Le allergie sono risposte ipersensibili del sistema immunitario a sostanze che entrano in contatto con il corpo o che vengono ingerite. Queste sostanze, chiamate allergeni, possono includere materiali come peli di animali domestici, polline, muffe, alimenti e veleno d’api. È interessante notare che qualsiasi sostanza può diventare un allergene se il sistema immunitario reagisce in modo avverso.
Quando una persona è allergica a una sostanza, come il polline, il suo sistema immunitario la percepisce come una minaccia e scatta una risposta immunitaria eccessiva. Le ricerche indicano che il 30% degli adulti e il 40% dei bambini negli Stati Uniti soffrono di allergie, un dato allarmante che sottolinea l’importanza di comprendere questo fenomeno.
Fatti veloci sulle allergie
- Le allergie sono il risultato di una risposta immunitaria inappropriata a sostanze normalmente innocue.
- Alcuni degli allergeni più comuni sono polvere, polline e noci. Possono causare starnuti, desquamazione della pelle e vomito.
- L’anafilassi è una reazione allergica grave che può essere pericolosa per la vita.
- Per diagnosticare un’allergia, un medico può prelevare un campione di sangue.
- I sintomi di un’allergia possono essere trattati con farmaci. Tuttavia, l’allergia stessa richiede la desensibilizzazione.
- Anafilassi richiede un trattamento di emergenza. Iniettori di epinefrina possono aiutare a ridurre la gravità di una reazione anafilattica.
Cos’è un’allergia?
Le allergie rappresentano una reazione eccessiva del sistema immunitario a sostanze generalmente innocue. Quando una persona con un’allergia entra in contatto con un allergene, la reazione allergica non è immediata. Il sistema immunitario aumenta gradualmente la sensibilità alla sostanza prima di reagire in modo eccessivo.
Il sistema immunitario ha bisogno di tempo per riconoscere e ricordare l’allergene. Questo processo, chiamato sensibilizzazione, può richiedere giorni o addirittura anni. In alcuni casi, il processo di sensibilizzazione non si completa e il paziente può presentare sintomi allergici, ma non una reazione allergica completa.
Le allergie possono anche essere stagionali. Ad esempio, i sintomi del raffreddore da fieno tendono a raggiungere il picco tra aprile e maggio, quando la concentrazione di pollini nell’aria è molto elevata.
Uno studio pubblicato su JAMA Pediatrics ha riportato che le allergie alimentari nei bambini costano all’economia degli Stati Uniti quasi $ 25 miliardi all’anno. Questo dato dimostra come le allergie siano non solo un problema di salute, ma anche un onere economico significativo.
Sintomi
Una reazione allergica provoca infiammazione e irritazione. I segni e i sintomi variano a seconda del tipo di allergene. Le reazioni allergiche possono manifestarsi nell’intestino, nella pelle, nei seni paranasali, nelle vie respiratorie, negli occhi e nei passaggi nasali.
Le reazioni allergiche possono essere confuse con altre condizioni. Ad esempio, la febbre da fieno crea sintomi simili a quelli del comune raffreddore, ma le cause sono diverse. Di seguito è riportata una serie di fattori scatenanti e i sintomi che possono manifestarsi regolarmente nelle persone allergiche.
Polvere e polline
- naso chiuso
- prurito agli occhi e al naso
- naso che cola
- occhi gonfi e acquosi
- tosse
Reazioni cutanee
- desquamazione
- pizzicore
- peeling
- eruzioni cutanee
Cibo
- vomito
- lingua gonfia
- formicolio in bocca
- gonfiore delle labbra, del viso e della gola
- crampi allo stomaco
- mancanza di respiro
- sanguinamento rettale, soprattutto nei bambini
- prurito in bocca
- diarrea
Punture di insetti
- dispnea
- gonfiore al sito del pungiglione
- un improvviso calo della pressione sanguigna
- prurito della pelle
- irrequietezza
- orticaria, un rash rosso e molto pruriginoso che si diffonde in tutto il corpo
- vertigini
- tosse
- oppressione toracica
- ansia
- possibile anafilassi
Farmaci:
- dispnea
- lingua gonfia, labbra e viso
- eruzione cutanea
- prurito
- possibile anafilassi
Anafilassi
L’anafilassi è una reazione allergica grave, in rapida escalation, che può essere pericolosa per la vita. I sintomi possono comparire minuti o ore dopo l’esposizione all’allergene, e nel caso di esposizione endovenosa, l’insorgenza è solitamente tra 5 e 30 minuti. Un allergene alimentare può richiedere più tempo per innescare una reazione anafilattica.
