La cachessia è una condizione clinica caratterizzata da perdita di peso estrema e degenerazione muscolare. Il termine deriva da due parole greche: «male» e «esis», che significano «condizione». Questa sindrome è spesso un sintomo o effetto collaterale di malattie croniche, quali cancro, diabete di tipo 1, HIV e sclerosi multipla. Anche gli individui anziani con sindrome da «incapacità di crescita» possono sviluppare la cachessia. Secondo recenti stime, circa 5 milioni di americani soffrono di questa condizione.
A differenza di altre forme di perdita di peso, nella cachessia il soggetto perde peso anche se continua a mangiare. Mentre una persona che non assume abbastanza calorie tende a bruciare il grasso corporeo, chi è affetto da cachessia perde sia massa grassa che massa muscolare.
Le cause
Le persone affette da cachessia presentano squilibri nel metabolismo di diverse sostanze. Questi squilibri possono contribuire alla perdita di peso e al catabolismo muscolare. Un elemento chiave è la diminuzione dei livelli di testosterone, che può agire negativamente sulla massa muscolare.
Tra i fattori che ostacolano la crescita muscolare e favoriscono il catabolismo, troviamo elevati livelli di fattore di crescita insulino-simile I (IGF-I), una miostatina ormonale aumentata e livelli elevati di glucocorticoidi, ormoni prodotti dalle ghiandole surrenali.
Inoltre, la cachessia è caratterizzata da un aumento delle citochine, sostanze infiammatorie che possono contribuire alla perdita di peso. L’innalzamento dei livelli di citochine nel sangue è spesso collegato a condizioni di salute croniche.
Le malattie correlate alla cachessia possono anche ridurre l’appetito o rendere difficile l’assunzione di cibo senza provocare nausea. I ricercatori continuano a indagare le molteplici connessioni e le potenziali cause di questo fenomeno.
Fattori di rischio
Alcune malattie croniche sono state associate alla cachessia. Chi è affetto da tali condizioni dovrebbe discutere con il proprio medico le strategie per prevenire lo sviluppo della cachessia e migliorare la qualità della vita.
Ecco alcuni esempi di condizioni a rischio:
- AIDS
- Cancro
- Broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO)
- Insufficienza renale cronica – uno studio ha stimato che un quarto delle persone con insufficienza renale cronica è malnutrito
- Insufficienza cardiaca congestizia
- Morbo di Crohn
- Fibrosi cistica
- Artrite reumatoide
Sintomi
Non tutti gli individui affetti da cachessia sembrano malnutriti. È possibile che un paziente avesse un peso normale o addirittura fosse sovrappeso prima di sviluppare una patologia cronica. Anche se possono apparire in forma, possono aver perso una quantità significativa di peso.
Poiché la cachessia è talvolta difficile da diagnosticare, i medici utilizzano vari criteri per la valutazione.
Per diagnosticare la cachessia, i pazienti devono soddisfare alcuni requisiti, tra cui:
- Perdita involontaria di oltre il 5% del peso corporeo.
- Indice di massa corporea (BMI) inferiore a 20 per le persone sotto i 65 anni, o inferiore a 22 per quelle sopra i 65 anni.
- Percentuale di grasso corporeo inferiore al 10%.
- Aumento dei livelli di citochine nel sangue, indicatore di infiammazione. Livelli elevati di citochine attivano processi che inibiscono la creazione di nuovo muscolo e stimolano la rottura dei muscoli, portando a sintomi come stanchezza e bassa energia.
- Livelli di albumina inferiori a 35 grammi per litro. L’albumina è una proteina prodotta dal fegato e la sua perdita è associata a edema, gonfiore degli arti, in particolare alle caviglie.
Complicazioni
La perdita di massa grassa e muscolare legata alla cachessia è una condizione seria, con il potenziale di portare alla morte. Secondo alcune ricerche, una perdita di peso superiore al 66% è un forte indicatore di mortalità, indipendentemente dalla causa della perdita.
Alcune complicazioni della cachessia includono:
- Diminuzione della qualità della vita
- Risposta ridotta ai trattamenti, come la chemioterapia
- Compromissione del sistema immunitario
- Peggioramento dei sintomi della malattia cronica sottostante
Chi sperimenta una grave perdita di peso e riduzione della massa muscolare può affrontare una serie di complicazioni e sintomi indesiderati, come affaticamento, malessere e gonfiore.
