce e la gestione delle afte.
Inoltre, la comunità scientifica ha iniziato a esplorare l’efficacia di nuovi approcci terapeutici, come l’uso di farmaci biologici che mirano a modulare la risposta immunitaria. Questi trattamenti sembrano promettenti, soprattutto per i pazienti con afte gravi o ricorrenti che non rispondono ai trattamenti tradizionali.
Statistiche recenti indicano che circa il 30% della popolazione potrebbe sperimentare episodi ricorrenti di afte, con un aumento della prevalenza tra gli adolescenti e i giovani adulti. Questo ha portato a un maggiore interesse per la ricerca di soluzioni preventive e terapeutiche più efficaci.
Infine, la consapevolezza riguardo all’importanza di una dieta equilibrata e alla gestione dello stress continua a crescere, con studi che dimostrano come questi fattori possano influenzare l’insorgenza delle afte. È fondamentale che i pazienti considerino un approccio olistico alla salute orale, integrando pratiche alimentari sane e tecniche di gestione dello stress nella loro vita quotidiana.
