Lo scorbuto è una condizione causata dalla carenza di vitamina C, essenziale per il nostro organismo. Questa mancanza può portare a sintomi gravi come anemia, debolezza, esaurimento, emorragie spontanee, dolore agli arti (specialmente alle gambe), gonfiore in diverse parti del corpo, e, nei casi più gravi, ulcerazioni delle gengive e perdita dei denti.
La sua storia è antica, risalente ai tempi della Grecia e dell’Egitto. È noto che i marinai tra il XV e il XVIII secolo soffrissero di scorbuto a causa dei lunghi viaggi in mare, che rendevano difficile procurarsi frutta e verdura fresca. Molti di loro hanno perso la vita a causa di questa malattia.
In epoche più recenti, lo scorbuto è stato osservato durante la carestia delle patate in Irlanda nel 1845 e durante la guerra civile americana. L’epidemia più recente documentata si è verificata in Afghanistan nel 2002, a seguito di conflitti e siccità.
Oggi, i casi di scorbuto sono rari, soprattutto nelle nazioni sviluppate dove il pane e i cereali sono fortificati. Tuttavia, può colpire coloro che non assumono una quantità adeguata di vitamina C.
Fatti veloci sullo scorbuto:
Di seguito, alcuni punti chiave sullo scorbuto. Maggiori dettagli sono disponibili nell’articolo principale.
- I sintomi dello scorbuto derivano da una grave carenza di vitamina C.
- Questi includono ferite sanguinanti, perdita dei denti, anemia e una ridotta capacità di guarigione delle ferite.
- Se non trattato, può risultare fatale.
- Il trattamento è efficace con supplementi di vitamina C, somministrati per via orale o endovenosa.
Cos’è lo scorbuto?
Lo scorbuto si verifica quando vi è una carenza di vitamina C, o acido ascorbico. Questa carenza provoca sintomi quali debolezza, anemia, malattie gengivali e problemi cutanei.
La vitamina C è fondamentale per la sintesi del collagene, che è un componente chiave dei tessuti connettivi. Questi tessuti sono vitali per la struttura e il supporto del corpo, inclusi i vasi sanguigni.
La mancanza di vitamina C influisce anche sul sistema immunitario, sull’assorbimento del ferro, sul metabolismo del colesterolo e su altre funzioni corporee.
Sintomi
La vitamina C è un nutriente essenziale che aiuta il corpo ad assorbire il ferro e a produrre collagene.
Senza una produzione adeguata di collagene, i tessuti iniziano a deteriorarsi.
Inoltre, la vitamina C è necessaria per sintetizzare neurotrasmettitori come dopamina, norepinefrina, epinefrina e carnitina, essenziali per la produzione di energia.
I sintomi della carenza di vitamina C possono cominciare a manifestarsi dopo 8-12 settimane. I primi segni includono perdita di appetito, calo di peso, affaticamento, irritabilità e letargia.
Entro 1-3 mesi, possono comparire segni di:
- anemia
- mialgia o dolore, compreso il dolore osseo
- gonfiore o edema
- petecchie o piccole macchie rosse dovute a sanguinamento sotto la pelle
- capelli a forma di cavatappi
- malattie gengivali e perdita dei denti
- scarsa guarigione delle ferite
- mancanza di respiro
- cambiamenti dell’umore e depressione
Col tempo, i pazienti possono mostrare segni di edema generalizzato, ittero grave, distruzione dei globuli rossi (emolisi), emorragie improvvise e spontanee, neuropatia, febbre e convulsioni. Questi sintomi possono risultare fatali.
Nei neonati, lo scorbuto può manifestarsi con ansia e irritabilità. Possono mostrare segni di dolore che li portano a mantenere una postura a rana per sentirsi più a loro agio.
Possono anche presentarsi emorragie subperiostali, un tipo di sanguinamento nelle estremità delle ossa lunghe.
Studi recenti sugli animali hanno evidenziato che una carenza di vitamina C durante la gravidanza può compromettere lo sviluppo cerebrale del feto.
Le cause
La causa principale dello scorbuto è un’assunzione insufficiente di vitamina C o acido ascorbico.
Fattori di rischio
Gli esseri umani non possono sintetizzare la vitamina C; deve essere assunta tramite fonti esterne come frutta e verdura, o cibi fortificati.