I ricercatori hanno riferito che le aree più comunemente colpite da anafilassi sono la pelle e il sistema respiratorio. I sintomi includono:
- alveari su tutto il corpo, arrossamento e prurito
- tessuti gonfiati
- una sensazione di bruciore
- gonfiore della lingua e della gola
- una possibile tinta blu sulla pelle per mancanza di ossigeno
- mancanza di respiro e respiro affannoso
- raucedine
- dolore durante la deglutizione
- tosse
- una caduta della pressione del sangue che può accelerare o rallentare la frequenza cardiaca
- crampi addominali
- diarrea
- vomito
- perdita di controllo della vescica
- dolore pelvico simile a crampi uterini
- spasmo delle arterie coronariche
- bassa pressione sanguigna che porta a battito cardiaco alto o basso
- vertigini e svenimento
Riconoscere questi sintomi è cruciale per ricevere un trattamento tempestivo.
Le cause
Un particolare anticorpo chiamato immunoglobina E (IgE) provoca reazioni allergiche. Gli anticorpi vengono rilasciati per combattere le sostanze estranee e potenzialmente dannose nel corpo. Le IgE vengono liberate per distruggere l’allergene e causare la produzione di sostanze chimiche che scatenano la reazione allergica.
Una di queste sostanze chimiche è l’istamina, che provoca un restringimento dei muscoli delle vie aeree e delle pareti dei vasi sanguigni, inducendo il rivestimento del naso a produrre più muco.
Fattori di rischio
I seguenti possono essere fattori di rischio per lo sviluppo di allergie:
- una storia familiare di asma o allergie
- essere un bambino
- avere l’asma
- non essere esposti a sufficiente luce solare
- avere un’allergia diversa
- nascita da taglio cesareo
Gli allergeni più comuni
I potenziali allergeni possono apparire ovunque. Qualsiasi cibo può teoricamente causare un’allergia, e specifici componenti del cibo, come il glutine, possono scatenare reazioni allergiche. Gli otto alimenti più suscettibili di provocare allergie sono:
- uova, soprattutto albume
- pesce
- latte
- noci dagli alberi
- arachidi
- grano
- soia
- molluschi
Altri allergeni includono:
- materiali animali, come escrementi di acari della polvere, lana, peli o scaglie di pelle, nonché Feld 1, una proteina presente nella saliva di gatto
- farmaci come penicillina, salicilati e sulfonamidi
- alimenti come mais, sedano, zucca, sesamo e fagioli
- punture di insetti, tra cui vespe e veleno d’ape, punture di zanzare e formiche di fuoco
- punture di insetti da mosche, moscerini, pulci e bachi
- scarafaggi, caddis e mosconi del lago, moscerini e falene
- pollini delle piante da erba, alberi ed erbe infestanti
- prodotti chimici domestici
- metalli, come nichel, cobalto, cromo e zinco
- latice
Diagnosi
Il medico inizierà chiedendo informazioni sui sintomi, quando si presentano, con quale frequenza e cosa sembra causarli. Inoltre, chiederà se c’è una storia familiare di allergie e se altri membri della famiglia presentano allergie.
Il medico può raccomandare diversi test per identificare quale allergene provoca i sintomi o può indirizzare il paziente a uno specialista. Ecco alcuni test allergologici comuni:
- Esame del sangue: misura il livello di anticorpi IgE rilasciati dal sistema immunitario. Questo test è talvolta chiamato test radioallergosorbente (RAST).
- Prick test cutaneo: noto anche come test di perforazione o test di puntura, in cui una piccola quantità di un possibile allergene viene applicata sulla pelle. Se la pelle reagisce con prurito, rossore e gonfiore, potrebbe indicare un’allergia.
- Patch test: un patch test identifica l’eczema. Speciali dischi in metallo con piccole quantità di allergeni sospetti vengono applicati sulla schiena dell’individuo. Il medico verifica la reazione cutanea dopo 48 ore e poi di nuovo dopo alcuni giorni.
Il medico può anche aiutare a trovare un allergologo certificato.
Anche se il paziente sa quali sostanze scatenano l’allergia, il medico eseguirà test per determinare quale specifica sostanza causa i sintomi.
