L’epatite B è un’infezione del fegato causata dal virus dell’epatite B (HBV). Questa condizione può manifestarsi in forma acuta e auto-risolvente oppure può diventare cronica, portando a gravi complicanze come cirrosi e cancro al fegato.
L’HBV rappresenta un problema di salute globale significativo. Nel 2015, circa 887.000 persone sono decedute a causa di malattie epatiche correlate all’HBV. Negli Stati Uniti, si stima che tra 850.000 e 2,2 milioni di persone convivano con un’infezione cronica da HBV.
Per la maggior parte degli adulti, l’HBV si presenta come una malattia temporanea che non causa danni permanenti. Tuttavia, tra il 2 e il 6% degli adulti infetti svilupperà un’infezione cronica, con un rischio potenziale di sviluppare cancro al fegato. È interessante notare che circa il 90% dei bambini infetti sviluppa un’infezione cronica.
Attualmente non esiste una cura per l’HBV, ma la vaccinazione è un metodo efficace per prevenire l’infezione iniziale. Inoltre, i farmaci antivirali possono essere utilizzati per gestire le infezioni croniche.
Dati rapidi sull’epatite B
Ecco alcuni punti chiave sull’epatite B. Maggiori dettagli sono nell’articolo principale.
- Il virus dell’epatite B (HBV) si diffonde attraverso il sangue e altri fluidi corporei.
- I sintomi variano: alcune persone li manifestano per un breve periodo, mentre altre possono sviluppare complicazioni croniche potenzialmente letali.
- Negli Stati Uniti, fino a 2,2 milioni di persone convivono con un’infezione cronica da HBV.
- Molti casi non vengono segnalati o rimangono non diagnosticati fino a quando non si manifestano segni di malattia epatica avanzata.
- L’HBV può sopravvivere fino a 7 giorni al di fuori del corpo a temperatura ambiente, su superfici contaminate.
- Dal 1991, tutti i neonati negli Stati Uniti sono stati vaccinati contro l’HBV.
Cos’è l’epatite B?
L’HBV può causare infezioni e infiammazioni al fegato. Una persona può essere infettata e trasmettere il virus senza esserne consapevole.
Alcuni individui non presentano sintomi, mentre altri possono avvertire solo i segni dell’infezione iniziale. Tuttavia, esistono anche casi in cui il virus continua a danneggiare il fegato nel tempo, portando a danni irreversibili.
Nel 2014, sono stati segnalati 2.953 casi ai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), ma si stima che il numero reale di casi acuti possa arrivare a 19.200.
A livello globale, si stima che 240 milioni di persone convivano con un’infezione cronica da HBV, e circa 786.000 muoiono ogni anno a causa di malattie epatiche correlate all’HBV.
Le cause
L’epatite B è causata dal virus dell’epatite B (HBV), che si trova nel sangue e nei fluidi corporei. La trasmissione avviene attraverso lo sperma, i fluidi vaginali e il sangue, e può passare da una madre a un neonato durante il parto. Pratiche come la condivisione di aghi e rapporti sessuali non protetti aumentano il rischio di infezione.
Le persone tendono a contrarre l’HBV quando viaggiano in regioni del mondo dove l’infezione è più comune.
Una persona infetta può diffondere la condizione senza esserne consapevole, poiché potrebbe essere asintomatica.
Trasmissione
L’epatite B si trasmette quando sangue, sperma o altri fluidi corporei di una persona infetta entrano nel corpo di una persona non infetta. Questo può avvenire attraverso una puntura, un ago condiviso o lo scambio di fluidi corporei.
I modi di trasmissione includono:
- durante il parto da madre infetta
- attraverso rapporti sessuali non protetti
- condivisione di aghi o siringhe
- tecniche di tatuaggio non sicure
- condivisione di articoli per l’igiene personale, come rasoi o spazzolini da denti
Gli operatori sanitari possono essere a rischio se esposti a pratiche mediche non sicure, come il riutilizzo di strumenti medici, l’assenza di protezioni personali o l’eliminazione inadeguata di strumenti taglienti.
L’HBV non si diffonde attraverso alimenti o acqua, né tramite la condivisione di posate, l’allattamento, abbracci, baci, tenersi per mano, tosse, starnuti o morsi di insetti.
È importante sapere che il virus può sopravvivere all’esterno del corpo per almeno 7 giorni e può causare infezione se entra in contatto con una persona non vaccinata.
Sintomi
La maggior parte delle infezioni si verifica durante l’infanzia. Spesso, i sintomi non vengono diagnosticati, poiché possono essere poco evidenti.
Nei bambini sotto i 5 anni e negli adulti con un sistema immunitario compromesso, i sintomi di una nuova infezione possono essere assenti. Tra i bambini più grandi e gli adulti, tra il 30 e il 50% mostrerà segni e sintomi iniziali.
Questi possono includere:
- febbre
- dolori articolari
- fatica
- nausea
- vomito
- perdita di appetito
- dolore addominale
- urina scura
- sgabelli color argilla
- ittero, ovvero ingiallimento della pelle e della sclera degli occhi
I sintomi acuti possono comparire tra 60 e 120 giorni dopo l’esposizione al virus e possono durare da poche settimane fino a 6 mesi.
Una persona con infezione cronica da HBV può sperimentare episodi di dolore addominale, stanchezza persistente e dolori articolari.
Test e diagnosi
Un esame del sangue è in grado di diagnosticare sia l’infezione acuta che quella cronica da HBV.