Le cause di carenza possono includere:
- una dieta inadeguata priva di frutta e verdura fresca, spesso a causa di basso reddito o carestia
- malattie come anoressia e altri disturbi mentali
- diete restrittive per allergie, difficoltà nell’ingestione o altre ragioni
- età avanzata
- consumo eccessivo di alcol o uso di sostanze stupefacenti
Un svezzamento non appropriato dei neonati può anche condurre allo scorbuto.
Condizioni o trattamenti che riducono l’assorbimento dei nutrienti, come il morbo di Crohn, la colite ulcerosa, la chemioterapia e il fumo, aumentano il rischio di carenza.
Trattamento
Il trattamento dello scorbuto prevede l’assunzione di integratori di vitamina C, sia per via orale che per iniezione.
Il dosaggio raccomandato è:
- Da 1 a 2 grammi (g) al giorno per i primi 2-3 giorni
- 500 milligrammi (mg) per i successivi 7 giorni
- 100 mg al giorno per 1 a 3 mesi
Entro 24 ore dall’inizio del trattamento, i pazienti possono notare un miglioramento in termini di fatica, letargia, dolore, anoressia e confusione. Lividi, sanguinamenti e debolezza iniziano a migliorare in 1-2 settimane.
Dopo 3 mesi, è possibile una completa guarigione. Gli effetti a lungo termine sono improbabili, tranne nei casi di danni dentali gravi.
Diagnosi
Un medico eseguirà un esame obiettivo e potrebbe richiedere analisi di laboratorio per misurare i livelli di vitamina C nel sangue.
Test di imaging possono rivelare eventuali danni interni causati dallo scorbuto.
Prevenzione
La prevenzione dello scorbuto è possibile consumando una quantità adeguata di vitamina C, preferibilmente attraverso la dieta, ma anche tramite integratori.
L’Ufficio degli Integratori Alimentari (ODS) degli Stati Uniti consiglia il seguente apporto di vitamina C:
- Fino a 6 mesi: 40 mg, come normalmente fornito durante l’allattamento
- Da 7 a 12 mesi: 50 mg
- Da 1 a 3 anni: 15 mg
- Da 4 a 8 anni: 25 mg
- Da 9 a 13 anni: 45 mg
- Da 14 a 18 anni: 75 mg per gli uomini e 65 mg per le donne
- 19 anni e oltre: 90 mg per gli uomini, 75 mg per le donne
Durante la gravidanza, le donne dovrebbero assumere 85 mg di vitamina C, aumentando a 120 mg durante l’allattamento.
I fumatori necessitano di 35 mg in più rispetto ai non fumatori ogni giorno.
Fonti di cibo
Alimenti ricchi di vitamina C includono:
- frutta come arance, limoni, fragole, more, guava, kiwi e papaia
- verdure, in particolare pomodori, carote, peperoni, broccoli, patate, cavoli e spinaci
Altre buone fonti sono la paprika, il fegato e le ostriche.
Un’arancia media fornisce circa 70 mg di vitamina C, mentre un peperone verde ne contiene circa 60 mg.
È importante notare che l’acido ascorbico può degradarsi a causa del calore e dello stoccaggio, quindi frutta e verdura fresche e crude rappresentano la migliore fonte di questo nutriente.
Gli integratori di vitamina C sono disponibili anche nei negozi di alimenti naturali o online.
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Prospettive per il Futuro
Nel 2024, la ricerca continua a esplorare l’importanza della vitamina C non solo per la prevenzione dello scorbuto, ma anche per il suo ruolo nel supporto del sistema immunitario e nella lotta contro le malattie croniche. Recenti studi hanno messo in evidenza come una dieta ricca di vitamina C possa contribuire a ridurre l’infiammazione e migliorare la salute cardiovascolare.
Inoltre, nuove linee guida stanno emergendo per l’integrazione della vitamina C in popolazioni vulnerabili, come gli anziani e le persone con disturbi alimentari, per garantire che non si verifichino carenze.
Con l’aumento della consapevolezza riguardo all’alimentazione e alla salute, ci si aspetta che sempre più persone adottino stili di vita che favoriscano un apporto sufficiente di vitamina C, riducendo così il rischio di scorbuto e altre carenze nutrizionali. È fondamentale continuare a educare la popolazione sull’importanza di una dieta bilanciata e sull’uso di integratori quando necessario.