Trattamento
La prevenzione dell’esposizione all’allergene è il trattamento e la gestione più efficace per le allergie. Tuttavia, a volte non è possibile evitare completamente un allergene, come nel caso del polline, che è sempre presente nell’aria, specialmente durante la stagione della febbre da fieno.
Farmaci
I farmaci possono aiutare a gestire i sintomi di una reazione allergica, ma non curano l’allergia. La maggior parte dei farmaci per l’allergia sono disponibili senza prescrizione. È importante consultare un farmacista o un medico prima di assumere un particolare farmaco.
- Antistaminici: bloccano l’azione dell’istamina. Si raccomanda cautela poiché alcuni antistaminici non sono adatti ai bambini.
- Decongestionanti: utili per un naso chiuso in caso di raffreddore da fieno, allergia agli animali domestici o allergia alla polvere. I decongestionanti sono farmaci a breve termine.
- Antagonisti del recettore dei leucotrieni: utilizzati quando altri trattamenti per l’asma non funzionano. Questi bloccano gli effetti dei leucotrieni, sostanze chimiche rilasciate durante una reazione allergica.
- Spray steroidei: applicati sul rivestimento interno del naso, aiutano a ridurre la congestione nasale.
Immunoterapia
L’immunoterapia, o iposensibilizzazione, è una terapia che riabilita il sistema immunitario. Il medico somministra gradualmente dosi crescenti di allergeni per un periodo di anni, con l’obiettivo di indurre una tolleranza a lungo termine e ridurre la produzione di IgE.
L’immunoterapia è destinata solo al trattamento di allergie gravi.
Trattamento per anafilassi
L’anafilassi è un’emergenza medica. Il paziente può necessitare di rianimazione, compresa la gestione delle vie aeree, ossigeno supplementare, liquidi per via endovenosa e un attento monitoraggio.
Chi sperimenta anafilassi avrà bisogno di un’iniezione di adrenalina nel muscolo. Gli antistaminici e gli steroidi vengono spesso utilizzati insieme all’iniezione di adrenalina.
Dopo la stabilizzazione, i medici possono raccomandare di rimanere in ospedale sotto osservazione per un massimo di 24 ore per escludere l’anafilassi bifasica, che è la ricomparsa dei sintomi anafilattici entro 72 ore senza ulteriore esposizione all’allergene.
I pazienti che hanno avuto gravi reazioni allergiche devono sempre portare con sé un autoiniettore di adrenalina, come EpiPen, EpiPen Jr, Twinject o Anapen.
Molti medici e autorità sanitarie consigliano ai pazienti di indossare un braccialetto o una collana di informazioni mediche contenenti dettagli sulla loro condizione.
Come prevenire le allergie
Non esiste un modo sicuro per prevenire un’allergia. Tuttavia, è possibile limitare i sintomi. I trattamenti possono alleviare i sintomi, ma i pazienti dovranno evitare l’esposizione agli allergeni specifici. In alcuni casi, questo può essere difficile.
Evitare il polline in tarda primavera ed estate è praticamente impossibile, e anche le case più pulite possono avere spore fungine o acari della polvere. Se hai amici o familiari con animali domestici, evitarli può essere complicato. Le allergie alimentari possono essere difficili da gestire poiché tracce di allergeni possono apparire in pasti inaspettati. Tuttavia, controllare attentamente le etichette degli alimenti è fondamentale per evitare di consumare allergeni non desiderati.
Assicurati di ricevere un adeguato test allergologico per identificare le sostanze da evitare.
Nuove Ricerche e Tendenze nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sulle allergie ha fatto importanti progressi. Sono stati condotti studi che dimostrano un aumento significativo delle allergie alimentari, in particolare nei bambini. Secondo un report del 2023, circa il 7% dei bambini negli Stati Uniti presenta allergie alimentari, un aumento rispetto al 5% di dieci anni fa.
Inoltre, recenti studi hanno suggerito che l’esposizione precoce a determinati allergeni, come le noci, potrebbe ridurre il rischio di sviluppare allergie. Questo approccio, noto come «introduzione precoce», sta guadagnando attenzione e potrebbe cambiare le linee guida su quando e come introdurre potenziali allergeni nella dieta dei bambini.
Infine, l’uso della tecnologia per monitorare le allergie sta crescendo. Applicazioni e dispositivi indossabili sono sviluppati per aiutare i pazienti a tenere traccia delle loro esposizioni agli allergeni e dei sintomi, migliorando così la gestione quotidiana delle allergie.
