Una pandemia è un’epidemia di proporzioni globali. Si verifica quando un batterio o un nuovo virus si diffonde rapidamente in tutto il mondo, causando gravi malattie e propagandosi facilmente da una persona all’altra.
Il termine «pandemia» deriva dal greco «pandemos», che significa «appartenente a tutte le persone». In questo contesto, «pan» indica «tutto» e «demos» si riferisce a «persone».
Questo articolo esplora la differenza tra epidemie e pandemie, analizza come iniziano le pandemie e discute le preoccupazioni future.
Fatti veloci sulle pandemie
Ecco alcuni punti chiave sulle pandemie:
- Le pandemie sono generalmente causate da un nuovo agente infettivo, da un agente infettivo capace di diffondersi rapidamente, o da una combinazione di entrambi.
- Il numero dei decessi in una pandemia tende a essere superiore a quello di un’epidemia.
- L’influenza spagnola è stata la pandemia più letale della storia, con circa 100 milioni di vittime.
- L’aumento dei viaggi e della mobilità ha incrementato la probabilità di diffusione di nuove malattie.
- La crescente resistenza agli antibiotici rappresenta un rischio significativo per future pandemie.
Pandemia o epidemia?
Una pandemia si verifica quando una malattia si diffonde in un’ampia area geografica e colpisce un gran numero di persone. Al contrario, un’epidemia è localizzata a una città, regione o paese, mentre una pandemia supera i confini nazionali e può diffondersi in tutto il mondo.
Una malattia endemica è sempre presente in una determinata area o comunità. Invece, un’epidemia è quando il numero di infezioni supera le aspettative in una determinata località.
Se un’infezione si diffonde simultaneamente in diversi paesi, può trasformarsi in una pandemia. Questo fenomeno è solitamente causato da un nuovo ceppo virale o sottotipo che diventa facilmente trasmissibile tra gli esseri umani, oppure da batteri che sviluppano resistenza agli antibiotici. A volte, le pandemie sono semplicemente il risultato di una nuova capacità di diffusione rapida, come nel caso della Peste Nera.
Gli esseri umani tendono ad avere poca o nessuna immunità contro un nuovo virus. Spesso, un nuovo virus non riesce a diffondersi tra le persone, ma se subisce cambiamenti, può iniziare a propagarsi facilmente, dando inizio a una pandemia.
Nel caso dell’influenza, le epidemie stagionali sono generalmente causate da sottotipi di virus già circolanti tra le persone. Le pandemie, invece, derivano di solito da nuovi sottotipi che non hanno mai circolato prima nella popolazione umana.
Le pandemie colpiscono più persone e possono risultare più letali di un’epidemia, portando a maggiori interruzioni sociali, perdite economiche e difficoltà generali.
Pandemie influenzali
Un tipo di pandemia è quella che può emergere quando il virus dell’influenza A cambia improvvisamente, risultando in un virus diverso da qualsiasi ceppo esistente. Questo fenomeno è noto come spostamento antigenico.
La superficie del virus presenta le proteine HA e NA. Se uno o entrambi questi componenti subiscono variazioni, può emergere un nuovo sottotipo di virus influenzale A.
Se questo sottotipo acquisisce la capacità di trasmettersi tra le persone, potrebbe scatenarsi una pandemia.
Dopo l’emergere di una pandemia, gli esseri umani sviluppano una certa immunità. Di conseguenza, il sottotipo virale può continuare a circolare tra gli umani per diversi anni, causando occasionali epidemie influenzali.
Vari organismi a livello globale, come l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), monitorano il comportamento e la diffusione del virus.
Storia delle Pandemie
La pandemia di influenza spagnola, che ha avuto luogo tra il 1918 e il 1920, ha causato la morte di circa 100 milioni di persone, rendendola la peggiore pandemia della storia. La Peste Nera del XIV secolo ha causato oltre 75 milioni di decessi.
Alcune delle pandemie ed epidemie che si sono verificate includono:
- Peste di Giustiniano (541)
- Peste Nera (1346-1350)
- Colera (1899-1923)
- Influenza spagnola (H1N1) (1918-1920)
- Influenza asiatica (H2N2) (1957-1958)
- Influenza di Hong Kong (1968-1969)
- Influenza aviaria (H1N1) (2009)
Alcuni virus sono presenti negli animali ma raramente si diffondono agli esseri umani. Tuttavia, eventi particolari possono rendere possibile questo passaggio.
Le autorità sanitarie sono particolarmente preoccupate quando si verifica un caso di virus animale che infetta gli esseri umani, poiché ciò può segnalare un cambiamento nel virus stesso.