Lo screening è raccomandato per le persone ad alto rischio di infezione da HBV o di complicazioni dovute a infezioni non diagnosticate.
Le categorie a rischio includono:
- bambini nati da madri con HBV
- partner sessuali di persone infette
- individui sessualmente attivi con rapporti non protetti o più partner
- uomini che fanno sesso con uomini
- consumatori di droghe iniettabili
- persone che condividono la casa con qualcuno con infezione cronica da HBV
- operatori sanitari esposti professionalmente a fluidi corporei contaminati
- pazienti in emodialisi
- persone sottoposte a chemioterapia per il cancro
- individui provenienti da regioni con alta incidenza di HBV, inclusi alcuni paesi asiatici
- tutte le donne in gravidanza
Se una donna è portatrice di HBV durante la gravidanza, il neonato deve ricevere il vaccino e l’immunoglobulina dell’epatite B (HBIG) entro 12-24 ore dalla nascita.
Trattamento
Attualmente non esiste un trattamento specifico o una cura per l’infezione acuta da HBV, e le cure di supporto dipenderanno dai sintomi presentati.
Trattamento per esposizione sospetta
Chiunque abbia avuto un’esposizione non protetta a sangue o fluidi corporei potenzialmente infetti può seguire un protocollo di «profilassi» post-esposizione.
Questo protocollo prevede la vaccinazione contro l’HBV e la somministrazione di HBIG dopo l’esposizione e prima che si sviluppi un’infezione acuta.
Sebbene questo protocollo non curi un’infezione già presente, riduce significativamente il rischio di contrarre un’infezione acuta.
Trattamento per l’infezione cronica da HBV
Per le infezioni croniche, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda il trattamento con farmaci antivirali.
Questo trattamento non rappresenta una cura, ma può impedire la replicazione del virus e prevenire la progressione verso una malattia epatica avanzata.
Le persone con infezione cronica da HBV sono a rischio di sviluppare rapidamente cirrosi o cancro al fegato, spesso senza preavviso. In contesti a basso reddito, il cancro al fegato può risultare fatale entro pochi mesi dalla diagnosi.
È fondamentale che le persone con infezione cronica da HBV ricevano una valutazione medica regolare e un’ecografia del fegato ogni sei mesi per monitorare eventuali segni di danno epatico o progressione della malattia.
Prevenzione
Un vaccino contro l’HBV è disponibile dal 1982 e consiste in una serie di tre iniezioni. La prima viene somministrata subito dopo la nascita, la seconda almeno un mese dopo e la terza almeno otto settimane dopo la seconda dose.
Il CDC raccomanda che tutti i neonati ricevano la prima dose del vaccino contro l’HBV e completino la serie tra i 6 e i 18 mesi di età.
Altri gruppi che dovrebbero ricevere il vaccino includono:
- bambini e adolescenti non precedentemente vaccinati
- tutti gli operatori sanitari
- chiunque possa essere esposto a sangue e prodotti sanguigni attraverso il lavoro
- pazienti in dialisi e ricevitori di trapianti di organi solidi
- residenti e personale di strutture correzionali
- persone che si iniettano droghe
- contatti familiari e sessuali di persone con infezione cronica da HBV
- persone con più partner sessuali
- viaggiatori in paesi in cui l’HBV è comune
La serie completa di vaccinazione induce livelli protettivi di anticorpi in oltre il 95% delle persone vaccinate, fornendo una protezione che dura per almeno 20 anni e in molti casi per tutta la vita.
Altre misure preventive
L’infezione può essere prevenuta seguendo alcune pratiche:
- indossare adeguati dispositivi di protezione quando si lavora in contesti sanitari o si affrontano emergenze mediche
- non condividere aghi o siringhe
- seguire pratiche sessuali sicure
- pulire eventuali versamenti di sangue usando guanti e una diluizione di 1:10 di candeggina in acqua per disinfettare l’area
L’HBV rappresenta un rischio significativo per gli operatori sanitari di tutto il mondo, ma la vaccinazione fornisce una protezione efficace. Inoltre, per rimanere aggiornati, è essenziale seguire le nuove linee guida e ricerche in materia di prevenzione e trattamento, per garantire una risposta adeguata a questa infezione pericolosa.
Nuove scoperte e ricerche nel 2024
Nel 2024, la ricerca sull’epatite B ha fatto progressi significativi, con nuovi studi che evidenziano l’importanza della diagnosi precoce e dell’accesso ai trattamenti antivirali. È stato dimostrato che l’uso di farmaci innovativi può ridurre significativamente la carica virale e migliorare la qualità della vita dei pazienti. Inoltre, le nuove strategie vaccinali stanno dimostrando un’efficacia sempre maggiore, portando a tassi di immunizzazione più elevati, anche nei paesi in via di sviluppo.
Statistiche recenti mostrano che le campagne di vaccinazione hanno portato a una riduzione significativa dell’incidenza dell’epatite B in diverse regioni del mondo. In particolare, i programmi di immunizzazione infantile hanno mostrato risultati promettenti, suggerendo che un approccio globale e coordinato potrebbe portare a una drastica diminuzione dei casi di infezione cronica da HBV nei prossimi anni.
Inoltre, la ricerca continua a esplorare nuove terapie e potenziali cure, offrendo speranza a milioni di persone affette da infezione cronica da HBV. La comunità scientifica è ottimista riguardo ai progressi futuri, che potrebbero cambiare il panorama della gestione dell’epatite B a livello globale.