Il corpo umano dipende dalle sostanze nutritive assunte attraverso il cibo e dal glucosio per la sopravvivenza. Grasso e muscoli fungono da riserve di nutrienti. Quando queste riserve si esauriscono, la vita di una persona si trova seriamente compromessa. In ultima analisi, la cachessia può portare a un collasso generale dei sistemi corporei, con conseguente decesso.
Trattamenti
I trattamenti per la cachessia possono includere farmaci progettati per ridurre i livelli di citochine nel corpo, stimolare l’appetito o inibire gli ormoni legati alla cachessia.
Esempi di stimolanti dell’appetito comprendono dronabinolo e megesterolo acetato. Anche i corticosteroidi, come desametasone, metilprednisolone e prednisolone, possono incrementare l’appetito.
Tuttavia, modifiche dietetiche da sole raramente riescono a invertire la perdita muscolare associata alla cachessia. L’esercizio fisico può contribuire a ricostruire la massa muscolare. Se le condizioni fisiche lo permettono, si possono intraprendere attività di resistenza, come sollevamento pesi, utilizzo di bande elastiche o esercizi a corpo libero.
In alcuni casi, i medici possono prescrivere ormoni della crescita, come Serostim o Norditropin FlexPro.
La cachessia può essere prevenuta?
Essendo la cachessia solitamente un effetto collaterale di una condizione medica sottostante, l’attenzione dovrebbe concentrarsi sulla prevenzione di queste malattie. Alcune condizioni, come la BPCO o l’AIDS, possono essere prevenute in certi individui, mentre altre, come il cancro, l’artrite reumatoide o il morbo di Crohn, risultano in gran parte inevitabili.
Qual è la sindrome da anoressia cachessia?
La sindrome da anoressia/cachessia correlata al cancro (CACS) è una condizione osservata nei pazienti oncologici, caratterizzata da perdita di massa muscolare e grassa associata alla cachessia.
Studi recenti stimano che il 15-40% dei pazienti oncologici sperimenti una significativa perdita di peso correlata alla cachessia. Sfortunatamente, questa perdita di peso, spesso causata da un eccesso di citochine, è associata a una prognosi sfavorevole e a un rischio elevato di morte prematura.
I sintomi del CACS includono:
- Qualità della vita compromessa
- Affaticamento mentale
- Deterioramento fisico
- Significativa perdita di peso
- Debolezza
In presenza di cancro, le cellule tumorali possono rilasciare citochine che inibiscono l’appetito. I trattamenti oncologici, come chemioterapia e radioterapia, possono anch’essi influenzare l’appetito. Quando un paziente non assume abbastanza cibo e presenta anche composti infiammatori, si verifica una dispersione di grasso e muscolo. Questo porta le cellule tumorali a consumare l’energia del paziente.
I trattamenti per il CACS sono simili a quelli per la cachessia associata ad altre condizioni. È fondamentale intervenire tempestivamente per ridurre gli effetti della cachessia, contribuendo così a migliorare la qualità della vita dei pazienti oncologici.
In alcune situazioni, nei casi avanzati di cancro, un medico può raccomandare cure palliative. Queste rappresentano un cambiamento dall’ottica di curare la malattia, focalizzandosi invece sull’offrire conforto e migliorare la qualità della vita del paziente.
Sebbene la decisione di adottare un approccio di cure palliative possa essere difficile, spesso porta a una maggiore serenità e supporto per le persone nelle fasi finali della vita.
Secondo l’Ohio State University, circa l’80% dei pazienti con cancro avanzato presenta CACS. Si stima che questa condizione rappresenti la causa di una percentuale tra il 20 e il 40% di tutti i decessi per cancro.
Approfondimenti Recenti sulla Cachessia
Negli ultimi anni, la ricerca sulla cachessia ha fatto significativi passi avanti. Nuove scoperte indicano che l’attività fisica regolare e la nutrizione adeguata possono avere effetti positivi nel migliorare la massa muscolare e la qualità della vita nei pazienti affetti da cachessia. Recenti studi hanno dimostrato che l’integrazione di proteine e aminoacidi essenziali può ridurre il catabolismo muscolare e migliorare il recupero.
Inoltre, sono in fase di sviluppo terapie farmacologiche mirate che potrebbero modificare il decorso della cachessia, bloccando specifici percorsi infiammatori. Questi approcci potrebbero rappresentare un importante step avanti nella gestione della cachessia, soprattutto nei pazienti oncologici.
Infine, è fondamentale una diagnosi tempestiva e un approccio multidisciplinare che coinvolga nutrizionisti, oncologi e fisioterapisti per affrontare questa complessa condizione. La collaborazione tra specialisti è essenziale per offrire ai pazienti la migliore qualità di vita possibile.