L’influenza suina e l’influenza aviaria si riferiscono a virus comuni negli animali, come maiali e uccelli, ma non negli esseri umani, fino a quando non avviene uno spostamento antigenico.
Negli ultimi anni, c’è stata preoccupazione anche per virus legati ai cammelli, responsabili della sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS), e per virus come l’Ebola associati ai primati.
Fasi di una Pandemia
L’OMS ha definito un programma influenzale suddiviso in sei fasi:
- Fase 1: Nessun virus influenzale animale è stato segnalato come causa di infezione nell’uomo.
- Fase 2: Un virus dell’influenza animale ha causato infezioni nell’uomo, considerato una potenziale minaccia pandemica.
- Fase 3: Un virus influenzale ha causato casi sporadici tra le persone, senza trasmissione sostenibile da uomo a uomo.
- Fase 4: Trasmissione da uomo a uomo di un virus in grado di sostenere epidemie a livello comunitario.
- Fase 5: Epidemie a livello comunitario in due o più paesi in una regione dell’OMS.
- Fase 6: Epidemie sostenute in almeno un altro paese in un’altra regione dell’OMS.
- Periodo post-picco: I livelli di influenza pandemica scendono sotto i livelli di picco.
- Periodo post-pandemico: I livelli di attività influenzale tornano a quelli stagionali.
Pandemie moderne e preoccupazioni attuali
Se oggi dovesse emergere una pandemia influenzale, potrebbero sorgere i seguenti problemi:
- Le persone sono più mobili e vivono in aree urbane, aumentando il rischio di diffusione del virus.
- Le comunicazioni più rapide possono generare panico e portare a spostamenti di persone infette.
- Potrebbero essere necessari mesi o anni prima che un vaccino sia disponibile, poiché i virus pandemici sono nuovi e sconosciuti.
- Le strutture sanitarie potrebbero essere sopraffatte e potrebbero mancare personale per fornire assistenza vitale alla comunità.
Preoccupazioni per le pandemie future
La scienza medica ha fatto enormi progressi negli ultimi anni, ma è improbabile che possa garantire una protezione totale contro una possibile pandemia, a causa della natura innovativa delle malattie coinvolte.
Le seguenti sono potenziali cause di preoccupazione:
Febbri emorragiche virali: I virus come Ebola e Marburg potrebbero dar vita a pandemie. Tuttavia, è necessario un contatto stretto per la loro diffusione. I moderni sistemi di sorveglianza e le lezioni apprese dall’epidemia di Ebola nel 2014-2015 offrono speranza per un intervento rapido.
Resistenza agli antibiotici: La resistenza agli antibiotici è una grave preoccupazione, con ceppi resistenti di tubercolosi tra i più allarmanti. Ogni anno, circa mezzo milione di nuovi casi di tubercolosi resistente si registrano globalmente.
SARS e MERS: La SARS, causata da un coronavirus, ha sfiorato la pandemia negli ultimi anni, mentre la MERS continua a rappresentare una preoccupazione, sebbene il numero di casi sia limitato.
Influenza: Gli uccelli selvatici ospitano vari ceppi influenzali, che in rari casi possono trasmettersi agli uomini, scatenando epidemie potenzialmente pandemiche. L’influenza aviaria (H5N1) è un esempio di questa dinamica, preoccupando gli scienziati per la possibilità di combinazione con virus influenzali umani.
Ebola: La più grande epidemia di Ebola si è verificata in Liberia e nei paesi limitrofi tra il 2014 e il 2015. Sebbene siano stati attuati enormi sforzi per contenerla, l’Ebola è riemerso recentemente nella Repubblica Democratica del Congo, con l’OMS che monitora attentamente la situazione.
Nuove Ricerche e Prospettive per il Futuro
Nel 2024, la ricerca sulle pandemie continua a evolversi. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza di una sorveglianza globale efficace, che permetta di identificare precocemente i focolai e di attuare strategie di contenimento rapide.
Inoltre, la vaccinazione rimane uno strumento fondamentale nella lotta contro le pandemie. Le nuove tecnologie, come i vaccini mRNA, hanno dimostrato di essere promettenti per affrontare virus emergenti, consentendo una risposta rapida e mirata.
Infine, è cruciale investire nella salute pubblica e nella preparazione alle pandemie a livello globale, creando sistemi di allerta precoce e migliorando l’accesso alle cure sanitarie, specialmente nelle aree vulnerabili. Solo attraverso una cooperazione internazionale e un approccio multidisciplinare potremo affrontare le sfide future legate alle pandemie.
